軽量なろうリーダー

聖暦1016年5月31日――。

第二章クリアを前日に控えた今日は、久しぶりの『完全オフ』だ。

（まぁ完全オフと言っても、学校は普通にあるんだけど……）

メインルートの攻略に 奔走(ほんそう) したり、 虚(うつろ) の統治者として会議に出席したり、極悪貴族として闇の仕事をしたり、そういう『特殊な業務』が一切ない。

なんだか『普通の学生』になったみたいで、頭も体も心もとても軽いや。

（メインルートを無事に乗り越えた先には、きっとこういう穏やかな日常が待っているんだろうなぁ……）

そう思うと 俄然(がぜん) やる気が湧いてきた。

くだらない 死の運命(シナリオ) なんかひっくり返して、意地でも生き残ってやろうと思う。

その後、レドリックに登校して、フィオナさんの授業を聞き流し……昼休みは非常に不本意ながら、主人公やニアと昼食を取って――迎えた放課後。

（さて、と……今日は特にすることもないし、ボイドタウンで虚空の修業でもしようかな）

ボクは過酷な『ホロウルート』をクリアするそのときまで、ただひたすら『謙虚堅実』に生きていくと決めている。

ほんの少しでも有利な立場でいられるよう、ほんの僅かでも優位な盤面を築けるよう、 不断(ふだん) の努力を続けるつもりだ。

（よし、今日は『断絶の虚空』に絞って特訓しよう）

虚空には三種類あるんだけど、全てを同時に鍛えるのは、ちょっと効率が悪い。

だから修業するときは、いつも一種類に絞っている。

手早く荷物を 纏(まと) めて、さっさと屋敷へ帰ろうとしたそのとき――ニアが小走りで駆け寄ってきた。

「ねぇホロウ、この後ちょっと時間ある？ もしよかったら、一緒に 魔宴祭(まえんさい) を見に行かない？」

「魔宴祭？ ……あぁ、そう言えばそんなのもあったな」

そのイベントは、かなり早い段階でバッサリと 割愛(かつあい) したため、まったく気にも留めていなかった。

「今日は決勝だし、きっと物凄く盛り上がるわよ？ 絶対に楽しいと思うから、一緒に見に行きましょう！」

「ふむ……いいだろう」

「ぃやった！」

ニアはグッと拳を握り、満面の笑みを浮かべた。

（第二章はちょっとハイゼンベルク家の仕事に 偏(かたよ) っていたし、たまにはこうして学校のイベントに顔を出すのも悪くないよね）

その後、 魔宴祭(まえんさい) の開かれる地下演習場へ移動した。

（うわぁ、凄いなこれ……っ）

どこもかしこも人・人・人、とんでもない数の学生でごった返していた。

この地下演習場は、私闘や序列戦はもちろんのこと、講演会・学園祭・音楽活動など幅広い用途に使われる。

そのため中央の舞台を囲むような形で、大量の観覧席が設置されているんだけど……今やそのほとんどが埋まっている状態だ。

「むぅー……あっ！ ホロウ、あそこ空いてるよ！」

ニアはそう言って、とある一点を指さす。

「ほぅ、よく見つけたな」

「ふふん、もっと褒めてくれていいよ？」

「はいはい、凄い凄い」

ボクは適当に返事をしながら移動し、二人分の座席を確保。

怠惰傲慢な極悪貴族らしく、どっかりと偉そうに腰を下ろし、演習場の舞台に視線を向ける。

（決勝のカードは……うん、やっぱり そう(・・) だよね）

舞台の中央に立つのは、アレン・フォルティスとエリザ・ローレンス。

ボクが第二章の冒頭で予想した組み合わせだ。

（お互いに接近戦を得意とする、変わり者の魔法士だけど……武器は対照的）

アレンは短刀、エリザは太刀。

超接近戦だと小回りの利く短刀が――アレンが有利。

普通の接近戦だと射程のある太刀が――エリザが有利。

如何(いか) に自分の間合いで戦うか、それが勝負のカギを握るだろう。

ちなみに……今二人が装備しているのは、普段使いの剣じゃない。

魔宴祭では武器の持ち込みが禁止されており、学校側の用意した刃引き済みの安全なモノのみ、使用が許可される。

