作品タイトル不明
第二十九話：『大翁』ゾーヴァ・レ・エインズワース
ホロウとエンティアの『 客観問答(きゃっかんもんどう) 』から、時を 遡(さかのぼ) ること十分――。
エインズワース家の地下深くでは、大儀式が執り行われようとしていた。
そこは『融合の間』。豊かな魔水晶の鉱脈を掘り進んでできたこの場所は、巨大なドーム状の空間となっており、魔水晶の放つ淡い光によって視界が確保されている。
「ニアよ、きちんと身は清めてきたな？」
ゾーヴァの問いを受け、
「……はい、お爺様」
純白の薄いネグリジェを 纏(まと) ったニアが、素直にコクリと頷いた。
ゾーヴァは目を凝らし、彼女の 瑞々(みずみず) しい体をジッと見つめると……その胸の奥では、＜原初の炎＞の魔法因子が 燦々(さんさん) と輝いていた。
「くくっ、素晴らしい！ よくぞここまで育った！ 儂は嬉しいぞッ！」
邪悪な笑みを浮かべたゾーヴァは、クルリと 踵(きびす) を返し、全長十メートルにも迫る巨大な『魔水晶』に目を向ける。
これは彼が長い年月を掛けて調整した『 魔法炉(まほうろ) 』、その内部には莫大な量の魔力が 揺蕩(たゆた) っていた。
ここにある魔力は全て、＜原初の炎＞が有する『収奪の力』を悪用し、十年もの長きにわたって、子どもたちから吸い上げたものだ。
「＜原初の炎＞・＜原初の氷＞・莫大な魔力…… 今宵(こよい) 、ここに全てが揃った」
ゾーヴァの研究によれば、＜原初の炎＞と＜原初の氷＞を莫大な魔力で融合することで、『最強の固有魔法』が再現される、とのことだ。
「三百年余りとなるか……。言葉にすれば一瞬じゃが……永かった。ここに至るまで本当に永かった……っ」
年季の入った喉から、万感の思いが零れ落ちる。
「さぁ、『原初の大儀式』を 執(と) り 成(な) し、今こそ『最強の固有魔法』を再現するのだッ！」
ゾーヴァは勢いよく手を伸ばし、＜原初の炎＞の魔法因子を抜き取らんとする。
一方のニアは、自分の胸元に伸ばされる手をがっしりと掴み取った。
「……なんの真似だ？」
「残念だけど、あなたの 計画(ゆめ) は、ここで燃え朽ちるの！ ――＜ 原初の劫炎(プロミネンス・ノヴァ) ＞ッ！」
「ぬぅ！？」
1000℃を優に超える灼熱の 劫火(ごうか) が、ゾーヴァの全身を包み込む。
並の魔法士がこれを食らえば、骨すら残らないだろう。
しかし、
「知っていたとも」
極寒の冷気によって、灼熱の炎は凍り付き、パキンパキンと砕け散る。
「お前の心が折れていないことも、静かに刃を研いでいることも、今日この場で戦いを挑んでくることも――全てお見通しだ」
ゾーヴァの全身から、凄まじい大魔力が吹き荒れた。
「きゃぁ……ッ！？」
その瞬間、世界が一変する。
苔(こけ) の生い茂る広大な地下空間は、 瞬(またた) きのうちに永久凍土へ塗り替えられた。
（な、なんていう力なの……っ）
まさに天変地異。
『 大翁(おおおきな) 』ゾーヴァの力は、人の領域を超えていた。
「ニアよ、お前は 聡(さと) い子だ。今の一幕で、 彼我(ひが) の実力差はわかったじゃろう？ その体には大切な……とても大切な因子が宿っておる。無駄な抵抗はやめて、大人しく投降しなさい」
「残念だけど、それは無理な相談、ねッ！」
ニアが右手を前に突き出すと同時、三つの 炎弾(えんだん) が立て続けに放たれた。
「はぁ……こんな子ども騙しの魔法が、この儂に通用するとでも？」
