軽量なろうリーダー

朝食のスープがいつもよりおいしかった。

ブルーノさんが気合いを入れたのだろう。かぶと鶏肉と豆の煮込みに、香草が二種類入っていた。いつもは一種類だ。

「今日は特別メニューか」

ヴォルフさんが隣で聞いてきた。頬の擦り傷に薬を塗った跡がある。いつもならほっとくのに、と言いながらも手当てを受けたらしい。

「特別だ。昨晩、城を守った朝だ。うまいもの食わなくてどうする」

ブルーノさんが大きな声で言った。食堂のみんなが少し笑った。昨夜のことを全員が知っているわけではないだろうが、何かがあったことは察している。でも朝が来て、スープが温かくて、ブルーノさんがいつも通りで。それだけで空気が柔らかくなった。

マルタさんがわたしの隣に座った。

「ミーナちゃん、顔色いいね。昨日より」

「スープのおかげです」

「ブルーノに言ったら泣いて喜ぶよ」

「泣きはしないと思います」

おかわりをした。二杯目も温かかった。

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早朝。城門の前に馬車が止まった。

わたしは廊下の窓から見ていた。馬車から降りたのはハインリヒ伯だった。旅装のまま。いつもの穏やかな顔ではなく、疲れた顔をしていた。何日も馬車に揺られて、迂回路を走ったのだ。

テルナー様が城門の前で迎えた。二人が短い言葉を交わしているのが見えた。声は聞こえない。でも、テルナー様が頭を下げたのが見えた。深く。城主が、テルナー様の肩に手を置いたのが見えた。

それだけで十分だった。

城主が帰ってきた。城は整っている。門は持ちこたえた。

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午前中、テルナー様が城主に全てを報告した。わたしは呼ばれなかった。黒板の図はそのまま残してあるから、テルナー様がそれを見せて説明しているのだろう。

わたしは書庫の確認をしていた。いつも通りに。帳簿の角を指で触る。ずれはない。

ニクラスさんが隣の机にいた。今日は帳面を書く手が止まらない。いつものペースだ。穏やかな、紙をめくる音が聞こえる。

「ニクラスさん」

「ああ」

「今日はペンが止まりませんね」

「……そうか」

「昨日はよく止まっていました」

「気づいていたか」

「気づかないほうが難しいです」

ニクラスさんが少しだけ口元を動かした。笑ったのかもしれない。

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昼前。広間に領民が集まった。年始の挨拶。

わたしは広間には入らなかった。廊下の端から、開いた扉越しに見ていた。隣にフリーダがいた。フリーダも中には入らず、外から見守っている。

「緊張してるかな、リーゼ様」

「してるでしょうね」

「でもミーナさんが練習してくれたから。大丈夫」

「わたしは原稿を整理しただけです」

「出た、その台詞」

広間の奥に、高い台がある。そこにリーゼ様が立った。年始の正装。フリーダが仕立てた衣裳だ。髪を編み込みにしている。いつもの明るい顔ではなく、少し硬い顔。でも背筋が伸びている。

その後ろに、ハインリヒ伯が立っていた。旅装から着替えて、城主の正装。疲れた顔はもう消えている。穏やかな目で娘の背中を見ている。

広間が静まった。領民が顔を上げている。何百人もの目がリーゼ様を見ている。

リーゼ様が口を開いた。

最初の一文が、大きく出た。

わたしが教えた通りだ。最初の一冊をまっすぐ置けば、あとは隣に合わせるだけ。リーゼ様の声が広間に響いた。震えていない。いや、少しだけ震えている。でも届いている。後ろの人にも届いている。

挨拶の内容は、難しいことではなかった。新しい年の始まり。領民への感謝。城主の帰還。これからもこの城はこの街と共にある。そういう言葉を、リーゼ様は自分の声で言った。原稿にはない言葉も混じっていた。練習のときに出てきた、リーゼ様自身の気持ち。

