作品タイトル不明
第十二話：失望
突如として目の前に現れたのは、帝国の暗殺者ティアラ・ミネーロ。
原作ホロウにとって、ティアラは存在そのものが『死亡フラグ』。
基本的に 遭遇(エンカウント) すれば『即死』――まず勝てない相手だ。
（相変わらず、悪役貴族に厳しい 世界(シナリオ) だね……）
ボクが警戒を強めたそのとき、
「――下がれ、ホロウ！ この女はティアラ・ミネーロ！ 帝国で三本の指に入る、腕利きの殺し屋だッ！」
エリザが叫びながら剣を抜き、最前線に躍り出た。
「あなた、どこのどちらさま？ 『モブA』に用はないのだけれど？」
ティアラはクスクスと 嗤(わら) い、挑発的な言葉を口にする。
「モブかどうかは、今にわかる――＜ 銀閃(ぎんせん) ・ 抜刀(ばっとう) ＞！」
白銀の太刀が 奔(はし) り、鋭い斬撃が 夜闇(よやみ) を裂く。
しかし、そこにティアラの姿はない。
「なっ！？（一瞬にして…… 消えた(・・・) ！？）」
「ビックリした、あなた凄く速いのね。でも それ(・・) じゃ、あたしには届かないかなー？」
無傷のティアラは――ボクの 右方(うほう) 五メートルの場所に立っている。
使ったな、 伝説級(レジェンドクラス) を。
「なるほど……『時間停止』か。固有に恵まれたな、ティアラとやら」
原作知識を持つボクが、自然な形で言い当てると、
「へぇ……初見で これ(・・) を看破したのは、ホロウが初めてよ。さすがはハイゼンベルク家の次期当主、そこらのモブとは格が違うわね。誉めてあげる」
彼女は 余裕綽々(よゆうしゃくしゃく) といった表情で、腰に差した短剣をゆっくりと引き抜いた。
「あたしの固有は＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞、その効果は『三秒の時間停止』よ」
「じ、時間停止だと！？」
エリザは驚愕に目を見開く。
無理もない。
ティアラの固有は極めて珍しいモノであり、伝説級でも最強格の魔法だからね。
「これはこれは、ご丁寧に効果時間まで教えてくれるとは、サービス精神に満ち満ちているな」
「ふふっ、あたしの固有は『無敵』だからねー」
次の瞬間、彼女の姿は 霞(かすみ) に消え、
「わかったところで、どうこうできるモノじゃないしー？」
ボクの後方五メートルの地点に立つ。
「無敵と自称する割には、随分もったいぶるじゃないか。さっさと殺したらどうなんだ？」
「パパッと終わらせちゃつまらないでしょ？ あたし、お話が大好きなんだよねー」
「違うな。お前はどう見ても会話を楽しむようなタイプじゃない。 標的(ターゲット) を痛め付け、 嬲(なぶ) り殺しにして、そこに『悦』を見い出すクズだ」
「いやいや、出会って間もない女の何がわかるっていうの？ おにーさん、ちょっと自信過剰過ぎなーい？」
「わかるんだよ、俺とお前は『同類』だからな」
「……あはっ、大当たりぃ！」
ティアラは身の毛もよだつ、 悍(おぞ) ましい笑みを浮かべた。
ホロウ・フォン・ハイゼンベルクとティアラ・ミネーロは共に、極めて高い『悪性』を持つ。
それゆえ彼女の思考や趣向は、なんとなくわかってしまうのだ。
「こうしている今も、お前は一切の隙を見せず、こちらを強く警戒している。＜時の調停者＞が本当に無敵の固有ならば、そこまで気を張る必要はない。その魔法……何か弱点があると見た」
「あはっ、想像力が豊かなのね。いや、『妄想力』と言った方が――」
「――例えばそう、魔法の再使用に必要な時間、『インターバル』とかな？」
「……情報通り、異常に頭がキレるのね」
ティアラの顔から、初めて笑顔が消えた。
原作の＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞は連続発動ができず、再使用までに一秒のインターバルがあった。
『三秒の時間停止＋一秒の無防備状態』、これがワンセットって感じの魔法だね。
「えぇ、そうよ。ホロウの推理通り、＜時の調停者＞にはインターバルが存在する。でも、それがわかったところで、どうにもならないわ。至近距離で時を止めれば、三秒の 不動(ふどう) 時間があれば、どんな相手でも殺し切れるもの」
彼女はそう言って、短刀の切っ先を指でなぞった。