ゾーヴァがため息を零しながら、一つ・二つと撃墜したそのとき、
「―― 弾(はじ) けろ！」
ニアの号令に応じて、三つ目の炎弾が 自壊(じかい) し――眩い閃光が 迸(ほとばし) る。
「目潰しとは、 小賢(こざか) しい真似を……ッ」
ゾーヴァが思わず目を閉じたそのとき、
（来た、ニアさんの 合図(・・) だ！）
物陰で息を潜めていたアレンが、凄まじい勢いで飛び出した。
「ハァアアアア……！」
最高速から繰り出される渾身の蹴りが、視界の潰されたゾーヴァに襲い掛かる。
しかし、
「無駄なことを……＜ 自律氷壁(オート・ウォール) ＞」
『氷の自律防御』が起動し、分厚い白銀の氷壁が、鋭い蹴りを完璧に防いだ。
その瞬間、
「 痛(い) っ！？」
アレンの顔が苦悶に歪む。
それもそのはず、ゾーヴァの生み出す氷の壁は、鋼鉄を遥かに凌ぐ硬度を持つ。
そしてさらに、
「なっ！？」
氷の防壁に触れた右足は、たちまちのうちに凍り付き――一瞬にして重度の凍傷を負った。
「くそっ」
魔力を込めた短刀で氷の壁を断ち斬り、着地した左足で大きくバックステップを踏む。
「アレン、大丈夫……！？」
「ごめん、仕留め損ねた……っ」
ニアはすぐさま『創造の炎』を使い、アレンの氷を溶かしてダメージを癒す。
（私の不意打ちも、私とアレンのコンビネーションでも、まるでダメージを与えられない……っ。これが あの(・・) ホロウでさえ警戒する魔法士、『 大翁(おおおきな) 』ゾーヴァ・レ・エインズワースの力……ッ）
ニアが敵の脅威を再認識する中、視界を取り戻したゾーヴァが、その長く白い髭を揉む。
「ふむ……そこな 子兎(こうさぎ) はレドリックの予科生、確かアレン・フォルティスといったか。人並み以上の 膂力(りょりょく) を備えておるようじゃが……所詮はそれだけ。貴様にはまるで興味が湧かぬな」
その間、ニアとアレンは小声で密談を交わす。
「長期戦は圧倒的にこちらが不利。打ち合わせ通り、『次』で仕留めるわよ？」
「わかった。ここからが正念場だね」
アレンは浅く短く息を吐き、集中をさらに高めた。
「……もしも万が一、次の攻撃が失敗に終わったら、アレンだけでも逃げてちょうだい。その 足(スピード) があれば、あなた一人なら振り切れるかもしれない」
「ごめん、それだけは絶対に嫌だ」
彼は即座に首を横へ振る。
「……前々から思っていたけれど、けっこう頑固よね」
「そう、かな？ まぁとにかく、今は勝つことだけを考えようよ」
どんな状況でも明るく前向きなその姿勢は、まさに『主人公』と呼べるモノだった。
「私はホロウみたいに魔力制御が上手くないから、大きな魔法を使うには『溜め』がいる。時間稼ぎ、頼むわよ？」
「うん、任せて」
言うが早いか、アレンは風のように走り出し、
「ハァッ！」
「ちょこまかちょこまかと……目障りな子兎だ」
ゾーヴァとの接近格闘戦を演じた。
ニアはその間に息を整え――体内で莫大な魔力を練りながら、 師(ホロウ) との会話を思い出す。
【どう、かしら……？ 強くなった今の私なら、ゾーヴァに勝てそう……？】
【まぁ、現実的ではないな。たかだか『数週間』の修業で、 大翁(おおおきな) の『三百年』に勝てれば苦労はない。単純に時間の差が大き過ぎる】
【そ、それじゃどうすればいいのよ……っ】
【前にも言ったと思うが、＜原初の炎＞の強みは『圧倒的な超火力』。だから、 一撃で(・・・) 仕留めろ(・・・・) 】
【い、一撃で……？】
