作品タイトル不明
第十四話：切断
帝国へ「軽い警告を出してほしい」とお願いしたところ、「皆殺しにしてきます」という答えが返ってきた。
何を言っているのかわからないと思うが、ボクも何が起きているのかわからない。
これは大至急、アクアに真意を問うべきだ。
（えっと……ボクの聞き間違いかな？ 今なんか『皆殺し』とか、物騒な言葉が聞こえた気がするんだけど……）
（何を仰いますか、ボイド様が 過(あやま) ちを犯すことなどありません）
やはり皆殺しにするらしい。
さて、どうしよう。
ボクは 虚(うつろ) の統治者、 臣下(アクア) の提案を頭ごなしに否定したくない。
こういうときに大切なのは――『ヒアリング』だ。
（あの……どうして、そうなっちゃったのかな？）
（ボイド様に暗殺者を差し向けるなど、不敬にもほどがあります。そんな 皇帝(ゴミ) は、それが治める国は、そこに住む害虫は、 この(・・) 『おいしい世界』に必要ないかと）
淡々と 紡(つむ) がれるその言葉には、凄まじい憎悪が籠っていた。
アクアは昔から、ちょっと過激なんだよね……。
普段は明るくて快活な子なんだけど、スイッチが入ると途端に 病(や) む。
（まずは『軽い警告』として、帝国の民を皆殺しにします。そうやって世界へ知らしめるのです、ボイド様に逆らうことが、どれだけ愚かな行為かを）
そっかぁ、 そういう(・・・・) 理解(・・) になっちゃったかぁ……っ。
ボクはアクアへ、『帝国に軽い警告を出して、ちょっと静かにさせてくれないかな？』と頼んだ。
ボクの本意は、『軽い警告を出して、 帝国を(・・・) 静かにさせること』。
アクアの理解は、『軽い警告として、帝国の民を皆殺しにし、 世界を(・・・) 静かにさせること』。
言葉って難しいね。
でもまぁ……彼女は人間と魔獣の混血だから、独特な理解や解釈になるのも、仕方のないところがある。
（アクア、一ついいかな？）
（はい、なんでしょう）
（皆殺しって、実はけっこう難しいんだ。無理なことをできると言い切るのは、ちょっとどうかなぁって思うよ？）
（恐れながら、『触手』を使えば問題ないかと）
（……だね！）
どうしよう、できちゃうよ……。
アクアが帝国の 諜報(ちょうほう) に入ってから、既に一年以上が経過している。
彼女の種族特性と固有魔法を使えば、 それ(・・) は決して夢物語じゃない。
……いや、そんな夢は全くいらないんだけどね。
（もう率直に言っちゃうとさ、今ここで帝国を滅ぼされたら困るんだ。ボクの作った『攻略チャート』が崩れちゃう）
（ぼ、ボイド様が困る！？）
（そう、ボクが困る）
（う゛、ぐ……っ。それは……駄目です。ボイド様にご迷惑を掛けるわけにはいきません）
（ありがとう、それじゃ皆殺しは一旦ストップね）
（はい、わかりました）
やっぱりアクアは、優しくて素直ないい子だ。
なんだかんだで、ボクの言うことは、ちゃんと聞いてくれる。
まぁ……ボクの言うこと以外は、ほとんど聞かないんだけど。
さて、アクアは昔から独特な理解と解釈をしがちだから、いつもより細かく指示を出しておくとしよう。
（とりあえず……今回は軽い警告として、『帝国の 城塞(じょうさい) 』を一つ潰してもらえる？ どうせ攻撃するなら、ちょっと大きめのやつがいいな。あまり小さいのを落としても、脅しにならないしね）
（帝国の城塞、ちょっと大きめのやつ……御命令、確かに承りました）
念話に羽根ペンの走る音が乗った。
アクアは真面目だから、きっとメモを取っているのだろう。
