軽量なろうリーダー

一方、その頃――。

ローナと別れた天才少女メルチェは、つまらなそうな顔で馬車に揺られていた。

「――メルチェ商会長。このあと午前中に商談の予定が４つ、昼からは宰相との会食の予定がありますが……屋台コンテストのほうはいかがされますか？」

「……興味ないわ」

秘書からの問いに、メルチェはぬいぐるみに顔を埋めながら冷ややかに答える。

「……ライバルになるような屋台なんてなかったし。あとは適当に優勝しておいて」

「はっ」

メルチェはふぅっと溜息をついて、窓の外を見る。

屋台コンテストを前に、通りにいる人々もその話題でもちきりだった。

「今日の屋台コンテスト、どこ行く？」

「んー。とりあえず、いつもみたいにドールランド商会の屋台だろ」

「あそこ、朝から行列がすごいんだってな」

広場にある屋台のほうへと、人々が波となって動いていく。

町はお祭り騒ぎで――だからこそ、その熱気とは反対に、メルチェの表情はどんどん冷めていく。

（……全部、わたしが考えたシナリオ通りね）

そう、すでに売る前から勝負は決まっているのだ。

人脈力・仕入力・交渉力・宣伝力……商人としての総合力を試される屋台コンテストにおいて、メルチェに勝てる者など、この王都にいるはずもない。

全てがメルチェの思い通り。それなのに――。

「…………つまんない」

メルチェは、どこかすねたように呟く。

……いつから、こうなったのだろうか。

最初は、ただ両親を笑顔にしたいだけだった。

実家のドールランド商店は、子供向けの小さなおもちゃ屋だった。

かわいいぬいぐるみ、楽しいおもちゃ、甘いお菓子……。

メルチェはそこで売っているものが大好きだったけど――売れなくて。

家は貧乏で、両親はいつも喧嘩ばかりしていた。

いい商品でも、ちゃんと売らなければ売れない。

そして――売れなければ誰も幸せになれない。

作り手も、売り手も、買い手も、商品も……。

５歳のときにそう悟ったメルチェは、両親に笑顔になってほしくて。

『――ねぇ、パパ』

と、無邪気に父に声をかけた。

『――こうすれば売れるのに、どうしてやらないの？』

商品の選別、コストカット、陳列の工夫、宣伝の仕方……。

メルチェが口出しを始めると、店はどんどん儲かっていった。

最初は売れれば売れるほど、両親も喜んで笑ってくれて。

それが、うれしくて、楽しくて……メルチェは商売が大好きになって。

『――ねぇ、パパ。これからも、わたしがパパの代わりに、いっぱい売ってあげるね！』

もっとお金を稼いだら、もっとみんなが笑顔になってくれると思って。

もっと、もっと、自分も楽しくなれると思って。

『――ねぇ、パパ。ちゃんと売ってあげないと、商品がかわいそうだよ？』

メルチェが口を出すたびに、帳簿の数字はどんどん増えていって。

『――ねぇ、パパ。どうして、こんな簡単なこともできないの？』

いつしか、父が部下になって。優秀な部下がたくさんできて。

優秀じゃない 部下(パパ) は隅っこに追いやられて。

『――ねぇ、パパ。これからは大量生産・大量消費の時代が来ると思うの。わたしが考えた新しい分業生産方式の工場をいっぱい作って、パパにもいっぱいお仕事させてあげるね』

