軽量なろうリーダー

イプルの森の中――。

エルフ族の姫エルナが、フォレストウルフの群れから逃げていた。

「はぁ……は……ん、くっ……！」

いつもは危険なモンスターが出てくるような場所にまで入らなかったが、今日は焦りからか深入りしすぎてしまったのだ。

この辺りにいる“森のヌシ”がいなくなったため、油断していたのもあるだろう。

森歩きには慣れているエルフとはいえ、まだ子供の身だ。

ウルフの群れとの距離はどんどん縮まっていき――。

「あ……っ！？」

やがて、エルナは木の根に足を取られて、その場に転んでしまった。

はっとして後ろを見れば、すぐ側まで迫ってきているフォレストウルフの群れ。

「こ、来ないで……っ」

エルナが小ぶりのナイフをウルフに向けるが、威嚇にもならない。

ウルフたちはぐっと体勢を低くして、今にも飛びかかろうとしている。

（くっ……頑張って魔法も練習したのに）

モンスターを前にすると、エルナは身がすくんで戦えなくなってしまった。

魔法を発動しようにも、冷静に術式を編むことができない。

（わたし……こんなところで、死ぬの？ マボロリーフも見つけられないで……お母様を助けられないで……）

どうして、こうなったのだろう。

少し前まで、エルナは平和な日常を過ごしていたというのに。

いつからか、全てがおかしくなってしまった。

（……神様っ！）

そして、エルナがぎゅっと目を閉じて、そう祈りを捧げたとき――。

「――プチアイス」

ふいに、頭上からそんな声が聞こえてきた。

その次の瞬間――。

「……っ！？」

ひゅぉおおぉおォオオ――ッ！！

と、強烈な冷気が押し寄せてきた。

同時にウルフたちのうなり声が、ぴたりと消える。

「な、なにが……？」

エルナがおそるおそる目を開け――絶句した。

目の前の景色全てが、白く凍りついていたのだ。

ウルフの姿はもうなく……。

ただ怯えたような顔をしたウルフ型の氷だけが、辺りに残されている。

「…………な……なっ」

なにが起きたのか理解できない。

こんなのは人間業ではない。

それは、まるで本当に神様の奇跡のようで……。

「……っ！」

エルナは頭上に気配を感じて、はっと顔を上げた。

そこにいたのは、光の翼を生やした神々しい少女だった。

ただ見ただけでも、その体から膨大なマナが放出されていることがわかる。

その姿は、間違いない――。

「――――神様」

「え？ いや、違うけど……」

翼の少女は戸惑ったように頭をかいた。

「あ、ごめんなさい！ 救世主様でしたか……！」

「違う、そうじゃない」

翼の少女はすぐに否定するが。

（なるほど、 そ(・) う(・) い(・) う(・) こ(・) と(・) にしたいんですね）

エルナにはわかっていた。

翼の少女の手に握られているものが、なんなのかを。

（あれは、やはり伝説の……世界樹の杖）

――世界樹杖ワンド・オブ・ワールド。

それはエルフの神話にある伝説の杖だ。

いずれ世界に危機が訪れたとき、救世主がこの杖を手にするとされている。

だとすれば、この天使のような少女がここにいるのは――。

「もしかして……わたしの願いを聞き届けて、神様がつかわしてくれたんですか？」

「なんで、神様……？ ああでも、言われてみれば、そうとも言えなくもない……のかな？」

「やっぱり！」

エルナが涙を流して、翼の少女に感謝の祈りを捧げる。

「お願いです、救世主様！ どうか、お母様を……エルフの里を救ってください！」

「……え？ あ、はい」

一方、いきなり祈られだした翼の少女――ローナのほうは、ひたすら戸惑っていた。

（ど、どういう状況……？）

地図にあった『サブクエスト開始場所』の真上を通過したら、なにか事件に巻きこまれて、救世主と崇められた件。

ローナは顔を引きつらせながら、改めてインターネットの画面を確認する。

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▍サブクエスト／【 毒医(ドクター) ザリチェの野望】

▍推奨レベル：５０

▍発生条件 ：【森のヌシ】討伐

▍開始場所 ：【イプルの森】

