作品タイトル不明
第十四話：父さん、やったぞ！
少女三人がうちの屋敷に入ったのをしっかりと確認したボクは、奴隷商キールに目を向けようとして――ハッと息を呑む。
それもそのはず、
「あのような少女たちを……奴隷に……ッ」
オルヴィンさんのただでさえ 彫(ほ) りの深い顔が、さらにゴワッと険しくなっていたのだ。
（……怖い、怖いよ……っ）
いつも温厚で優しい人が怒ると、どうしてこんなに怖いんだろう。
（まぁ彼、『奴隷制度』が大っっっ嫌いだからね……ぶち切れるのもやむなしか）
ちなみに、ハイゼンベルク家が奴隷を厳しく禁じているのは、オルヴィンさんの強い意向を受けてのことだ。
彼は先代の頃から仕える 古株(ふるかぶ) の中の古株で、父ダフネスが生まれる前より、ハイゼンベルクに忠を尽くしてきた。
そんなオルヴィンさんが、あらゆる手段を講じて、必死に 嘆願(たんがん) した結果――うちの領内では、完全に奴隷が禁じられたのだ。
「さて、そこの奴隷商よ。自分が何をしたのか、わかっているな？」
「も、ももも、申し訳ございません……っ。しかし、うちの領の法律では――」
「―― 他領(よそ) の法なぞ知ったことではない。ここではハイゼンベルクが 規則(ルール) だ」
正論パンチを食らったキールは、ほんの一瞬だけ苦い顔を浮かべた後――すぐに嘘くさい笑みを貼り付け、スススッとこちらへすり寄ってくる。
「ホロウの旦那、どうかこれでお目こぼし願えませんか……？」
彼はそう言って、小さな 革袋(かわぶくろ) をこっそりと渡してきた。
「ふむ……」
中身は金貨、だいたい30万ゴルドぐらいか。
うちの借金馬女に渡せば、ほんの数時間で溶かしてくる額だ、餌代にさえならない。
「……不愉快だな。この程度の 端金(はしたがね) で、俺の機嫌が取れると思ったか？」
「ま、まさかっ！ こちらは一時金で、また後ほど『誠意ある額』を――」
「――罪状に 贈賄(ぞうわい) を追加してやろう。奴隷三人の持ち込みと合わせれば……ははっ喜べ、150年は固いぞ？」
「そ、そんな無茶苦茶な……っ」
「 生憎(あいにく) 、うちの領法は厳しくてな。聞くところによれば、王国でも随一とのことだ」
ハイゼンベルク領は、犯罪者に厳しい街と知られる。
しかしその反面、真っ当に生きる者からすれば、『天国のように住みやすい』と評判だ。
何せここは、凶悪犯罪の発生率が王国で最も低いからね。
悪名高きハイゼンベルク家の支配する街だから、他の犯罪組織がそう簡単に入って来られない。
（ 極稀(ごくまれ) に馬鹿な奴等がちょっかいを掛けて来るけど……そういうときはボクかオルヴィンさんが動いて、すぐに消すことになっている）
この圧倒的な治安のよさがファミリー層に刺さり、ハイゼンベルク領の人口増加率は例年、王国全土でも『トップスリー』に入っていた。
結果として、うちの税収は年々上がり続け、今や絶大な財力を誇っている。
（ひゃ、150年も牢獄生活……そんなのもう『終身刑』と一緒じゃねぇか……っ）
地獄のような刑期を告げられたキールが、頭を抱えて崩れ落ちたそのとき――聴衆の中から、トーマス伯爵が飛び出した。
どうやら心配になって、こっそりと見に来ていたらしい。
「ほ、ホロウ様……！ 私は(・・) やりました(・・・・・) 、 全て(・・) 貴方の(・・・) 仰せの(・・・) ままに(・・・) ……ッ！」
「あぁ、ご苦労だったな、見事な働きぶりだ。大人しく、『 吉報(・・) 』を待つといい」
その瞬間、彼の顔がぱぁっと 華(はな) やぐ。
「あ、ありがとうございます！ 本当に……本当に、ありがとうございますッ！」
トーマス家は 三男坊の馬鹿(フランツくん) が暴走し、ハイゼンベルク家の不興を買った――という噂が流れている。