【そうだ。長期戦になれば、地力の差が浮き彫りになる。狙うは超短期決戦。後のことなど考えず、ありったけの魔力を一発の魔法に注ぎ込め。そうすれば、瞬間的な火力はゾーヴァを上回り……もしかすると殺し切れるかもしれん】
ゾーヴァ・レ・エインズワースは、遥か悠久の時を生きる化物。
魔法士としての総合力では、とても勝てない。
だから、長所を活かす。
『火力』に絞った一点勝負。
渾身の一撃を持って、エインズワースの亡霊を焼き滅ぼす。
（私のこれまでの人生を、十五年にわたる努力の日々を――ありったけを、この一発に……込めるッ！）
ニアは息を止め――全魔力を解放する。
「ハァアアアアアアアア……ッ！」
その瞬間、『起源の火』が吹き荒れた。
暴力的な紅蓮の炎は森羅万象を焼き焦がし、白い 燐光(りんこう) を帯びた 火焔(かえん) はあらゆる一切を回帰させる。
『破滅の焔』と『創造の焔』を 纏(まと) いしニアは、『炎の女神』と 見紛(みまが) うばかりの神々しさを放っていた。
「なんと……っ」
「す、凄い……ッ」
交戦中のゾーヴァとアレンは思わず、ニアの 威容(いよう) に 見惚(みと) れてしまう。
極寒の永久凍土が雪解けを迎える中、ニアは大きく右手を振りかぶった。
「これが私の全身全霊……！ 食らいなさい、＜ 原初の太陽(オリジン・フレア) ＞ッ！」
刹那(せつな) 、まるで太陽かと 見紛(みまが) う灼熱の大炎塊が、凄まじい速度で解き放たれる。
（これをまともに食らえば、さすがの儂も消し飛ぶな……）
ニアの練り上げた大魔法は、ゾーヴァを 屠(ほふ) るだけの威力を秘めていた。
（しかし――若い。火力を優先するあまり、構造が雑になっておるぞ？）
ゾーヴァは冷静に頭を回し、＜原初の太陽＞の構造的弱点を突くような形で、最高位の防御魔法を構築せんとする。
これは 奇(く) しくも、ホロウがニアとの戦いで披露した、＜ 障壁(ウォール) ＞による防御とまったく同じ手法だった。
そしてこのとき、
「――ハァアアアアアアアア！」
ゾーヴァは視界の片隅に、猛然と迫るアレンを捉えた。
しかし――捨て置いた。
（ただ速いだけの子兎に脅威となるものはない。それよりも今警戒すべきはニアの大魔法！）
アレンの攻撃なぞ、氷の自律防御でどうにでもなる。
その油断と慢心こそが、主人公の狙いだとも知らず。
「――＜ 零相殺(ゼロ・カウンター) ＞！」
甲高い音が鳴り響き、氷の自律防御が 掻(か) き消された。
「なにッ！？」
前方の魔法Aを瞬時に模倣、全く逆位相の魔法A’を放ち、対消滅させる。
勇者の固有魔法＜零相殺＞が、これ以上ない最高のタイミングで刺さった。
（儂の＜ 自律氷壁(オート・ウォール) ＞が突破された……否、相殺された！？ 今の現象はまさか、『勇者』の固有――）
「ここだッ！」
アレンの短刀が 煌(きらめ) き、ゾーヴァの胸部が深々と斬り裂かれる。
「ぐ、ぉ……子兎、如きが……ッ」
彼はすぐさま回復魔法を発動。
それと同時に＜ 自律氷壁(オート・ウォール) ＞を組み直し、氷の自律防御を再構築する。
しかしそれは、明確な『悪手』だった。
「――お爺様、どこを見ているのかしら？」
「しまっ！？」
＜原初の太陽＞がゾーヴァの体を正確に捉える。
「ぐっ、ぉ、ぉおおおおおおおお……！？」
次の瞬間、世界が 真白(ましろ) に染まった。
それは音を消し飛ばすほどの『大爆発』、凄まじい爆炎が吹き荒れ、強烈な衝撃波が腹の底を打つ。