「この城は、たくさんの人の手で守られています。わたしも、その手の一つでありたいと思います」

原稿にはなかった。リーゼ様が、自分で付け足した言葉だ。

広間から拍手が起きた。大きな拍手だった。長く続いた。領民の顔が見える。笑っている人がいる。頷いている人がいる。安心した顔がある。城主の娘が立っている。城は大丈夫だ。そう思ってくれているのだとわかった。

廊下で見ていたフリーダが、隣で泣いていた。声を出さずに。わたしも少しだけ目が熱くなった。

ハインリヒ伯が、後ろで静かに頷いていたのが見えた。父親の顔だった。一歩も前に出なかった。娘の場所を奪わなかった。

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挨拶が終わったあと、リーゼ様が廊下に飛び出してきた。

「ミーナ！ できた！ できたよ！」

「できましたね」

「声、出てた？ 後ろまで届いてた？」

「届いていました。最初の一文が特によかったです」

「ミーナのおかげ！」

「わたしは原稿を整理しただけです」

「だからそれがすごいって言ってるの！」

リーゼ様がわたしの手を握った。力が強い。初めて会ったときと同じだ。手のひらが少し汗ばんでいた。緊張していたのだ。やっぱり。でもやり遂げた。

フリーダが後ろから追いついてきた。目が赤い。

「リーゼ様、素晴らしかったです。衣裳も完璧でした」

「フリーダも泣いてるし」

「泣いてません。目にゴミが入っただけです」

三人で笑った。廊下で。城主の挨拶が終わったあとの広間から、まだ拍手の余韻が聞こえている。

ブレンナー軍務官が廊下を通りかかった。わたしを見て、足を止めた。

「ミーナ殿」

「はい」

「昨夜、西棟の窓から侵入しようとした者がいた。お前が指摘した場所だ。衛兵を配置していなければ突破されていた」

「棚の裏の隙間を確認しただけです」

「同じことだ。——ありがとう」

ブレンナー様が頭を下げた。大きな体が少しぎこちなく傾いた。この人が頭を下げるのを見るのは初めてだ。武器庫のときは疑ってきた人だ。それが今、礼を言っている。

「どういたしまして」

ブレンナー様が少し驚いた顔をして、それから「そうか」と言って歩いていった。

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午後。城主がわたしを呼んだ。

書斎に入った。前回と同じ部屋。ハインリヒ伯が座っていて、テルナー様が隣にいた。

「ミーナ。テルナーから全て聞いた」

「はい」

「帳簿の整理から始まって、武器庫の数字、資金の図、使用人の動線、城の弱点の指摘。お前がやったことの全てが、この城を守った」

「角を揃えただけです」

「そうだな。角を揃えただけだ。だが、お前が揃えた角のおかげで、わたしは帰ってくる城があった」

ハインリヒ伯の声が少しだけ震えた。城主の声が震えるのを初めて聞いた。すぐに戻った。

「ブレンナーが言っていた。城の弱点を三箇所指摘されたそうだな。大掃除で得た知識だと」

「棚の裏の隙間を確認しただけです」

「テルナーも同じことを言う。『あの子は角を揃えただけだと言うだろう』と。お前たちは示し合わせているのか」

「示し合わせてはいません」

「だろうな。だがお前の角揃えは、この城の百年の歴史で一番役に立った角の揃え方だ」

ハインリヒ伯がお茶を注いでくれた。前回と同じ、花の香りがするお茶。城主が自分で淹れるお茶。

「それと、リーゼの挨拶は見事だった。あれはお前が手伝ったのだろう」

「原稿を整理しただけです」

「……本当にその台詞しか言わないな。だが、リーゼの声は自分のものだった。お前が整理して、あの子が自分で立った。それでいい」

「ありがとうございます」

「こちらこそ。ありがとう」

「……どういたしまして」

自然に出た。もう迷わない。

本棚を見た。右から三列目の四段目。前回横向きだった本が、きちんと立っていた。誰かが直したのだ。城主自身が、帰ってきてすぐに直したのかもしれない。

この城は整っている。みんなが整えている。わたしだけではない。