（後はそうそう、皇帝にも『 面子(めんつ) 』があるから、 人死(ひとじ) には出しちゃダメだよ？ 王として引っ込みがつかなくなるところまで追い詰めると、余計面倒なことになっちゃうかもだからね）
（かしこまりました）
（それじゃよろしく）
＜ 交信(コール) ＞切断。
「ふぅ……」
いつもよりかなり細かく指示を出したボクが、ちょっと長めのため息をつくと――エリザが小首を傾げた。
「＜ 交信(コール) ＞を使っていたようだが、何かあったのか？」
「別に大したことはない。帝国の滅亡を防いできただけだ」
「……お前が言うと冗談に聞こえんぞ」
二人でそんな話をしていると、
「……あ、れ……？」
ティアラの催眠が解けた。
さっきまで『とろん』としていた目には、元の鋭い眼光が戻っている。
（んー、かなり早いね）
フィオナさんの話によれば、とろみちゃんの有効時間は『およそ一時間』。
ティアラに薬を打ち込んでから、まだ十五分とかそれぐらいだ。
（これは多分……薬の効果に 抵抗(レジスト) したんだろうな）
確かとろみちゃんを注入したときも、ちょっと暴れていたっけか。
やはり『中ボス』クラスにもなると、そこそこの精神力が備わっているらしい。
（でも、十五分もあればお釣りがくるね）
既に尋問は終わっている、情報は全て聞き出せた。
結論として『とろみちゃん』は、非常に便利な毒薬だ。
今度フィオナさんには、 金一封(ボーナス) を包んであげるとしよう。
きっと「ばひひーん！」って喜ぶぞ。
「なん、で……私……っ」
催眠状態の解けたティアラは、信じられないといった風に瞳を揺らす。
とろみちゃんで正気を失っている間の記憶は、全てはっきりと残っている。
彼女は今、自分がペラペラと情報を吐いた事実に打ちのめされているのだ。
「おやおや、薬一つで簡単に落ちてしまったな？ 『暗殺者としての誇り』とやらは、いったいどこへ行ったんだ？」
「ち、違う！ 違う違う違うっ！ あんなのは私じゃないッ！」
「くくくっ、従順なお前は、とても可愛らしかったぞ？」
「う、 五月蠅(うるさ) い、この悪魔め……ッ」
羞恥(しゅうち) に頬を赤らめたティアラは、ポロポロと悔し涙を流す。
いろいろな気持ちが溢れ出し、 情緒(じょうちょ) が壊れてしまったらしい。
（ 嗚呼(ああ) 、気の強い女が崩れる様は、最高にゾクゾクする……って、落ち着け落ち着け……っ）
今日は原作ホロウの邪悪な思考が、やけに意識の表層へあがってくる。
どういう理屈かわからないけど、この子にはとてもよく反応してしまうのだ。
もしかしたら原作ホロウは、こういう気の強い女性がタイプなのかもしれない。
「しかしティアラよ、随分と余裕そうだな」
「……どういう意味よ……？」
「お前は依頼主の情報を喋った。つまりは、 あの(・・) 皇帝を売ったのだ。これは紛れもなく帝国への背信。今すぐにでも、身の振り方を考えた方がよいと思うのだが……」
「……っ」
ようやく状況を理解したのか、ティアラの顔が真っ青に染まる。
「い、嫌だ……ホロウ、助けて……っ」
「随分と弱気だな。『煮るなり焼くなり好きにしろ』と言っていたではないか」
「あの御方は、裏切り者に容赦しない。あらゆる責め苦を与えて、生きたまま 晒(さら) しモノにする……っ」
「ほぅ、それは興味深い。よし、 皇帝(かいぬし) のもとへ送り届けてやろう」
「や、やめて……それだけは絶対に嫌……っ」
ティアラは小動物のように震え、ボクの脚に 縋(すが) り付いてきた。
「お願い、なんでもするから、あなたの傍において……っ」
「今、『なんでもする』と言ったか？」
「うんうんうん、なんでもするっ！ だからお願い、あなたの――ハイゼンベルク家の 庇護下(ひごか) に入れて！」
