作品タイトル不明
第九話：神隠し
深夜遅く、聖騎士協会王都支部にて――。
「ぅ、う゛ぅ……ハッ！？」
フィオナ産の神経毒が自然分解され、エリザ・ローレンスが意識を取り戻した。
バッと跳ね起きた彼女は、枕元に置いてあった太刀を引き抜き、迅速に周囲を警戒する。
「ここ、は……王都支部、か？」
ひとまずの安全を確認したエリザは――すぐさま自分の体を調べる。
着衣の乱れはなく、体に異物感もない。
あの下種共の 慰(なぐさ) み者にはなっておらず、この身の 純潔(じゅんけつ) は奪われていなかった。
「……よかった……っ」
心の底から 安堵(あんど) し、ホッと胸を撫で下ろす。
いくら 気丈(きじょう) に振る舞ってていも、彼女はまだ十五歳の少女。
神経毒を盛られ、動けなかったあのときは――暴漢二人に迫られたあのときは、背筋が凍るほどに怖かった。
「しかし、いったい何が……う゛っ」
頭部に鋭い痛みが走る。
毒物の影響か、まだ記憶が混濁しており、何があったのかはっきりと思い出せない。
ただ一つ、確かなことがある。
「……負けた……っ」
一対一の戦いで敗れた。
毒物という卑怯な手を使われたが……負けは負け。
（それに奴は――『神隠し』はまるで本気じゃなかった……っ）
エリザは一流の剣士であり、相手の身のこなしを見れば、 凡(おおよ) その力量を掴めるのだが……。
今回ばかりは、何もわからなかった。
それもそのはず、神隠しはエリザを見ていない。
戦いの最中もずっと別のことを考えており、まったく集中していなかったのだ。
片手間に戦われ、片手間に制圧された。
まるで 幼子(おさなご) でもあしらうかのように。
「……くそ……っ」
エリザの人生において、これほどの屈辱を受けたことはない。
そして何より――。
「何故、私を助けた……ッ」
もしもあの場に捨て置かれていたら、 慈悲(じひ) を掛けられなければ、きっとその身は 穢(けが) されていただろう。
ただ、敗れただけじゃない。
敗れたうえ、情けまで掛けられた。
事実そのおかげで、エリザの純潔は守られており――ホッとした、ホッとしてしまった自分がいる。
彼女のプライドはもう……グチャグチャだった。
「覚えていろ、神隠し……っ。この借りは、いつか必ず返す……ッ」
固く強く拳を握り締めたそのとき、医務室の扉がキィと開き、『緑のアホ毛』がひょっこりと現れた。
「――あっ、エリザさん！ よかったぁ、目が覚めたんですね！」
少女の名前はリン・ケルビー、聖騎士協会王都支部に勤めるエリザの同期だ。
身長150センチ、緑色のショートへアで、頭頂部に生えた立派なアホ毛が特徴。
ほんわかした空気を 醸(かも) す可愛らしい美少女で、聖騎士の白い隊服に身を包む。
リンは、エリザの古くからの幼なじみで、レドリック魔法学校の特進クラスに通うクラスメイト――もちろんホロウとも顔を合わせている。
おっとりとした性格のため、しばしば 侮(あなど) られることもあるが……。
彼女は僅か十五歳にして、回復魔法を修めた天才魔法士。
その知力・洞察力・思考力は、原作ロンゾルキアでも、非常に高く設定されている。
「もう、心臓が止まるかと思ったんですよー？ 夜番(よるばん) で待機していたら、奥の医務室から急に『バタン』って音がして、恐る恐る様子を確認しに行くと……なんとビックリ、エリザさんが倒れていたんです！」
「私は……医務室にいたのか……？」
「えぇ、とにかく大慌てで診察したところ、強力な神経毒を盛られていて……。幸いにも呼吸器には影響しないモノだったので、ポーションを使って体力と魔力を回復させつつ、安静状態を維持しました。目を覚ましてくれて、本当によかったぁ……」
リンは両手を胸に当て、ホッと安堵の息を吐く。
「そうか……すまない、迷惑を掛けた（……神隠しの仕業だな。やはりあの漆黒の渦は、空間支配系の固有魔法。私をあそこから王都支部まで飛ばしたとなると、かなり高位のモノだ。おそらくは 伝説級(レジェンドクラス) ……いや、 起源級(オリジンクラス) もあり得るか？）」