このイベントはレドリックの年間行事だから、生徒の安全対策は徹底されているのだ。

「さぁさぁ、長らく続いた魔宴祭もついに決勝戦！ 今年度の『一年生最強』を決める熱き戦いが今――始まりまぁすッ！」

審判と実況を兼任する女生徒が 煽(あお) り、会場のボルテージが一気に跳ね上がった。

その後、アレンとエリザの簡単なプロフィールが読み上げられた後、いよいよ決勝戦が開始される。

「両者、準備はよろしいですね？ それでは――はじめっ！」

開始の号令と同時、アレンとエリザは凄まじい速度で駆け出した。

「ハァ！」

「フッ！」

アレンは 逆手(さかて) に持った左の短刀を振るい、エリザは完璧なタイミングでそれを弾く。

今度は反転。

「そこだッ！」

「なんの……っ」

エリザの太刀が鋭い弧を描き、アレンはその場で深くしゃがみ、ギリギリで回避する。

目まぐるしく入れ替わる激しい攻防。

それを目にしたボクは、

「……はっ……？」

呆然と口を開けてしまう。

（おい、おいおいおいおいおい……っ。 これ(・・) はいったいどうなっているんだ！？）

アレンとエリザは、『互角』の斬り合いを演じていた。

（……あ、あり得ない……っ）

ボクが推し進める『主人公モブ化計画』によって、アレンのレベリングは大幅に遅れている。

今や第二章の最終盤まで来ているにもかかわらず、その固有は最弱の＜ 零反射(ゼロ・カウンター) ＞。

『勇者の力』が覚醒していないため、身体能力も 平々凡々(へいへいぼんぼん) としたものの――はずだった。

（それなのに、この速度はなんだ！？）

もちろん、ボクと比較したらまだまだ全然遅い。

はっきり言って、『羽虫』と『新幹線』ぐらいの差はある。

でも……以前のアレンよりも、格段に速くなっていた。

それこそ、あのエリザと真っ正面から斬り合えるほどに。

（……これはマズいぞ。ボクの知らないところで、『ナニカ』が起きている……っ）

ゾーヴァとの戦いがあったのは5月13日。

このときアレンは 大翁(おおおきな) に敗れたため、メインルートの主人公よりも弱体化している――これは純然たる事実であり『確定事項』だ。

（つまり、ゾーヴァに敗れた5月13日から魔宴祭決勝の今日5月31日まで、この僅か18日の間に……『ナニカ』が起きた……っ）

弱体化した主人公の 膂力(りょりょく) が大幅に向上する、『超強化イベント』が発生したのだ。

「「ハァアアアアアアアア……！」」

アレンとエリザの叫びが重なり、激しい 剣戟(けんげき) が繰り広げられる。

一合(いちごう) ・二合・三合……互いの得物が 空(くう) を走り、 眩(まばゆ) い火花が 宙(ちゅう) を彩った。

二人の 膂力(りょりょく) は、今や完全に互角。

いや……腕力の面では、ややアレンが有利か。

（しかし、それでも――うちのエリザが勝つッ！）

彼女の＜ 銀閃(ぎんせん) ＞は本物だ。

今は完全に使い方を間違っているので、『斬撃の威力と速度を強化する魔法』に成り下がっているけど……。

それでもアレは、 伝説級(レジェンドクラス) で最強の一角。

雑にブンブン使うだけでも、圧倒的な破壊力を誇る。

（それになんと言っても、エリザには『最速』がある！）

いくらアレンが強くなったといっても、＜銀閃＞の最速を初見で 捌(さば) くことはできない。

然(しか) るべき時・然るべき場所・然るべきタイミングで撃てば、エリザの勝ちは確定する！

（わかっているなエリザ、 札(カード) の切り方を間違えるんじゃないぞ？ 落ち着け、大丈夫だ、キミなら絶対に勝てる！）

ここでもし彼女が負けようものならば、大量の経験値がアレンに入ってしまい、二人の間に『関係』が生まれてしまう。

（それが意味するところはつまり、『メインルートへの 回帰(かいき) 』……っ）