「そこまで 請(こ) われては仕方あるまい。特別に――俺の『コレクション』へ加えてやろう」
「ありが……えっ？」
一瞬だけ 華(はな) やいだティアラの顔が、氷のようにピシりと固まった。
「こう見えて俺は、『コレクター気質』なところがあってな。昔から、希少な魔法因子を集めているんだ。ティアラの＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞は 伝説級(レジェンドクラス) の固有魔法。正直に言うと、喉から手が出るほど欲しい」
「あ、あたしに……何をするつもり……！？」
彼女は両手で体を抱きながら、ゆっくりと立ち上がり、そのまま一歩二歩と後ずさる。
「案ずるな、大魔教団みたく因子のみを抽出するような真似はせん。 有(あ) り 体(てい) に言うならば、お前を『家族』にしてやる」
ボクは本やゲームやCDの 外装(カバー) を捨てず、きちんと保管しておくタイプだ。
当然ティアラの 外装(からだ) も、レアな魔法因子とセットで保管する――ボイドタウンという『巨大なガラスケース』でね。
（間違いない、ホロウは皇帝陛下と同じくらい――いや、もしかしたらそれ以上にイカれてる……っ。人を人とも思わない『鬼畜』、こんな奴に飼われたが最後、もう二度と人として扱われない……ッ）
絶望に瞳を曇らせた彼女は、
「……っ」
脱兎(だっと) の如く駆け出した。
さすがはスピード特化の暗殺者ビルド、凄まじい逃げ足だね。
でも、
「――どこへ行くつもりだ？」
ボクの方が遥かに速い。
「ひぃっ！？」
ヌポン。
ティアラは、虚空に呑まれた。
（＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞、ゲットだぜ！）
貴重な 伝説級(レジェンドクラス) の魔法因子をコレクションできたうえ、アルヴァラ帝国への牽制もできた。
予定外のイベントだったけど、かなりおいしかったね！
こういうのなら、いつでもウェルカムだよ。
レアものを捕獲したボクは、エリザのもとへ戻る。
「さて、時間を取らせたな。早いところ、孤児院へ行こう」
「こんな大事件の直後に、よくそんな普通のテンションでいられるな……っ」
その後、ダンダリア孤児院へエリザを送り届けたところ……ローレンス夫妻と子どもたちに死ぬほど歓迎された。
ダンさんとダリアさんは涙を流して「うちのエリザをお願いします」とか言うし、エリザは顔を真っ赤にして「ま、まだお付き合いはしてない！」とか騒ぐし、子どもたちは超ハイテンションで「ホロウ様ありがとう！」って来るしで、一気にドッと疲れた。
でもまぁ……人に感謝されて悪い気はしないね。
■
迎えた翌朝、ボクは自室で『至福のひととき』を過ごす。
「――ホロウ様、どうぞこちらを」
メイドのシスティが、コーヒーを 淹(い) れてくれた。
「ありがとう（うーん、いいかおり……）」
ボクはこの朝の時間が大好きだ。
窓から吹き込む 爽(さわ) やかな風・優しく柔らかな太陽の光・美しい小鳥のさえずり、とても平和で幸せな時間。
きっと死の運命を乗り越えたら、こういう穏やかな毎日が待っているのだろう。
（ふふっ、今日も最高の始まりだ）
ご機嫌なボクは、手元の朝刊を開き――自分の目を疑う。
『帝国最大の城塞都市、一夜にして陥落』
「ぶほっ！？」
思わず、口に含んだコーヒーを吹き出してしまった。
「ほ、ホロウ様、 如何(いかが) なされましたか！？」
「いや、大丈夫だ……問題ない」
システィからハンカチを受け取り、汚れた口元と紙面を急いで拭く。
「ふぅー……」
呼吸を整えて心を落ち着かせて、問題の記事に目を通していく。