エリザが真剣な顔で考え込んでいると、リンが疑問の声をあげる。
「それで、いったい何があったんです？ 警邏(けいら) 任務中のエリザさんが、どうして医務室で倒れていたのか、どこで神経毒を盛られたのか……もうなんか混沌としているんですけれど」
何も知らない彼女からすれば、とんでもない怪奇現象である。
「実は……神隠しと遭遇した」
「えっ、例のあの！？」
「あぁ。『切り裂きジェイ』を餌にして、奴の後を付けていたところ、黒づくめの男と出くわしてな。それが神隠しだった」
「どんな顔をしてました？」
「いや、見えなかった。暗がりの中で、奴はフードを深くかぶっていたのでな。ただ……恐ろしく強い男だ。私の剣を真っ正面から容易く 捌(さば) き、虎の子の固有も見切られた」
「うそっ……あの超高速の＜ 銀閃(ぎんせん) ＞を！？」
「『最速』ではなく、『初速』の＜抜刀＞だが、完璧に 捌(さば) かれたよ。こんなことは初めてだ、いったいどうやったのかさえわからん。そして……すれ違いざまに毒物を打たれ――このザマだ」
エリザは肩を 竦(すく) め、自嘲気味に笑った。
「に、にわかには信じられません……。エリザさんの＜ 銀閃(ぎんせん) ＞が、初見で破られるなんて……っ」
ホロウは原作知識を持っているため、＜ 銀閃(ぎんせん) ・抜刀＞の予備動作――納刀とバックステップを見て、完璧にタイミングを読んでいたのだが……。
敵に『知識チート』があるなんてことは、当然ながら警戒の 外(そと) である。
「とりあえず……軽く調書を取らせていただけますか？ 神隠しの目撃・接敵は、とても貴重な情報なので」
「あぁ、もちろんだ」
エリザはパイプ椅子に腰掛け、神隠しの身長・体型・空気感など、あの場で見知った全ての情報を話し――机一つ挟んで対面に座ったリンが、それらを素早く書き留めていく。
と言っても、 碌(ろく) な情報はない。
何せ神隠しの顔はフードで隠れて見えず、体型もほとんどローブで隠されていた。
わかったことと言えば、『身長170台前半の男』という、なんともありふれた記号のみ。
しかもこれだって、一般魔法の＜変身＞や＜変声＞を使われていたら、正確なモノではなくなってしまう。
「――っとまぁ、私が知り得たのはこんなところだ」
「う、うーん……これだけではちょっと……」
「あぁ、神隠しの逮捕には役立たんな」
せっかく神隠しと接触できたにもかかわらず、収穫はほとんどなし。
エリザが気を落とす中、リンは努めて明るく声を掛ける。
「で、でも！ 奴の目的が『因子の収集』と判明したのには、少なからずの意味があると思いますよ！」
「それについては、ほぼ確定事項として捜査が進められていた。あまり意味はない」
「まぁ……そう、ですが……」
「ふっ……ありがとうリン。気を使わせてしまったな」
そうして調書を取り終えたところで、エリザは自身の推論を述べる。
「神隠しの正体は、『大魔教団の幹部』――私はこのように考えるのだが、リンはどう思う？」
「いえ、それは違うかと」
リンはおっとりした性格だが、自分の意見をはっきりと口にするタイプだ。
「理由を聞かせてもらえるか？」
「はい。大魔教団は希少な魔法因子を集めており、おそらく神隠しもそこは同じ。でも彼の犯行には、なんというか……『悪の美学』のようなものを感じます」
「悪の美学？」
「えっと、これはその……決して神隠しを肯定するわけじゃないのですが……」
「あぁ、わかっている。お前の率直な意見を聞かせてくれ」
エリザの真っ直ぐな視線を受け、リンは「……わかりました」と頷く。
「神隠しは、自分の設定した基準に 則(のっと) って、 粛々(しゅくしゅく) と重罪人を消しています。『一般人に迷惑を掛けず、重罪人のみを 攫(さら) い、痕跡を残さず立ち去る』、彼の犯行からは、そんな拘りを感じずにはいられません」
