軽量なろうリーダー

「お願いがあります」

アシュリーはロドリクに向かって言った。

ロドリクが顔を上げた。書斎にいた。午前中の仕事の途中だった。「どうぞ」と言って、ペンを置いた。アシュリーが話すのを待つ時、この人はいつも手を止める。何かをしながら聞かない。それがわかっていたから、話しかける時に遠慮がなかった。

「ノルディアの儀礼管理を、正式な立場として担当させていただけますか」

ロドリクが少しの間黙った。

「……それは、あなたが望んでいることですか」

確認だった。責めているのでも反対しているのでもなかった。ただ確かめていた。あなたが望んでいることかどうかを。この確認を、この人はいつもする。アシュリーが最初にここに来た時も、仕事を手伝おうとした時も、カリアスとの交渉の前も、同じ問いを出した。あなたが望んでいることか。義務ではないか。そのことをいつも最初に確かめる人だった。

「はい」

アシュリーは答えた。

「今度は、私が望んでやる仕事にしたい」

言いながら、その言葉の正確さを確かめた。望んでやる仕事。四年間、義務としてやってきた仕事と、今度望んでやろうとしている仕事は、何が違うのか。仕事の内容は同じかもしれなかった。台帳を整理して、席次を組んで、各国の慣習を記録する。それは同じだった。

でも理由が違った。誰かに必要とされるためではなく、ここにある人たちのために動きたいから、という理由だった。役立たなければ存在を認めてもらえないから動くのではなく、この場所を守りたいから動く。その違いが、自分の中でははっきりしていた。

「……わかりました。正式に辞令を出します」

ロドリクが言った。

「ありがとうございます」

アシュリーは答えた。それから少し間を置いた。

「……ただ、一つ条件があります」

ロドリクが「何ですか」と言った。

「私が疲れたと言ったら、その日は仕事を止めてください」

ロドリクが少し動いた。何かが変わった気配がした。暖炉の炎が揺れているわけでもなく、光の加減が変わったわけでもなかった。ただ、室内の空気が少し違った。

ロドリクが笑った。

小さく、でもはっきりと笑った。この人が笑うのをアシュリーは何度か見てきた。でも今日の笑いは少し違った。嬉しいという笑いだった。アシュリーがその条件を自分から出したことを、喜んでいる笑いだった。

「その条件は、飲めます」

ロドリクが言った。

アシュリーはその言葉を聞いた。飲める、という言い方が、正確だと思った。飲めない条件なら飲まない、という人だった。飲める条件だから飲む。それだけだった。

自分が疲れたと言えるかどうかは、まだわからなかった。これまでの四年間、疲れたと言うことがなかった。言うことを許されていなかったのか、言う方法を知らなかったのか、区別がつかなかった。でも条件として出すことはできた。出せた。それが、今のアシュリーにできることだった。

王都では、こういう条件を出す発想がなかった。仕事を引き受ける時に条件を出す、という発想自体がなかった。どんな条件でも受け入れることが当然だった。でも今は違う。自分が疲れたと言っていい。その判断を自分がしていい。それが認められる場所にいる。自分から「疲れたと言ったら止める」という条件を出せるようになったのは、ここに来てからだった。

部屋の外から風の音がした。春が近づいていた。城館の庭の木が揺れているのだろう。窓から見える木の梢が、少し揺れていた。季節が変わりかけていた。北方の春は遅い。でも確実に来る。

「では、正式に引き受けます」

アシュリーは言った。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

ロドリクが言った。

辞令はその日の夕方に出た。侍従長のオルバーが書類を持ってきた。「ノルディア辺境侯爵城館儀礼管理担当、アシュリー・ヴェルヴェント」と書かれた辞令だった。アシュリーはそれを受け取った。

紙の感触があった。少し厚みのある紙だった。インクの匂いがまだ残っていた。書かれた文字を一度指でなぞった。なぞりはしたが、確かめるためではなかった。ただそこにあるということを、手で感じたかっただけだった。

自分が望んで引き受けた役職の辞令だった。それが辞令の紙を手にした感触と一緒に伝わってきた。王都でも辞令を受け取ったことがあった。同じように紙があって、文字があった。でも受け取った時の感触は別物だった。王都の辞令は、役割を告げるものだった。今日の辞令は、自分が選んだということを確かめるものだった。その違いが、紙の重みの違いになっていた。

辞令が出た日の夜、ロドリクが台帳を持ってきた。アシュリーが自室で辞令を卓の上に置いていた時だった。扉をノックして入ってきた。両手に大判の台帳を抱えていた。

「ノルディアの台帳です」

ロドリクが台帳を置いた。分厚い一冊だった。表紙に「ノルディア辺境侯爵領儀礼記録」と書かれていた。アシュリーはそれを手に取った。重かった。台帳というものはどれも重い。でもこの重さは記録の重さだった。何年分かの記録が積み重なっている重さだった。

「引き継ぎは、改めて時間を取ります。今日はまず、手元に置いてください」

アシュリーは台帳を卓に置いた。辞令の隣に置いた。二つが並んだ。辞令と台帳。どちらも、今日から自分のものになったものだった。並べて置いて、少しの間そのまま見た。