▍達成報酬 ：【エルフ女王のお守り】

▍概要

エルフの姫【エルナ】とともに、エルフの

流行り病の謎を追おう。

植物系モンスターが多く、【身代わり人

形】などの状態異常対策は必須。

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（これ……今さらキャンセルとかできないよね？）

キラキラした目を向けてくるエルナを見ながら、ローナは少し肩を落としたのだった。

◇

「――救世主様！ エルフの隠れ里はこっちです！」

「う、うん。救世主じゃないけど……」

ということで、エルフの少女エルナを助けたあと。

ローナはエルナに手を引かれて、森の奥へと進んでいた。

「ちゃんと手を握っててくださいね？ そうしないと、帰れなくなってしまいますから」

「な、なにそれ、怖い……」

だんだん立ちこめる霧が濃くなり、道が見えなくなっていく。

周囲の町民たちからは、迷いの森と言われている場所だ。

エルナの話では、エルフが“迷いの霧の結界”を張って、里を隠しているらしい。

（……帰りたい）

その異様な森の様子に、ローナがちょっとビビりながら森を進んでいくこと、しばし――。

「そろそろ里に着きますよ」

「ああ……よかった」

と、安心するのもつかの間だった。

「――――立ち去れ、余所者よ」

「へ？」

気づけば、霧の中から無数の弓矢がローナに向けられていた。

その弓を持っているのは、エルフの集団だ。

「な、なにするんですか！？ この人は悪い人ではありません！」

エルナがローナをかばうように前に出るが。

「……っ！ エルナ姫！ 貴様、姫様になにをするつもりだっ！」

なぜか、すごい警戒されていた。

エルフたちがどこか怯えたような目をローナに向けてくる。

「え、えっと、私はただつれて来られただけで……べつになにもするつもりはないですよ？ ほら、実際になにもしてな――」

「う、嘘をつくな……っ！」

エルフの誰かが叫ぶ。

「――貴様がこの森で天変地異を起こしたことは、わかってるんだぞ！」

「……………………」

そういえば、めちゃくちゃ警戒されるようなことをやらかしていた。

いきなり森を焼き払ったり、凍りつかせたり、竜巻でなぎ払ったりしたら、エルフと敵対関係になってもおかしくない。

「な、なんてマナの量……っ！ う、うぉおええええッ！！」

「だ、大丈夫か！ しっかりしろ！」

「ひっ！ ひぃああああッ！ 来るな……来るなぁああッ！！」

「バカッ、勝手に矢を放つな！ 姫様もいるのだぞ――って、弾かれただと！？」

「な、なんだあの硬さ！？ 化け物だぁっ！」

「くそっ、厄災の魔女めっ！ 我らの森を滅ぼすつもりかっ！」

「やはり、人間とは戦争をせざるをえないのか……っ！」

……大惨事だった。

ただ立っているだけなのに、状況がどんどん地獄と化していく。

（ど、どうしてこうなった……）

ただ薬草採集をしていただけなのに。

（もう帰りたい……薬草換金したい……）

と、ローナが遠い目をしながら考えていたところで。

「――落ち着きなさい！」

エルナの一声で、エルフたちのざわめきが収まった。

さすがは、姫と呼ばれているだけのことはあるのだろう。

その立ち姿はまだあどけなさが残るものの、どこか王族としての威厳を感じさせるものだった。

「……まずは落ち着いて、救世主様が手にしている杖を見てください」

そうしてエルナが指さしたのは、ローナの持っている杖。

エルフたちの視線も、杖に集まる。

「あ、あれは、伝説の世界樹の杖……？」

「ということは、まさか神話に伝えられる救世主……？」

「それなら、あのマナの量も納得が……」

「そうです！ 里の危機に、救世主様が駆けつけてくれたのです！」

「な、なんと……っ！」

「助かるのか、我らの里は……？」

「だとすると、我らはなんて無礼な態度を……！」

エルフたちが戸惑いと畏怖が入り混じったような目を、ローナに向け――。

「「「――も、申し訳ございません、救世主様！！」」」

ローナに対して、ばっと一斉にひざまずいた。

そんなエルフたちを見ながら、ローナは――。

（……早く帰りたい）

と、切実に思うのだった。