帝国最大の城塞都市レバンテが壊滅。
昨夜未明、『青の触手』が出現し、破壊の限りを尽くした。
帝国軍が迎撃に当たるも、まるで歯が立たずに敗走し、1000人あまりが負傷。
皇帝は『国家非常事態宣言』を発令し、問題の究明および都市の復興に乗り出した。
これほどの大事件でありながら、死者がゼロであったのは、『奇跡』というほかない。
（……あぁ、もうめちゃくちゃだよ……っ）
『帝国の 城塞(・・) 』を潰してとお願いしたら、『帝国の 城塞都市(・・・・) 』を落としてきた。
（確かにボクは言ったよ？ 『どうせ攻撃するなら、ちょっと大きめのやつがいいな』って）
でもさ、『城塞』と『城塞都市』は違うんだよ。
似ているけれど、けっこう違うんだよ。
（よりにもよって帝国最大の城塞都市を、『守りの 要(かなめ) 』たるレバンテを攻め落とすなんて……。こんなの軽い警告じゃない、どう考えても宣戦布告だ……っ）
ボクは長く重く大きく息を吐き出し、ホロウ 脳(ブレイン) を起動する。
原作知識が脳内を駆け巡り、最適なルートが再構築され――結論が出た。
（――大丈夫だ、万事問題ない）
後で本人にも確認するけど、幸いにも今回、アクア本体は出ていない。
この一件は、彼女が『触手』を使っただけ。
帝国サイドからは、『謎の大魔獣に襲われた』と見えるはずだ。
（まぁ、皇帝は極めて優秀だから、おそらく『違和感』を覚えるだろう）
何せボクに 暗殺者(ティアラ) を差し向けてすぐ、謎の大魔獣に襲われたんだからね。
それでも、すぐには動けない。
あっちはあっちで、王国との 火種(ひだね) を抱えている。
守りの要たるレバンテが落とされたままじゃ、王国軍に「攻めてください」と言っているようなものだ。
たとえどれだけボクのことが気に掛かろうとも、最優先事項はあくまで『城塞都市の復興』。
時間も資源も、惜しみなくそこへ投じるだろう。
もしかしたら、皇帝本人が陣頭指揮を 執(と) るかもしれないね。
（それに何より、『死者ゼロ』というのがデカい）
帝国民の感情を刺激し過ぎず、『未知の恐怖』をしっかりと植え付けた。
これだけ大規模な襲撃を受けながら、死者が一人もいないというのは、はっきり言って異常だ。
どんな馬鹿であれ、そこに『なんらかの意図』を感じるだろう。
奇(く) しくもこの一件は、『帝国全体への強烈な警告』となったのだ。
（……でもこれアクア、めちゃくちゃ大変だっただろうなぁ……）
触手を使って、たったの一人も殺さず、城塞都市を攻め落とす。
いったいどれだけ精密な魔力操作が必要か……想像するだけで、神経が 磨(す) り減る。
（多分、ボクの命令――「 人死(ひとじ) には出しちゃダメ」を愚直に守ったんだろうな）
あの子は昔から、凄く真面目で頑張り屋さんだ。
もしかしたら今頃は、疲れ切って爆睡しているかもしれない。
今度、彼女の好きなお菓子でも買って行ってあげよう。
（とにもかくにも、アクアのおかげで帝国の脚は止まった）
ボクはこの間に第三章を攻略し、メインルートを押し進め、『王選』にまで辿り着く。
そうしてこちらの準備が整った段階で、帝国との――皇帝との会談に臨むのだ。
そのときに今回の一件は、凄まじい威力を発揮するだろう、もちろん『脅しの道具』としてね。
（ふふっ、我ながら完璧な『軌道修正』だ！）
さすがはホロウ 脳(ブレイン) 、悪巧みをさせたら天下一だね。
（さて、残りのコーヒーをいただくとしよう）
至福のひとときへ戻ろうとしたそのとき、突如として＜ 交信(コール) ＞が飛んでくる。
（私、『知欲の魔女』エンティアよ。実はホロウにお願いが――）
ボクは無言で切断した。