その結果、これまで付き合いのあった貴族や 卸業者(おろしぎょうしゃ) は、まるで示し合わせたかのように手を引いたそうだ。
貴族社会で完全に孤立し、没落寸前のトーマス家……ボクはこれを『利用できる』と考えた。
（落ちぶれた貴族は、『最後の花火』とばかりに危ない薬や高い奴隷に手を出し、そのまま破滅……というのがド定番）
だからこそ、怪しまれない。
急に高価な奴隷を頼んだとしても、『気の触れた当主の暴走』だと、向こうが勝手に解釈してくれる。
そういうわけでボクは、トーマス伯爵と連絡を取り、彼をうちの屋敷へ招いた。
「ようこそトーマス 卿(きょう) 、さぁ楽にしてくれ」
「は、はい、失礼します」
机一つ挟んでソファに座ったところで、『計画』の概要を伝えた。
「ほ、ホロウ様……私めが…… これ(・・) を……？」
奴隷を買い付けること、奴隷商を 嵌(は) めること――トーマス伯爵は最初、この二点に強い抵抗を示した。
まぁ無理もない。
トーマス家は田舎の中堅貴族であり、五代目当主グレイグ・トーマスは、家族思いの善良な優しい男だからね。
家を破滅に追いやったフランツを 勘当(かんどう) せず、未だに面倒を見てやっているところからも、その愛情深さが読み取れる。
そんな心優しい男が、王都の高価な奴隷を買い漁り、奴隷商を罠に掛けるなんて……そう簡単に決心のつくことじゃない。
しかし、しかしだ。
「『なんでもします』、貴殿がそう言ったのではなかったかな？」
「そ、それは……っ」
自分の吐いた言葉ゆえ、否定するのは難しい。
「トーマス卿、世の中には二種類の人間しかいない」
ゆっくりと立ち上がったボクは、トーマス伯爵の背後に立ち、その肩にポンと手を乗せた。
「目の前のチャンスを掴める人間と見逃す人間――はてさて、貴殿はどちらの口かな？」
「……ッ」
彼は言葉を詰まらせ、ゴクリと唾を呑む。
「このまま行けば、遠からずトーマス家は滅びる。そうなっては、大切な家族を路頭に迷わせてしまう。それは貴殿の望むところではないだろう？」
「も、もちろんです」
「これは好機だ、千載一遇の。妻と子供を救える、またとないチャンス。……違うかな？」
「……家族を救える、チャンス……っ」
ふふっ、揺れているね。
こういうときは無理に押すのではなく、敢えて 引く(・・) のがいいだろう。
「まぁ……どうしても嫌だというのなら無理強いはしないさ」
「……えっ？」
「何を驚いているんだ？ 別にトーマス卿でなくとも、困っている貴族ならゴマンといる。今回はたまたま、貴殿が目に付いたというだけのこと。あまり乗り気でもないようだし、この仕事は別の困っている貴族に任せ――」
「――お、お待ちください！」
トーマス伯爵は、勢いよくバッと立ち上がった。
「や、やります……自分にやらせてくださいっ！」
「おやおや、急にどうしたんだ。さっきまであんなに、渋い顔をしていたじゃないか」
「……自分が甘かった、間違っておりました。『人生を変えるチャンスは、何度もやってこない』――亡くなった父の言葉です。ホロウ様、どうかお願いします。その仕事、私にお任せください！ どうかもう一度だけチャンスを……っ」
彼は深々と頭を下げ、自ら 懇願(こんがん) してきた。
うんうん、やっぱり『自主性』って大事だよね。
ボクに脅されて無理矢理やるよりも、こうして自分の意思で前向きにやった方が、きっと仕事の質も上がる。
彼だって、チャンスを掴もうと必死になるからね。
「くくっ、いいだろう」
「あ、ありがとうございます！」
「早速だが、ここに俺の作った『台本』がある。多少アレンジを加えても構わんが、本筋は外さんようにな？」
「……はぃ、承知しました……っ」
台本に目を通す時間を取った後、すぐに狙いの奴隷商へ＜ 交信(コール) ＞を繋げさせる。