その展開だけは絶対に駄目だ、なんとしても阻止しないと。

（……頑張れ、エリザ！ 負けるな、エリザ！ このボクがついているぞ！）

その後、一進一退の激しい攻防が繰り広げられた。

「……ッ」

観覧席に座ったボクはグッと拳を握り締め、 固唾(かたず) を呑んで戦いの行方を見守る。

アレンとエリザの体に打撲や裂傷が増え、僅かに動きが鈍り始めたそのとき、

「「ハァッ！」」

強烈な斬撃がぶつかり合い、衝撃に押される形で、二人は後ろへ下がった。

短刀と太刀、リーチの差は歴然。

大きな間合いを嫌ったアレンは、それを詰めんとして前方へ跳ぶ。

（――よし、足が浮いたッ！）

その行動は『悪手』と言えぬまでも、『最善』からは程遠いモノ。

間合いを嫌うあまり、基本的な距離の詰め方を――隙の無い接近を 怠(おこた) った。

ここにきて主人公が、『 稚拙(ちせつ) な攻め』を見せたのだ。

（『最速』を切るなら、ここしかない！）

今だ！

撃てっ！

＜ 銀閃(ぎんせん) ＞の最速をッ！

エリザの反応速度ならば、彼女の戦闘センスならば、この隙を逃すことはないはずだ！

しかし、

「……」

彼女は『最速』の構えを取ったまま――固まっていた。

（ば、馬鹿！）

アレンの隙が見えているはずなのに。

ここが勝負どころだとわかっているはずなのに。

（おい、何をしている！？ いったい何を 躊躇(ためら) っているんだ！？）

迷いが生み出した空白の時間。

コンマ一秒にも満たない硬直。

それは 刹那(せつな) を争う決闘において――致命的だった。

「＜ 銀閃(ぎんせん) ・ 瞬(しゅん) ――」

「――＜ 零相殺(ゼロ・カウンター) ＞！」

『戦闘の天才』であるアレンは、本能的に『ナニカが来る』と察知したのだろう。

勇者の固有が炸裂し、＜銀閃＞の最速は、 脆(もろ) くも打ち消された。

「なっ！？」

驚愕に瞳を揺らすエリザのもとへ、

「ハァアアアアアアアア……！」

アレンの放った強烈な斬撃が襲い掛かる。

「か、は……っ」

渾身の一撃をまともに食らったエリザは、大きく後ろへ吹き飛び、地面に体を何度も打ち付けて―― 薙(な) ぎ倒される形で沈黙。

（た、立てぇええええええええ……！ 立つんだ、エリザぁああああああああ……ッ！）

ボクは心の中で必死に声援を送るが……彼女が起き上がることは、 終(つい) ぞなかった。

そして――。

「――勝者アレン・フォルティスッ！」

審判役の女生徒が高らかに勝敗を宣言し、耳をつんざく大歓声が湧きあがる。

会場が興奮と熱狂に包まれる中――ボクはゆらりと席を立ち、真っ直ぐ出口の方へ向かった。

「あれ、ホロウ？ どこへ行くの？」

「……どうやら 人酔(ひとよ) いしたようだ、外で風に当たってくる」

「えっ、大丈夫？ 私も行くよ？」

「問題ない。少し一人にしてくれ」

「あっ、うん……気を付けてね？」

片手をぷらりとあげて応え、そのまま静かに地下演習場を去り、人目につかない場所へ移動―― 虚空界(こくうかい) へ飛んだ。

ボイドタウンを破壊しないよう、遥か遠方の白い砂漠に降り立ったボクは、

「……くっ、くくく……ふははははははははは……ッ」

狂ったように笑い、天を仰ぎ見る。

全身から噴き出すのは、 汚泥(おでい) のような黒い魔力。

それは真っ白な虚空界を漆黒に染め上げ、ボイドタウンに設置した魔水晶が、けたたましい警告音を発する。

「こ、これはいかん……っ」

街の安全管理を任された犯罪者は、大慌てで＜ 拡声(ラウドボイス) ＞を使う。

「総員ッ！ 『第一種避難体制』に移行せよ！ ボイド様がお怒りだ！ 推定『魔力 震度(しんど) 』は……は、『8』ィ！？ 過去最大規模の衝撃波だ！ 全ての作業を即座に中断し、命を守る行動を 取(と) ――」