「なるほど……」
「それと……ここだけの話ですが、神隠しに感謝している市民は、とても多いと聞きます」
「神隠しに……感謝？」
「ほら、 聖騎士協会(うち) って、腐っているじゃないですか？ あまり大きな声では言えないですけど、大貴族や王政府や犯罪者と繋がっていたりして……きちんとした職務を果たせていません」
「……そう、だな」
エリザは口を堅く結び、グッと奥歯を噛み締めた。
「その点、神隠しは万人に公平です。希少な魔法因子を持つ重罪人を 攫(さら) うだけ。そこに 忖度(そんたく) や 贔屓(ひいき) はなく、彼のお眼鏡に 適(かな) った犯罪者は、有無を言わさずに――消される。たとえ大貴族の息子でも、王政府の重鎮でも、犯罪組織の頭領でも、大きな罪を犯した者は決して 逃(のが) れられない。これって一般市民からすれば……『平等な正義』、なんですよね。腐敗した聖騎士の代わりに、誰かが裁きを下してくれる。だから、神隠しは感謝されているんです」
もちろんそんなこと、ホロウは何も知らない。
彼はただ趣味と実益を兼ねた『街作り』を楽しんでいるだけであり、世直しのつもりなど微塵もないのだが……結果的に王都全体の治安は、かつてないほどに安定し、 市井(しせい) の人々は救われていた。
「……なんとも耳の痛い話だな。一人の聖騎士として、恥じ入るばかりだ」
彼女は僅かに 俯(うつむ) き、その長い銀髪で顔を隠す。
「でも……私達のような下っ端には、どうすることもできません。王都支部はもう完全に腐り切ってます。うちの『上層部』がどこの大貴族と繋がっているのか知りませんが……よほど『強烈な外圧』でも受けなければ、今後も変わることはないでしょう」
「……あぁ、腐り切っているな……本当に……どうしようもないぐらい」
エリザは身を切られるような思いで、リンの話を聞いていた。
何故なら、自分も上層部と同じ――クライン王国の大貴族『ヴァラン 辺境伯(へんきょうはく) 』に飼われているからだ。
彼の命令には絶対服従、決して逆らうことはできない。
大切な家族を人質に取られているとはいえ……周りから見れば、金で釣られた上層部と同じ。
（…… 醜(みにく) いな、私は……）
親友のリンも現場の仲間も市民の信頼も裏切り、どの 面(つら) を下げて聖騎士として働いているのか、なんの正義のもとに犯罪者を捕まえているのか。
自分だって、それと同じくらい汚いくせに……。
（誰か、教えてくれ……私はどうすればいい？ どうすれば、この地獄から抜け出せるんだ……っ）
エリザは正義感の強い女性だ。
強く気高く誇り高い存在。
しかし、それ故に苦しんでいた。
屈折した自己。
歪んだ在り方。
道理なき正義。
あまりに情けなく、あまりに不甲斐なく……何故こんなことになってしまったのか、それを考えない夜はない。
「……ザ……ん……。エリザさん、おーい？ エリザさーん？」
「ぁ、す、すまない……っ。少しボーッとしていたようだ」
エリザは 滲(にじ) む涙をサッと 拭(ぬぐ) い、ブンブンと頭を振って、罪の意識を心の奥底へ仕舞い込んだ。
「大丈夫ですか？ やっぱりまだ毒の影響が……」
「いや、問題ない。それよりも、続けてくれ」
「そうですか？ では、話を戻しますね。――神隠しの犯行と比較して、大魔教団のそれは途轍もなく下品です。一般人の被害を 顧(かえり) みず、好き放題に暴れ回って、痕跡は全て残したまま。両者は『月とスッポン』ぐらい違います。だから私は、神隠しが大魔教団の幹部だとは思えません」
「なるほどな……（奴が、独自の美学を持っていることは確かだ）」
その証拠に、エリザは手を出されなかった。
あれだけの猛攻を仕掛けたにもかかわらず、神隠しは徹頭徹尾『紳士』だった。
（敵に敗れた女聖騎士のその後は……悲惨だ）