いつしか、メルチェは王都随一の商人とまで言われるようになった。

それなのに……メルチェの周りからは、どんどん笑顔が消えていって。

（…………つまんない）

メルチェもいつしか、笑い方を忘れてしまった。

自分の思い通りに、帳簿の数字が増えていっても……。

どうしてか、メルチェの心は冷えきっていくばかりで。

幼い頃、商売に感じたあのわくわくは、もうどこにもなくて。

そんなとき、とある少女の話を聞いたのだ。

自分と同じぐらいの年齢で、滅亡寸前の町を商売の力で救った天才。

自分と同じ――そう思ったのに。

その少女は、商売のことなんて全然知らなくて。

たくさんの人に囲まれて、たくさんの笑顔に囲まれて――。

『――楽しみましょうね！』

そんな言葉をメルチェに投げかけてきた。

（…………わからないよ）

そんなこと言われても、わからない。

どうしたら、また商売を好きになれるのかも。

どうしたら、またみんなが笑えるようになるのかも……。

「……っ！」

と、そこで。

ききぃっ！ と、馬車が急に停止した。

「……なにかあったの？」

「いえ、なにやら外が騒ぎになっているようで」

秘書が戸惑ったように、馬車の外の様子を確認している。

それにつられて、メルチェも何気なく窓の外を見て――。

「…………え？」

と、思わず目を見開いた。

そのまん丸の瞳に飛びこんできたのは――。

ぱぱぱぱぱぱぱぱぱぱぱぱ――――――っ！

と、街の宙空に次々と浮かび上がってくる、カラフルな光の板の群れ。

そこには、ふわふわの雪のようなお菓子の絵が描かれていて。

キラキラと綺麗な宝石のように、色とりどりに王都を照らしだす。

「な、なんだ！？」

「かき氷？ なにそれ？」

「よくわからないけど……おいしそう！」

人々が立ち止まり、騒ぎだす。

そして――。

『……あー、マイクテス、マイクテス……わっ、もう録音始まってる！？』

その光の板からは、少女の声が聞こえてきた。

『え、えっと、私たち北区で“かき氷”ってお菓子の屋台をやっています！ ぜひ、来てください！』

それは、先ほど聞いた少女の声だった。

『あの、正直、私は商売のことはわからなくて……どうすれば売れるのかとか、よくわかってないんですが』

商売の基本もわかっていない素人――そのはずなのに。

『――みんなを笑顔にできる屋台にできたらいいな、って思います！』

その声とともに、道案内するような矢印が浮かび上がり、そして――。

「ママ、あれ食べたい！」

「ねぇ、まずあっちに行ってみない？ なんか楽しそうだし！」

「まあ、ドールランド商会の屋台は、何度も行ったしな」

人々の波の向きが――変わる。

メルチェの屋台がある方向とは、逆の方向へと。

それは、メルチェが思い描いたシナリオにはない光景だった。

「…………」

「幻術を使った悪戯でしょうか？ なんと迷惑な……メルチェ商会長はスケジュールがつまっているというのに――」

「……キャンセルして」

「へ？」

「……今日の予定、全部キャンセルして。すぐにわたしの屋台に向かって」

「は、はいっ！？」

メルチェは、一瞬で計算をした。

あのローナという少女は、油断をして勝てる相手ではない、と。

完全に慢心していた。相手を見誤っていた。

情報が基本だと説いておきながら、自分のほうが実践できていないとは。

このままでは負けるかもしれない。

こんな屋台コンテストの勝ち負けなんて、正直どうでもいいはずなのに……。

「…………勝つわ」

どうしてか、メルチェはひさしぶりにわくわくしていた。

◇

「い、いやぁ……これは、思ってた以上かも」

「えへへ、うまくいきましたね！」

一方、ローナたちがいる屋台も、謎の光の板こと――インターネット画面で明るく彩られていた。

画像検索で見つけたかき氷の写真を並べ、お絵描きサイトで作った看板やメニュー表を宙に浮かべ、録音サイトを使って呼びこみや列整理の音声を流し、動画サイトの“フリー音源”の音楽を流す……。

これは、ローナがいつも見ている“ネット広告”から着想を得たものだ。

そのうえで、コノハが宣伝戦略や広告デザインを考えて、今のような形となった。

今や、ローナたちの屋台に先ほどまでの薄暗さはない。

インターネット画面によって屋台やテーブルは華やかに照らし出され、店先に並べられた“かき氷”や“フルーツ飴”もキラキラと輝いている。

「張り紙と違って場所を選ばないし、カラフルだし、暗いところでも見やすいし……こんなのもう革命だよ。ま、ローナの力がないとできないことだけど」

と、そんな話をしていたところで。

「かき氷の屋台っていうのは、ここかな？」

「わっ、すごい！ 空中にたくさん絵が浮かんでる！」

さっそく、広告を見たらしき客たちがやって来た。

その数はどんどん増えていき、開店前から店先に行列ができ始める。

「わ、わっ……まだコンテストの時間前なのに」

「まー、これぐらいの反応はあるでしょ。ただ……目立つだけじゃダメだからね。商売は人目についてようやくスタートライン。ここからは、あたしたちの頑張り次第だよ」

「はい！ 楽しんでいきましょう！」

そうして、ローナたちはエプロンのリボンをぎゅっと結ぶと。

屋台コンテスト開始の鐘とともに、店先へと出て――。

「「――いらっしゃいませ！」」

と、声をそろえたのだった。