次の瞬間、

「――馬鹿やろぉおおおおおおおおおおおおおッ！ エリザ、お前……何をやっているんだぁああああああああああッ！？」

ボクは魂の 雄叫(おたけ) びをあげた。

漆黒の大魔力が吹き荒れ、虚空界が激しく揺れ動く。

「「「ぅ、ぉおおおおおおおおおお……！？」」」

ボイドタウンの住人は衝撃に備え、なんとか無事にやり過ごした。

「はぁはぁ……今回の揺れは、いつにも増してデカかったな……ッ」

「ていうかボス、日に日に強くなってないか？」

「あの御方は『修業の鬼』だからな。あれだけの才能を持ちながら、あれだけの努力をするなんて……普通の精神じゃねぇよ」

「そんなに強くなって、どうするつもりなんだろう……」

「さぁ、世界でも滅ぼすんじゃね？」

「……マジでやりかねないな」

虚空界のあちこちで、ざわめきが聞こえる。

でも今は、そんなことに構っている余裕はない。

「はぁはぁ……っ。くそ、どうしてこうなった……ッ」

四つん這いになったボクは、右腕を力のままに振り下ろす。

そのたびに凄まじい轟音が響き、地面がめくり上がって、巨大なクレーターが生まれる。

（今日のエリザは、最初から何か変だった……）

なんというか、そう……動きにキレがない。

道に迷っている、自分を失っている、そんな感じだった。

（こんなときにコンディション不良って、もっとしっかりしてくれよぉ……ッ）

いや、それよりも問題は――主人公の『超強化』だ。

（アレンの奴、この短期間に何があったんだ！？）

ボクは第二章を爆速で進めた。

主人公に 強化(レベリング) の 暇(いとま) を与えぬよう、サブイベントにさえ触れさせぬよう、ひたすらにメインルートを推し進めた。

その結果、たったの18日間で『第二章完全攻略』の道筋を立てた。

もはやこれは RTA(リアル・タイム・アタック) 並の速度、多分これが一番速かったはずだ。

（アレンがゾーヴァに敗れてから、今日ここに至るまでの18日間……。この極々短い期間に『とんでもないナニカ』が起き、主人公の膂力が大幅に向上した……っ）

幸いにも、勇者の力はまだ覚醒しておらず、固有魔法は依然として＜ 零相殺(ゼロ・カウンター) ＞のまま。

（これまでの情報から推理できるのは――アレンはただ経験値を食べただけであり、勇者因子の覚醒条件は満たしていない、ということだ）

正直なところ、少しホッとした。

もしも自分の 与(あずか) り知らぬところで、勇者の力が目覚めていたらと思うと……背筋が凍る思いだ。

（ただ、安心はできない）

大切なのは『原因の究明』、いったい何故こうなったのか、だ。

ホロウ 脳(ブレイン) をフル稼働させ、原作知識を総動員し、第一章終了時点から現時点における全イベントを思い返す。

メインからサブに至るまで、ボクの知る限りのイベントを洗い出し、あらゆる可能性を考慮した結果、

（……いや、無理じゃね……？）

たとえどんなルートを 辿(たど) っても、どんなイベントを経由しても、この超強化には説明がつかない。

（『世界の修正力』か……？ いや、その線は薄い）

あれは『緩やかにメインルートへ 回帰(かいき) させる力』。

ボクの乱したレールをゆっくり元へ戻そうとする、『微弱な 矯正(きょうせい) 』に過ぎない。