「……や、やった。ゾーヴァに……勝った……っ。これで、あの子たちも助か――」
ニアの目尻に歓喜の涙が浮かんだそのとき、
「――＜ 炸裂氷柱(アイシクル・バーン) ＞」
鋭く尖った無数の 氷柱(つらら) が、散弾銃のように放たれた。
「……えっ……？」
視界を埋め尽くすのは氷柱の壁。
全魔力を使い果たしたニアに、これを回避する力は残されていない。
「――危ないッ！」
超人的な反射神経を持つアレンは、必死に両手を伸ばし、ニアを思い切り突き飛ばした。
直後、
「ぐ……ッ」
鋭利な氷柱が、主人公の全身を襲う。
「だ、大丈夫……！？」
「はぁはぁ……なんとか、ね……っ。それよりもゾーヴァが……」
アレンの視線の先――燃え盛る爆炎の中から現れたのは、
「――ふははっ、死ぬかと思うたぞ！」
全身に 大火傷(おおやけど) を負ったエインズワースの亡霊。
彼は傷口を霜で覆い、出血箇所を結晶で塞ぎ、千切れた左腕を氷で繋ぎ合わせていた。
「そん、な……っ」
「く……ッ」
ニアとアレンが絶望に暮れる中、勝利を確信したゾーヴァが 饒舌(じょうぜつ) に語る。
「子兎よ。貴様の短刀がもうちぃとばかし深く、心の臓まで達しておれば、今の攻撃で 殺(や) れていただろうな」
生死を分けたのは、僅か数センチの差だった。
アレンに胸部を斬り裂かれ、眼前に＜原初の太陽＞が迫ったゾーヴァは――迅速に 諦めた(・・・) 。
（もはや無傷での防御は叶わん……っ。どれほどの重傷を負おうとも、生き残ることを優先するッ！）
胸の傷は深いが、心臓までは届いていない。
今ここで対応すべきは、胸部の切り傷ではなく、目の前に迫る大炎塊。
（最高最大強化――＜ 原初の氷鎧(フロスト・アーマー) ＞×＜ 原初の冷気(フロスト・エアー) ＞ッ！）
分厚い氷の鎧で爆炎を受け止めつつ、極寒の冷気で威力を減衰させることで――瀕死の重傷を負いながらも、なんとか 凌(しの) ぎ切った。
もしもアレンの斬撃が、もう少し深く抉っていれば……。
もしもアレンの＜零相殺＞が進化していれば……。
ゾーヴァの言葉通り、今の手順で殺し切れていただろう。
敗因は明確――『主人公のレベリング不足』。
（くそ、ボクがしっかりと決め切れていれば……っ）
彼がグッと奥歯を噛み締めていると、ゾーヴァから声が掛かる。
「ときに子兎よ、先の固有魔法……貴様、勇者の子孫だな？」
「……それが何か？」
自分が伝説の六英雄の――勇者の血を引いていることは、祖父から説明を受けていた。
「くくっ……そうか、アレはやはり勇者の固有であったか！」
ゾーヴァが 悍(おぞ) ましい笑みを浮かべる中、ニアは最後の願いを口にする。
「……アレン、ここまで付き合ってくれて、本当にありがとう。悔しいけれど、これはもう私達の負け……。せめて、あなただけでも生きてちょうだい」
「嫌だ。女の子を置いて逃げるような軟弱者を……誰も『勇者』とは呼ばない」
アレン・フォルティスは、勇者の血を色濃く引く英雄の卵。
その血はまるで『呪い』のように彼の行動を縛り付け、『勇者とは 斯(か) くあらん』と強制する。
（死ぬほど痛いけど、体はまだ動く……っ）
アレンは短刀を握る手に力を込め、
「ハァアアアアアアアア……！」
ボロボロの体に鞭を打ち、真っ直ぐ一直線に駆け出した。
（こっちは満身創痍だけど……。ゾーヴァだって瀕死のダメージを負っているッ！）
地面を踏みしめるたび、傷口からじんわりと血が 滲(にじ) む。