「はっ、随分と甘い 前提条件(みつもり) だ。そう簡単に近寄らせると思うか？ ――＜ 障壁(ウォール) ＞」
パチンと指を鳴らせば、ボクを中心とした同心円状に大量の＜障壁＞が出現する。
「へぇ……」
目を丸くしたティアラは、障壁の一つに近寄り、コンコンと指で叩く。
「うわぁ、凄い硬度……カッチカッチだね」
わざとらしく驚いてみせた彼女は――ニィッと口角を釣り上げる。
「でも、無駄……無駄無駄の無駄ァ！ 停止した(・・・・) 時間の中(・・・・) じゃ(・・) 、 あらゆる(・・・・) 魔法が(・・・) 機能(・・) しない(・・・) ！ ＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞！」
ティアラが固有を使った三秒後――超高強度の＜ 障壁(ウォール) ＞は、まるで豆腐のように斬り裂かれた。
「ふむ……（＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞の発動中は、あらゆる魔法の機能が停止する。この辺りは、原作とまったく同じ効果処理だね）」
景気よく＜障壁＞を斬り裂いて見せたティアラは、
「あたしさぁ……強い男を屈服させるのが、大好きなんだよねぇ……」
右手で短刀を弄びながら、自らの『特殊な 癖(へき) 』を語り始める。
「自信に満ち溢れた屈強な男が、あたしみたいな 華奢(きゃしゃ) な女の子に土下座するの。なっさけない顔で、恥も外聞も捨て去って、必死に 懇願(こんがん) するの。もうやめてください、もう許してください、もう殺してくださいってさぁ！ 嗚呼(ああ) 、思い出すだけでゾクゾクしちゃう……ッ」
ティアラは自分の体を両手で抱き締めながら、うっとりとした 恍惚(こうこつ) の笑みを浮かべる。
「はっ、 高尚(こうしょう) な趣味をお持ちだこと」
「ふふっ、どうもありがとう」
子どもっぽく微笑んだ彼女は、その瞳を鋭く尖らせる。
「ねぇホロウ……あなたはどんな顔で 啼(な) くのかしら？」
「 生憎(あいにく) 、これまで一度も負けたことがなくてな。自分でもよくわからん」
「つまりは、『 初物(はつもの) 』ってことね？ もう…… 最(さい) っ 高(こう) じゃない！」
妖艶(ようえん) に舌なめずりをした暗殺者は、そのまま低く身を屈め、獣を思わせる独特な姿勢を取った。
真っ直ぐ最短距離を駆け抜けるつもりなのだろう。
（ティアラの攻撃手段は短刀のみ、必ず間合いを詰めてくる）
確かに彼女は速いが、耐久力は並以下だ。
間合いを詰める途中にボクの一撃が入れば、そこで勝負は決まってしまう。
（だからこそ、ティアラの初手は＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞。貴重な三秒をフルに使って、至近距離に踏み込んでくるはず）
直後に生まれる 空白(インターバル) の『一秒』、おそらくそこが『勝負所』になる。
「ふふっ、行くわよ？」
「さっさと来い」
次の瞬間、
「＜ 障壁(ウォール) ＞」
「＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞！」
ボクとティアラの魔法が、ほとんど同時に発動した。
不可視の壁が 林立(りんりつ) し、世界の時が停止する。
三秒後。
無秩序にバラ 撒(ま) いた＜障壁＞は、見るも無残に斬り裂かれ、
「あはっ！」
ティアラの 凶刃(きょうじん) は――エリザに 剥(む) いた。
「なっ！？」
エリザは驚愕に目を見開き、反応がワンテンポ遅れる。
無理もない。
＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞を使われたが最後、次の瞬間には『三秒後の 世界(みらい) 』となっているのだから。
このズレに対応するには、けっこう『慣れ』が必要だ。
原作知識でもなければ、普通はまず反応できない。
「どけ」
「なっ、ホロウ！？」
エリザを安全な場所へ突き飛ばし、迫りくる短刀をいなして、ティアラの胴体へ蹴りを放つが……。
「 危(あぶ) 、な……ッ」
さすがは帝国屈指の暗殺者というべきか。
紙一重のところで腰を 捻(ひね) り、見事な回避を見せた。