今回のような『劇的大変化』は起こせないはず。

そんな風に高速で思考を回転させていると、 とある違和感(・・・・・・) が脳裏を 過(よぎ) った。

「そう言えば…… おかしかった(・・・・・・) ……」

あれは確か5月20日――ゾーヴァの 喪(も) が明けて、久しぶりにレドリックへ登校したときのことだ。

【あっおはよう、ホロウくん】

【あぁ。……酷い怪我だな、何があった？】

【え、えーっと……階段から転がり落ちちゃって、みたいな……？】

冷静に考えれば……主人公のダメージは、明らかに 重過ぎた(・・・・) 。

主人公はまだ覚醒していないとはいえ、レベリングが大幅に遅れているとはいえ、勇者の血を誰よりも色濃く受け継いだ存在。

ゾーヴァとの戦闘から一週間が経過したあの時点で、あれだけのダメージを抱えているのはおかしい。

しかも、アレンの体には打撲痕や裂傷が目立ち、＜原初の氷＞にやられた傷ではなかった。

「……まさか、『地獄モード』……？」

浮かび上がる、とある可能性。

（いや、あり得ない……っ。そんなこと、あっていいはずがない！）

原作ロンゾルキアは、ゲーム開始時点に『個性』が設定される。

たとえば――第一章の大ボスがちょっと強かったり、第五章の中ボスがちょっと弱かったり、雑魚敵Aの経験値が微妙に高かったり、ダンジョン内の宝箱が気持ち少なかったり、そういうちょっとした色がつくのだ。

これは『 混沌(カオス) システム』によって、絶妙なバランスで調整されており、全体的なゲームバランスが壊れないようになっている。

但し、一つだけ『例外』が存在する。

それが『天国モード』。

主人公にとってあらゆるイベントがプラスに働く天国モード。経験値の獲得効率・攻撃の回避成功率・クリティカルの発生率・レアアイテムのドロップ率・NPCの好感度の初期値などなど、あらゆる要素がアレンに味方する。

翻(ひるがえ) せばこれは、 悪役貴族(ボク) にとってあらゆる要素がマイナスに働く『地獄モード』。

（天国モードの発生確率は――『1億分の1』）

最初に配られた五枚のカードが、ロイヤルストレートフラッシュの確率は64万分の1。

雷に撃たれる確率は100万分の1。

宝くじの一等に当たる確率は1000万分の1。

地獄モードを引き当てるなんて、文字通り『天文学的な確率』だ。

（確かにボクは、ここ最近『絶好調』だった……それは認めるよ。でもだからと言って、 これ(・・) はやり過ぎだろう！？）

ボクが第二章でラッキーだったこと、この世界が地獄であること。『幸運』と『不運』の 帳尻(ちょうじり) が、まったく取れていない。

（でも、この世界が地獄モードだと仮定するなら……主人公の超強化にも、アレンの謎の負傷にも、全て説明がついてしまう……っ）

おそらく あのイベント(・・・・・・) だ。

アレンはあの『生涯一度きりのイベント』を経て、大量の経験値を獲得したんだ。

（……とにかく、確認を急ごう）

虚空に片手を突っ込み、漆黒のローブとボイドの仮面を回収する。

（もしも 奴(・) が――『 先々代勇者(・・・・・) 』がまだ生きているというのなら、 可及的(かきゅうてき) 速(すみ) やかに消さなきゃいけない……っ）

ボクは＜虚空渡り＞を使い、王都から遥か遠く離れた山奥へ――『勇者の隠れ家』へ飛んだ。