しかしそれでも、彼の足は止まらない。
「食らえッ！」
「芸の無い……」
アレンの蹴りに反応して、氷の防壁が自動的に生成される。
「なん、の……！」
彼は空中で強引に体を捻り 蹴撃(しゅうげき) を中断、すかさず固有魔法を展開する。
「＜ 零相殺(ゼロ・カウンター) ＞！」
氷の壁を掻き消し――さらにもう一歩奥へ踏み込む。
今度こそ確実に仕留めるために。
だが……。
「――＜原初の氷刃＞・＜凍土の一撃＞・＜氷嵐の吹雪＞」
ゾーヴァは空中に指を走らせ、出の早い魔法を三連続で放つ。
「＜零相殺＞……が、ふッ！？」
＜零相殺＞が無力化できるのは、前方に存在する一つの魔法のみ。
今みたく物量で押された場合、その真価を発揮できない。
「＜零相殺＞は所詮、『 驚(おどろ) かしの一発芸』に過ぎぬ。相殺されるとわかっているのならば、そう 弁(わきま) えたうえで攻めればよい」
ゾーヴァが右腕を薙ぐ同時、七つの巨大な氷塊が、アレンの周囲を取り囲む。
「なっ！？（この規模の大魔法を一瞬で……！？）」
白銀の氷塊は凄まじい速度で落下し、
「か、は……っ」
アレンの全身を完膚なきまでに痛め付けた。
「アレンッ！？」
ニアの悲鳴が響く中、主人公は 尚(なお) も立ち上がる。
「……はぁ、はぁ……っ」
おびただしい量の血を流し、右腕はだらりと垂れ、片足を引き摺ったまま――左の短刀を握り締める。
「まだ、だ……ッ」
もはや死に体となっているが、その心はまだ折れていない。
「その眼……くくっ、なるほどそういうことか。『あともう少しで倒せる』、そう思っているのだな？」
ゾーヴァは飛び切り邪悪な笑みを浮かべ、まるで見せ付けるかのように右手を掲げる。
「希望とはまやかし。真なる絶望を――我が『収奪の力』を見せてくれる！」
ニアから取り上げた収奪の力を起動し、大病院に監禁している子どもたちから、大量の魔力を吸い上げた。
その結果、ゾーヴァの肉体へ莫大な魔力が流れ込み、
「ふぅうううう……っ」
必死の思いで積み重ねたダメージが、完全に回復してしまった。
外部の魔力源からバックアップを得ることで、戦闘開始時よりも遥かに強くなっている。
「そん、な……っ」
「こんなのって……ッ」
アレンとニアの顔が、今度こそ絶望に染まった。
彼らの抱くほんの僅かな希望は、ここに 潰(つい) えてしまった。
「くくっ、いい顔だ」
満足気に微笑んだゾーヴァは、パチンと指を鳴らす。
「勇者の子孫は貴重な『実験試料』、可能な限り、綺麗な状態で保存したい」
濃密な冷気がアレンの四肢を優しく包み、ゆっくりと丁寧に凍らせていった。
「く、そ……っ」
手足を封じられ、身動き一つ取れない主人公。
「こんな、ところで……っ」
魔力が底を突き、指一本と動かせないヒロイン。
戦いは終幕。
蓋を開けてみれば、『 大翁(おおおきな) 』ゾーヴァ・レ・エインズワースの完全勝利だ。
「く、くくく……ふははははははは……！ ＜原初の炎＞のみならず、勇者の因子まで手に入れられるとは……なんと素晴らしい夜だ！ 『世界』は今、この手の中にあるッ！」
狂ったように笑いあげるゾーヴァは――ふと『違和感』を覚えた。
（……なんだ？）
アレンとニアが、こちらを見ていない。
何故か二人の焦点は、自分の背後で結ばれている。
（いったいどこを見ておる……？）
不審に思ったゾーヴァが、ゆっくり振り返るとそこには――黒いローブを 纏(まと) った謎の仮面が立っていた。