軽量なろうリーダー

エリミナが王宮騎士に追われて、戦場へと向かっている一方。

話は、ローナハウスの庭へと戻り――。

「あっ、それから、“無”のＰＲキャラ“むなっしー”を、さらにＰＲするための“４コマまんが”を作ってきました！」

「えっ、まだ続けるの、この話？」

「はい！」

ローナは、近くにエリミナがいたことなど、つゆ知らず。

コノハとメルチェに、そんな話を切り出した。

「……ちなみに、“４コマまんが”というのは？」

「あっ、それはですね」

と、ローナは簡単に説明をする。

――“４コマまんが”。

それは、“そしゃげ”のＳＮＳなどで、よくキャラクターのＰＲに使われている絵物語である。

そう、キャラクターも『ただ考えれば終わり』というわけではないのだ。

そのことを、以前に港町アクアスのご当地クリーチャー“ふかきモン”を作ったときのローナは、まだ知らなかったが……。

ローナもそのときから、さらに成長しており。

「というわけで、これが“４コマまんが”です！」

そう言って、ローナがスケッチブックの次のページを見せる。

そこに書かれていたのは――。

『タイトル：１００日後に死ぬむなっしー』

「「………………」」

いろいろな意味で不穏すぎるタイトルだった。

「……し、死ぬの？ “むなっしー”？」

「はい」

「……そ、そう」

「ち、ちなみにさ、この……ページの右下で、“むなっしー”の生首がのたうち回っているのはなに？」

「あっ、それは、“ぱらぱらまんが”です！ 神様たちの間では、生首にゆっくりしゃべらせるのが流行ってまして……えへへ！ こうやってページをめくると、“むなっしー”の生首がダンスするんですよーっ！」