（こいつ、嘘でしょ！？ 三秒後の世界に即適応し、仲間の女を助けたうえ、反撃の蹴りまで……っ。ホロウ・フォン・ハイゼンベルク、噂に 違(たが) わぬ『化物』っぷりね……ッ）
ここでちょうどインターバルの一秒が経過。
お互いを『必殺の間合い』に捉えたまま、＜時の調停者＞のクールタイムが上がってしまう。
「ふふっ、馬鹿な男ねぇ。この女を助けなければ、きっと勝てたでしょうに」
ティアラは邪悪な笑みを浮かべ、右手の短刀を構える。
「誇っていいわ、あなたは本当に強い。でも――私の勝ちよっ！」
「待て、やめろッ！」
顔を真っ青に染めたエリザが、せめて身代わりになろうと走るが……間に合わない。
「チッ」
ボクがバックステップを踏み、間合いを取ろうとしたそのとき、
「＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞！」
向こうの方が一手早く――世界の時が止まった。
「停止した世界の中じゃ、その偉そうな口も静かなものねぇ？」
ティアラは 嗜虐的(しぎゃくてき) な笑みを浮かべながら、ボクの胸部に細い指を走らせる。
「まずは右脚を 刎(は) ね飛ばす。そうして逃げられなくした後は、左脚・指・耳……一つ一つゆっくりと丁寧に削ぎ落してあげる。ふふっ、強気なあなたが惨めに泣き叫ぶ姿、最高にそそるわッ！」
彼女のあまりに 滑稽(こっけい) な姿を見て、
「――くくっ」
ボクは思わず、吹き出してしまった。
「えっ？」
呆(ほう) けた顔のティアラ、その隙だらけの 鳩尾(みぞおち) へ――右の拳を叩き込む。
「が、は……ッ」
彼女はみっともなく地面に這いつくばり、
「ゲホッ、ゴフッ、ゴホッ……！？」
わけがわからないといった様子で、苦しそうに何度も何度も咳き込んだ。
そうこうしているうちに＜時の調停者＞が解け、再び時が流れ出す。
「ホロウ――なっ！？」
三秒後の世界に到達したエリザが、驚愕に目を白黒とさせる中、ティアラはゆっくりと顔をあげる。
「はぁはぁ……なん、で……！？」
「おやおや、動けてしまったぞ？ 魔法の精度が低いんじゃないか？」
ボクは 嗜虐的(しぎゃくてき) な笑みを浮かべながら、ゆっくり右足を振りかぶり――ボールを蹴るかのように振り下ろす。
「くっ、＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞ッ！」
世界の時が停止した。
しかし――ボクの足は片時も止まることなく、ティアラの顔面を痛烈に蹴り上げる。
「ぁう゛っ！？」
遥か後方へ吹き飛んだ彼女は、
「……ヴッ、あっ、グぅ……ッ」
地面に何度も体を打ち付け、体中に 生傷(なまきず) を作った。
三秒後――＜時の調停者＞の効果が切れ、再び世界が動き出す。
「これは、いったい……！？」
「はぁ、はぁ……何が、起こっているの……！？」
エリザとティアラは、混乱の極みにあった。
「くくくっ、残念だったな。俺は時間系統の魔法に対し、『完全耐性』を持っている」
「あ、あり得ない……っ。そんな話、聞いたことがない……ッ」
「自分の固有を無敵と過信した魔法士は、遠からず命を落とす。今のお前がまさにそれだ」
伝説級(レジェンドクラス) の固有＜時の調停者＞は、 現実世界(・・・・) の時を止める強力な魔法だ。
（でもボクは――『現実世界』と『虚空界』を生きている）
この体を止めたければ、『二つの世界』を同時に停止させなければならない。
しかし、そんなことは無理だ、神様にだってできない。
（何せ、『虚空界における神』は、このボクだからね）
確かに＜時の調停者＞は、大当たりの固有だろう。
でも残念、ボクの＜虚空＞は、超々大当たりなんだよ。
あらゆる固有に対して有利を取れる、それが虚空という『チート魔法』だ。
「い、いや、 違う(・・) ……っ。あなたの『ペテン』には騙されないわ！ ホロウ・フォン・ハイゼンベルクッ！」
ティアラはそう言って、こちらへ指をさす。
「ほぅ、言うにこと欠いてペテンと来たか……面白い、聞いてやろう」
「もしもホロウが時間魔法に完全耐性を持つのなら、どうしてすぐに私を殺さなかったのかしら？ どうして逃げるような真似をしたのかしら？ これ、おかしいわよね？」
彼女は得意気な顔で、自分の推理を述べる。
「つまり、あなたの言葉は『ブラフ』！ 本当は時間魔法に耐性なんか持っていない！ ＜時の調停者＞を無力化したのには、何か『ネタ』があるっ！」
