作品タイトル不明
24.ソフィアの話①
自分には世界一幸せになる権利がある。
だってこんなに可愛いのだから。
ソフィアは幼い頃からそう信じ続けていたし、それが当然のことだと思っていた。
「可愛いわねぇ、ソフィア。将来あなたはきっと私にそっくりの美女に成長するわよ」
「びじょ？ びじょになるといいことがあるの？」
エメラルドグリーンの瞳を瞬かせながら尋ねるソフィアに、母は笑みを深くした。
「たくさんあるわよ。みんなに愛されるし、可愛いドレスやアクセサリーをたくさん買うことが出来るし、美味しいものを好きなだけ食べられるのよ」
「すごいすごーい！ わたし、びじょになるー！」
「うふふ。可愛い上に素直な子。あの出来損ないの姉とは大違い……」
母が一瞬だけ不機嫌そうな顔をするので、ソフィアはコテンと首を傾げる。
アニス。いつも部屋に引きこもっている姉だ。
「おねえちゃんはできそこないなの？」
「ええ！ 私に全然似てないし、性格だって暗いし……あれじゃあ、まともな結婚相手は見つからないでしょうね」
「ソフィアのおねえちゃんなのに？」
「そうよ。でも、あなたは違うわ。何もかもがアニスよりも優れているの」
母の両腕がソフィアを優しく抱き締める。
その温もりに目を細めながら、ソフィアは、姉に関する記憶を手繰り寄せた。
メイドに世話をしてもらっていないのか、いつもあちこちに跳ねた髪。
母にも父にも似ていない顔は、雨が降り出す寸前のようなどんよりとした表情ばかり浮かべている。
安物のドレスは何度も着ているせいで生地が傷んで、裾は所々破れる寸前だった。
本当に自分の姉なのかと疑うような有り様。同じ屋敷に住んでいるというのに。
暫く顔を合わせていないアニスの姿を思い返し、芽生えたのは同情や憐憫ではなく優越感だった。
自分は生まれつき姉よりも勝っている。
そう自覚すると、頬が勝手に緩んだ。
だが世界は、そこまでソフィアに優しいわけではなかった。
貴族だというのに我が家は何故かお金がなくて、欲しいドレスやアクセサリーを自由に買えなかったのだ。
使用人に給金を支払わず、退職金もなしに無理矢理解雇させることもあった。
茶会に出席した他の子たちは、好きなものを好きなだけ買ってもらえると話していた。
なのに、どうして私だけ……
怒りの矛先はアニスへ向いた。
母がそうしていたから。
それに使用人に八つ当たりしている時は怒る父も、アニスを責めている時は何も言わなかった。
だから姉には何をしてもいい。
そんな常識が、ソフィアの脳内に擦り込まれていった。
そしていつからか、アニスは外に働きに出るようになった。
その稼ぎは微々たるものだったが、ないよりはまし。
それらは、ソフィアのアクセサリーを買うための足しにはなっていた。
心身ともにボロボロになりながら働くアニス。ソフィアは姉に感謝していたし、同時に見下してもいた。
そんな姉が『自分を愛していないから』なんて理由だけで、オラリア公ユリウスに選ばれた。
しかもアニスに会いにやって来るのだという。
そのことを知り、ソフィアは慌てて実家に戻った。
そして彼の優れた容姿の虜となった。
自分の夫であるハロルドも、涼しげな顔立ちの持ち主だ。しかし、ユリウスには到底及ばない。
ソフィアは姉を馬鹿にするような態度を取りつつ、内心は嫉妬で煮えくり返っていた。
伯爵邸に戻ってからハロルドに愛を囁かれても、ソフィアの心は一向に癒されなかった。
むしろ、『ユリウスを手に入れたい』という欲求が日に日に強くなっていく。
母譲りの美貌を持つ自分なら、きっと彼を真実の愛に目覚めさせられる。
だから、そのチャンスが欲しい。そんなソフィアの願いを叶えてくれたのは、ハロルドだった。
アニスのことを話すと、彼は愕然としていた。
「君の姉がオラリア公爵と婚約！？ なのに、どうしてマリカード家には何の援助もしようとしないんだ。そんなのおかしいじゃないか！」
「そうなの？」
「我が家はオラリア家とは近い間柄になったんだ。俺たちが支援を求めるのは当然の権利さ！」
「ユリウス様と私が……近い間柄……」
不満そうに唇を尖らせる夫の横で、ソフィアはおとぎ話に憧れる少女のように目を輝かせた。