「怖い怖い怖い」

「……でも、これは面白い表現ね……絵を動かして物語を表現するなんて」

「はい！ 神様たちの世界には、こんなふうに絵を動かす“あにめ”という作品が、たくさんあるんですよ！」

「「……あにめ？」」

きょとんとするコノハとメルチェ。

情報通の彼女たちでも知らないということは、やはり“あにめ”もこの世界にはないものらしい。

「えっと、“あにめ”というのはですね……」

と、ローナはコノハたちに簡単に説明をする。

――“あにめ”。

それは、神々の最重要文化のひとつである（※ローナ調べ）。

インターネットを見れば、どこもかしこも“あにめ”の絵だらけであり……。

神々は“あにめ”の絵を自らの 象徴(アイコン) とし、“あにめ”の絵だけで会話をし、さらには“あにめ”の絵と結婚したりもするのだとか。

「……へぇ？ それは、お金のにおいがするわね」

と、商人の血が騒いだのか、真っ先に話に食いついたのはメルチェだった。

それもそのはずだ。

神々の娯楽というのは、だいたいどれも、この世界のものより圧倒的に洗練されており……。

以前にこの世界に取り入れてみた『神々のパーティー』も、一大ムーブメントを作り出すほどの影響力があったのだ。

そんな神々の娯楽の中でも、『最重要文化』と呼ばれるほどの娯楽ならば、その影響力はどれほどのものか。

「……商人として、ぜひ見ておきたいわ」

「まあ、たしかに、説明するより実際に見たほうが早いですね。えっと……“あにめ”はこういうのです！」

というわけで、メルチェたちに“あにめ”（公式無料公開）を見せた結果――。

「やー、すっごいね、これ……絵画をこんなに生き生き動かすなんて……こんな芸術、あたしのデータにはなかったよ！ さすが神々の娯楽だね、商会長……商会長？」

꙳✧˖°⌖꙳――わぁぁっ✧ ぷいき○あ、がんばえーっ！꙳✧˖°⌖꙳

「このキラキラした女児、誰っ！?」

「うわっ、まぶしっ」

……メルチェが予想以上にドハマリした。

最初は『お金のにおい』『商人として』などと言っていたのに……。

数分後には、キラキラ女児オーラを全開にしながら。

꙳✧˖°⌖꙳……ふぉぉおおおおっ！！꙳✧˖°⌖꙳

と、画面にかじりついていた。

꙳✧˖°⌖꙳――今よっ……そこっ✧ 腎臓っ✧ ぷ○きゅあ、腎臓を狙ってっ！꙳✧˖°⌖꙳

「こんな女児は嫌だ……」

「人体の急所を知り尽くしてますね……」

꙳✧˖°⌖꙳――ん゙ッッ！！꙳✧˖°⌖꙳

「うわぁっ、商会長がいきなり死んだ！?」

「いえ、これは……“尊死”です！ “尊さ”の過剰摂取によって、メルチェちゃんの心臓が一時的に止まっちゃったみたいです！」

「そんなことある！?」

こうして、“あにめ”開始から２４分後――。

「……もう終わり？ まだ始まったばかりでしょ？ なに勝手に終わってるの？」（半ギレ）

「え、えっと、聞くまでもないと思いますが、“あにめ”はどうでしたか？」

「……すごかった」

メルチェがぬいぐるみに顔をうずめながら、興奮気味に頬を上気させる。

꙳✧˖°⌖꙳……絵を自然に動かすために、あえて絵を崩すという超絶技巧……グッズ展開を見すえての設定や画作り……中毒性の高いエンディングのダンス……『女児』という新たな層に完璧にリーチしたキャラクターや設定も見事というほかない……“あにめ”はまさに、物語表現における到達点ね……商人として、とても参考になったわ……そう、商人として……꙳✧˖°⌖꙳

「あ、はい」

「めちゃくちゃ早口で語るな、この女児」

「……それより、ね？ ローナ……早く、続きが見たいわっ」

「え？」

期待に目をキラキラさせながら、おねだりしてくるメルチェ。

そのあまりの女児力に、ローナもすぐに首を縦に振りたくなるが……。

しかし、ローナは目を泳がせて――。

「え、えっと、続き……ですか？ それは、ですね……えっと」

「……？ どうしたの？」

と、ローナはしばらく言いよどんでから。

やがて、おずおずとメルチェに告げた。

「あ、あの……私は無課金なので、“あにめ”は基本的に１話しか見れないんです」

「…………え？」

そう、これほどまでに労力がかかっている“あにめ”が、そうそう無料で見れるわけがなく……もちろん、お金が必要だった。

それも、神々のお金が。

ローナとしても自らお金を払いたいぐらいだったのだが、神々のお金を持っていないため、どうすることもできず。

たまに“一挙放送”というものもやっているらしいが、いつもローナが知らないうちに終了しており――。

「……ぅ、嘘よ……わ、わたしは……信じない」

「ああっ、メルチェちゃんの瞳から希望の光が失われちゃったっ」

「……あ、“あにめ”……“あにめ”が欲しい」

「き、禁断症状みたいになってる……」

「え、えっと、“あにめ”が欲しいんですか？ とりあえず、“あにめ”は他にもありますよ！ 一緒に見ましょう！」

そんなこんなで。

メルチェを元気づけるために、他の“あにめ”の１話（公式無料公開）をいろいろ見せることになり――。

「こちらは、最近始まった変身ヒロイン“あにめ”の新作です！」

꙳✧˖°⌖꙳わぁぁっ✧ ぷいき○あがアイドルにっ！꙳✧˖°⌖꙳

「こちらは、神様たちに大人気の巨人“あにめ”です！」

꙳✧˖°⌖꙳わぁぁっ✧ 真っ赤な巨人さんだぁっ！꙳✧˖°⌖꙳

“あにめ”が始まるとともに、ふたたびキャッキャと目を輝かせるメルチェ。

しかし、“あにめ”が終わると同時に――。

「…………はぁぁ……」（クソデカため息）

ふっと虚無顔に戻ってしまう。

そう、“あにめ”の１話というのは、どれもこれも、すごくいいところで終わってしまうものであり……。

その続きを永遠に見ることができないというのは、女児にとっては耐えがたい苦痛であった。

「……ゥ、ァァ……続き……続きが、ない……」（※メルチェ）

「や、やばいっ！ 商会長の顔が、どんどん女児がしていい顔じゃなくなってくっ！ ど、どうしよう、ローナ……ローナ？」

「……ゥ、ァァ……続き……続きが、ない……」（※ローナ）

「ミイラ取りがミイラに！？」

より事態が悪化していた。

そう、ローナはこれまで、長女だから我慢できていたが……。

もともと、『“あにめ”の続きが見たい』という渇望は、メルチェと同じぐらいにあり。

「こ、こうなったら……」

と、ローナはメルチェと顔を見合わせて、こくりと頷き合う。

そう、 神(・) 々(・) の(・) “あにめ”の続きが見られないなら――。

やるべきことは、ひとつだけだ。

「コノハちゃん、メルチェちゃん……」

そして、ローナは決意に瞳を燃やしながら、宣言する。

「――私たちの手で、“あにめ”を創りましょう！」

……エリミナが大観衆の前でアイドルライブをするまで、あと７話。