そのとき、
（くくっ…… 可哀想に(・・・・) なァ）
ボクの腹の奥底から、『どす黒い 愉悦(ゆえつ) 』が湧きあがってきた。
「何故すぐに殺さず、逃げるような真似をしたか、だと？ そんなもの……お前の醜態を 嘲笑(あざわら) うために決まっているだろう？」
「こ、の……舐めるなぁあああああああああッ！」
耐え難い侮辱を受けたティアラは、プライドを踏み 躙(にじ) られた暗殺者は、怒声を張り上げながら 猛然(もうぜん) と駆け出した。
「死ィねぇええええええええッ！」
魔力で強化された短刀が、凄まじい速度で振るわれる。
（確かに速い――が、それだけだ）
ボクは必要最小限の動きで、迫りくる斬撃を容易く 躱(かわ) す。
正面切っての戦闘じゃ、剣術を修めたボクには遠く及ばない。
これが、スピードに特化した『暗殺者ビルド』の限界だね。
（本来、『原作ホロウ』にとって、ティアラ・ミネーロは『天敵』だ。極めて相性が悪く、まず勝てない）
彼(・) の敗北には、『三つの理由』がある。
「くそっ、なんで当たらないのよ！？」
「遅過ぎるからだ」
一つ目の理由は――『 膂力(りょりょく) の不足』。
原作ホロウは、体を鍛えたことがない。
その結果、ティアラの凄まじいスピードに対応し切れず、あっという間に斬殺されてしまう。
「くっ、＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞！」
「無駄だ、俺には効かんと言っただろう」
二つ目の理由は、『虚空の練度不足』。
原作ホロウは、魔法を鍛えたことがない。
ボクのように＜虚空憑依＞を24時間張り続け、『虚空界との接続』を維持できないのだ。
その結果、＜ 時の調停者(タイム・ルーラー) ＞を無力化できず、停止した時の中で斬殺されてしまう。
「こ、こんな女の子に本気になって、恥ずかしいとは思わないの！？」
「くくっ、子どものように泣いて謝るのなら、許してやらんこともないぞ？」
三つ目にして『最大の理由』は―― 怠惰傲慢(・・・・) が(・) 確定で(・・・) 発動する(・・・・) こと(・・) 。
原作ホロウは、油断と慢心の化身だ。
まさか女のティアラに、幼い見た目の彼女に負けるなど、これっぽっちも思わない。
その結果、怠惰傲慢が100％の確率で起動し、全てのステータスが半減――単純な 数値(パラメーター) の差で斬殺されてしまう。
（膂力の不足・虚空の練度不足・怠惰傲慢の確定発動――これら三つの理由により、原作ホロウは確実に死ぬ）
しかし、ボクは違う！
七年前から体を鍛え、虚空を磨き上げてきた。
（たとえ相手が女であろうと子どもであろうと……決して 侮(あなど) らない！）
『謙虚堅実』を心に刻み、全力で叩き潰すのだ！
「死ね！ 死ね！ 死んじゃえッ！」
ティアラは 幼稚(ようち) な 罵声(ばせい) を口にしながら、当たらない短刀を必死に振り続けた。
もはやその姿には、暗殺者としての 矜持(きょうじ) も品格もない。
こうなっては、もう終わりだね。
「くくっ、まるで子どもの 癇癪(かんしゃく) だな」
「だ、黙れェ゛！」
図星を突かれたティアラは、大振りの一撃を放った。
ボクは半身で軽く 躱(かわ) し、彼女の 首裏(くびうら) を手刀で軽く打つ。
「あ゛ぅッ！？」
ティアラの体がビクンと跳ね、そのまま地面に崩れ落ちた。
まるで陸に打ち上げられた魚みたく、地面にビタンと張り付いている。
「くくくっ、どうしたどうした、もう終わりか？ さっきまでの偉そうな態度は、いったいどこへ行ったんだ？ 俺の右脚から 刎(は) ね飛ばして……なんだったかな？」
ティアラの後頭部を土足のままに踏み付け、エリザが息を呑むほどの罵声を浴びせるが……まったく反応を返さない。
「おい、聞いているのか？」
ティアラの肩を爪先で軽く蹴り、仰向けに転がしてやる。
「……」
その瞳孔は完全に開いており、ピクリとも動かない。
「まったく、軽い手刀で気絶するとは……情けない奴だ」
黒い 愉悦(ゆえつ) がサッと引いていく。
ここからが楽しいところなのに……残念だ。
「はぁ……お前には失望したぞ、ティアラ」
ボクがため息を零していると、エリザが深刻な表情で呟く。
「これは……首の骨が、折れている……っ」
「……えっ……？」