散々その身を 弄(もてあそ) ばれた挙句、奴隷にされたり、 娼館(しょうかん) に売られたり、見世物にされたり――人としての扱いを受けることは二度とない。
ましてやエリザのような若く美しい聖騎士が、敵の手に落ちたとなれば……どれほどの地獄が待ち受けているのか、想像に 難(かた) くないだろう。
（だが、奴は違った）
手を出さないどころか、暴漢から彼女を守ったうえ、安全な本部まで飛ばした。
実際のホロウはこのとき、唯一の弱点とも言える『情欲』に呑まれ、エリザの胸元に手を伸ばし――ギリギリのところで理性を取り戻しただけなのだが……。
当時のエリザは意識が 朦朧(もうろう) としており、そこまではっきりとは覚えていない。
「「……」」
なんとも言えない沈黙が流れる中、リンが「あっ」と声をあげる。
「実は神隠しの正体が、今話題の『ボイド』だったら……めちゃくちゃ面白い話ですよね！」
「ボイド……。確か、『 虚(うつろ) 』のトップだったか？」
「はい、大魔教団と敵対する謎の組織『 虚(うつろ) 』の創始者にして統治者。全て謎に包まれた男ですが、一つ確かなことがあります」
「なんだ？」
「それは―― 恐ろしく(・・・・) 強いこと(・・・・) 。これはまだ未確定情報ではありますが…… あの(・・) 獣人ギギンも、ボイドに殺されたという話です」
「なっ、本当か！？」
「はい。どんな手段を用いたのかは不明ですが、綺麗に首を落とされていたようです。他に目立った外傷もないことから、おそらくは一撃で仕留めたものと思われます」
「あのギギンが……たったの一撃で……っ」
戦闘狂の獣人ギギン・ゴランゴンの武勇は、世界中に轟いており、その逸話はエリザの耳にも入っている。
「神隠しの正体が……ボイド……」
彼女は 顎(あご) に右手を添え、思考の海に 浸(ひた) る。
（ 虚(うつろ) と大魔教団は折り合いが悪く、世界各地で散発的に衝突している。そう言えば……私が神隠しに「大魔教団の手の者か？」と聞いたとき、奴は即座に否定していたな）
毒もすっかり抜けて、平時のクリアな頭が戻ってきた。
（神隠しは普通の犯罪者とは一線を画す、なんとも掴みどころのない男だった……。奴は悪の美学を持っており、一般人に迷惑を掛けず、重罪人のみを 攫(さら) い、痕跡を残さず立ち去る。虚もまた、大魔教団を襲うだけで、一般人には決して手を出さない……）
『謎に包まれた神隠し』と『虚の統治者ボイド』には、 僅(わず) かばかりではあるが、共通項と呼べるものがあった。
（そして何より――私がこれまで 相対(あいたい) した者の中でも、神隠しは間違いなく『最強の存在』。あの強さは明らかに異常だ、最低でも『剣聖』クラス、それ以上も十分にあり得る。もしかして、本当に奴が……？）
真剣に考え込むエリザを見て、リンはすぐにパタパタと両手を振る。
「って、冗談ですよ冗談！ こんな街中に、 虚(うつろ) のトップがいるわけないじゃないですか。何せボイドは『裏社会のお尋ね者』、大魔教団の連中が 血眼(ちまなこ) になって探していて、その首には10億の値が懸けられているとかいないとか？ 『無敵のバリア』でもあればともかく、普通の神経をしていたら、王都になんて出て来られません」
「……あぁ、そうだな」
口でそう言ったものの……エリザには、確信めいたモノがあった。
（虚の創始者にして統治者――ボイド）
確たる証拠は何もない。
こんな話を聖騎士の会議にあげようものならば、 一笑(いっしょう) に 付(ふ) されてしまうだろう。
だが……『神隠し＝ボイド』という図式は、自分でも驚くほどにしっくりと 嵌(はま) った。
（覚えていろよ、神隠し……いや、ボイド！ 次に会ったときは、我が＜ 銀閃(ぎんせん) ＞の『最速』を 以(も) って、一刀のもとに斬り伏せてやる……！）
エリザはグッと拳を握り締め、 復讐(リベンジ) の炎を燃やすのだった。