【わ、私は五代目トーマス家当主フランツ・トーマスだ。そちら店で奴隷を買いたい】
【へいへい、トーマスの旦那ですね。ちなみに……うちのことはどちらでお知りに？（トーマス家っていやぁ、確か最近ハイゼンベルク家を怒らせたあの馬鹿貴族か……。ひひっ、こりゃい～ぃ『カネヅル』が来たぞ！）】
【王都の案内所で聞いたんだ。少々値は張るが、美人揃いのいい店があると】
【へへっ、ありがとうごぜぇやす（よしよし、ルートに問題はなさそうだな）】
【急な話で悪いのだが、明日の晩までに若い女の奴隷を三人、うちの屋敷へ寄越してほしい】
【明日ぅ？ 旦那ぁ、さすがにそれは無茶ですよ。うちからトーマス領までは、どんなに急いでも三日は掛かりやす】
【それは広大なハイゼンベルク領を 迂回(うかい) するからだろう？ 遠回りをせずに突っ切れば、明日の夕方には着くはずだ】
【まぁそうですけど……ハイゼンベルクのところは、奴隷を禁止してますからねぇ。万が一にでも見つかりゃ、コトなんですよ】
【心配は無用だ。領主のダフネスは今、公務で屋敷を離れている。それにあそこの次期当主は、怠惰傲慢なボンクラ息子だ。わざわざ検問なんて面倒なことはしない。だから、早く奴隷を送ってくれ！ うちの事情は知っているだろう！？ 最近はずっと災難続きで、女でも抱かねばやってられんのだッ！】
【はぁ……わかりやした。その代わり、特急料金で三割増しですよ？ もちろん、全額前払いっす】
【おぉ、ありがとう！ 恩に着るっ！】
【へへっ、まいどありぃ！（あぁ……こりゃもうトーマス家は終わりだな。当主が『情欲』に呑まれてやがる……哀れな男だねぇ）】
ってな感じで、 哀れな男(キール) を釣り上げた。
ボクとトーマス伯爵のやり取りを目にした奴隷商は、ハッと何かに気付き、奥歯を強く噛み締める。
「て、てめぇら…… 嵌(は) めやがったなッ！？」
「はて、なんのことやら」
「くそ、 恍(とぼ) けやがって……ッ」
日本では 囮捜査(おとりそうさ) が禁止されているけれど、ロンゾルキアにそんな法律は存在しない。
この世界は弱肉強食、騙される方が悪い。
それに何より、奴隷商のような『弱者を食い物にする仕事』をしているんだ。
いざ自分が食われる立場になったからって、ギャーギャー文句を垂れるのは違うだろう。
「こ、こんなふざけた真似をして、タダで済むと思うなよ！？ 俺らの店のバックには、 とんでもねぇ(・・・・・・) 大物(・・) がいるんだ！ あれこそまさに『王国の闇』！ ハイゼンベルク家もトーマス家も、一人残らずぶっ殺されちまえッ！」
キールは唾を飛ばしながら、 怨嗟(えんさ) の声を 撒(ま) き散らした。
この態度……小動物の威嚇と同じだね。
可哀想に、とても怯えている。
彼を安心させるため、耳元で優しく呟く。
「――案ずるな、お前もその飼い主も、すぐに消してやる」
「……っ」
落ち着いたら、またボイドタウンで会おうね。
愉快な仲間たちが、キミを待っているよ。
ボクが慈愛の微笑みを浮かべていると、トーマス伯爵が不安そうな声を漏らす。
「ほ、ホロウ様……本当に大丈夫なのでしょうか……？」
どうやら、奴隷商からの 報復(カエシ) を恐れているらしい。
「昨日も言ったと思うが、万事問題ない。キールも、奴隷商の店も、こいつのバックにいる男も――この俺が責任を以って消してやる」
キールは 理想郷(ボイドタウン) へ連行し、奴隷商は今日中に叩き潰す。
ヴァラン辺境伯は後数日で仕留めるし、トーマス家に迷惑は掛からない。
「そんなことより、貴殿はもっと『別の心配』をすべきではないか？」
「べ、別の……心配ですか？」
「精々死ぬ気で 絹糸(きぬいと) を作るといい。じきに 捌(さば) き切れんほどの注文が入る。絶好の商機だ、逃すんじゃないぞ？」
「あっ……そ、そうですねっ！ ありがとうございますッ！」
トーマス伯爵は安堵と喜悦の溢れた、満面の笑みを浮かべる。
「ローラ、ブルケン、ジャック、フランツ……父さん、やったぞ！ ホロウ様に与えられたチャンスを――千載一遇の好機をしっかりと掴んだ！ これでうちは助かる……いや、かつてないほどに発展するッ！」
妻と三人の子どもの名前を呟き、渾身のガッツポーズを決めた。
うんうん、よかったね。
『信賞必罰』じゃないけど……ボクのために働いてくれた人は、みんな幸せになってほしいと思う。
さて……大切なのは、ここからだ。
ボクは右手を 顎(あご) に添え、困り顔で喉を 唸(うな) らせる。
「しかしオルヴィンよ、これは『由々しき事態』だと思うのだが……。お前はどう見る？」
「ハイゼンベルク領の風紀を著しく乱す、決して許されざる 蛮行(ばんこう) かと」
奴隷制度を嫌うオルヴィンさんは、ボクの求める完璧な回答をくれた。
「はぁ……やはりそうか。いや困った、実に困ったな……。『穏健派』の俺としては、不本意極まりないのだが、決してこのようなことは望んでいないのだが――ここまで舐められては仕方あるまい。一つ、『挨拶』に行くとしよう」
「挨拶、ですか？」
オルヴィンさんは小首を捻った。
「見ろ、荷馬車に黒い蛇の紋章がある。これはグリモアという奴隷商のシンボルで、確か王都北部で秘密裏に営業していたはずだ」
「王都…… 北部(・・) ……っ！」
『ナニカ』に思い至ったのだろう、彼はハッと目を見開いた。
「ん……？ おぉ、そう言えばあそこは、『ヴァラン辺境伯の領地』だったな。くくっ、『偶然』とは恐ろしいモノだ。なぁオルヴィン、お前もそう思うだろう？」
「え、えぇ……っ（いつから……いや、どこからだ！？ 坊ちゃまはどの時点で、この 絵図(えず) を描いていらしたのだ！？）」
彼は息を呑み、迫真の表情で考え込む。
（おそらくそのグリモアとやらは、ヴァラン辺境伯の息が掛かった奴隷商の店。当家の精鋭が捉えられなかった 尻尾(・・) を簡単に掴み、生真面目なトーマス伯爵をあっという間に 篭絡(ろうらく) し、用心深い奴隷商をいとも容易く 嵌(は) め込み――ヴァラン領へ堂々と踏み入る『大義名分』を得た……っ。この間、 僅(わず) か二日。旦那様から仕事を受け、たったの二日で……敵に『チェック』を掛けた。早い――否、あまりにも早過ぎるッ）
しばし黙り込んでいたオルヴィンさんは、ゆっくりと顔を上げ、険しい表情のまま問いを投げる。
「坊ちゃまは、いったいいつから この計画(・・・・) を……！？」
「おいおい、妙な言い掛かりはよしてくれ。それではまるで、俺が仕込んだようではないか」
「し、失礼しました……っ」
オルヴィンさんはそう言って、バッと頭を下げた。
（やはり……私の目に狂いはなかった……っ。五年前、『業務日誌』に刻んだ思いは、あれから微塵も変わらない――いや、日増しに強くなるばかり。間違いない、断言できる。このホロウ様こそが、次の『王選』を制し、次代の王となる御方だッ！）
ゆっくりと顔をあげた彼の瞳には、何故か 薄(う) っすらと涙が浮かんでいた。
「……オルヴィン？」
「おっと、申し訳ございません。このところ 年(とし) のせいか、どうにも涙腺が 緩(ゆる) くなっているようでして……ははっ、どうかお気になさらず」
彼は嬉しそうな誇らしそうな、なんとも不思議な表情で微笑んだ。
「よくわからんが……馬車の準備を急げ。面倒な仕事は早く済ませるに限る。今日中に――いや、二時間以内に終わらせるぞ」
「はっ、承知しました」
さて、奴隷商グリモアの拠点を潰し、ヴァラン辺境伯の『確たる悪事の証拠』を獲りに行こう。
ふふっ、楽しい楽しい『狩り』の始まりだ！