作品タイトル不明
第二十一話：指輪
ニア・エリザ・リン・アレンと別れた後、ボクはハイゼンベルクの屋敷に戻り――ひたすら虚空の修業に打ち込んだ。
（みんながレベリングしたなら、その三倍は努力しなきゃね……っ）
虚空の展開速度と座標計算を中心に、『基礎』を徹底的に磨き抜く。
地味で退屈だけど、結局こういうのが一番効くのだ。
そうして五時間ほど気持ちのいい汗を流し――時刻は深夜零時。
「――さて、そろそろ行こうかな」
黒いローブと仮面を 纏(まと) い、王都の外れにある廃教会へ向かう。
虚(うつろ) の定時連絡へ顔を出すのだ。
（最近はちょっとイベントが忙し過ぎて、＜ 交信(コール) ＞で済ませることが多かったからね）
虚の創設者＆統治者として、たまには出席しておかないと。
後はそうそう、ダイヤに『指輪』をプレゼントしなきゃだね。
寂(さび) れた教会へ入ったボクは、壁面に立ち並ぶ書架から、とある聖書を取り出し――所定の位置へ差し直す。
次の瞬間、奥の教壇がゴゴゴッと動き、地下に続く隠し階段が現れた。
（ふふっ、何度見てもいい仕掛けだね）
薄暗い階段を下りていくと、天井の高い大広間に出た。
そこには黒いローブを纏った虚の構成員たちが平伏している。
ザッと200人ぐらいだろうか。
虚の創設当初を思えば、 大所帯(おおじょたい) になったものだ。
広間の最奥に置かれた漆黒の玉座、そこへ腰を下ろすと同時、右隣に絶世の美少女が立つ。
白銀のロングヘアが特徴のハーフエルフ、 五獄(ごごく) 筆頭のダイヤだ。
「それではこれより、定例報告を始めます。ボイド様へお伝えすることがある者は、その場で速やかに起立なさい」
凛(りん) とした声が響くと同時、情報機関の面々が立ち上がる。
「皇帝が陣頭指揮を 執(と) った『城塞都市レバンテ』の復興が完了しました。今後なんらかの動きを見せるかと」
この短期間で城塞都市を立て直すなんて……さすが帝国だ。
皇帝が出張ったとはいえ、基礎的な国力がとても高いね。
「王国西部の 天喰(そらぐい) は、ヲーン山脈の捕食を済ませ、北上を開始。ボイド様の見立て通り、決戦の地は『ライラック平原』になるかと」
天喰の進行速度と出現位置は、シナリオと全く同じ。
つまり、最終盤面はライラック平原で確定。
忘れないよう『ポイント』にマーキングしておかなきゃ。
「 龍国(りゅうこく) と 神国(しんこく) の間で、小競り合いが発生。領土を巡った紛争らしく、全面戦争も視野に入る状況です」
メインルートの流れ的に、龍国と神国のイベントは、まだけっこう先の話だ。
いい具合にガス抜きして、戦争を回避させよう。
ホロウ 脳(ブレイン) の圧倒的な処理能力を駆使して、みんなの報告を聞きながら、適切な回答を導き出したボクは――ゆっくりと立ち上がる。
「まずは帝国の足を止める。アクアに＜ 交信(コール) ＞を飛ばし、城塞を一つ墜とすように伝えろ。その際、『城塞都市』ではなく、『城塞』を落とすように厳命しておけ。当然、 人死(ひとじ) にはNGだ。また 天喰(そらぐい) の監視は続行、何かあればダイヤへ連絡しろ。それから龍国と神国の戦争は回避させる。両国のガス抜きを行うようウルフに指示し、エメに実働部隊の指揮を 執(と) らせろ。次に――」
『原作知識』という『最強のチート武器』をフルに使い、『最善の指示』を出す。
「以前にも伝えた通り、来週6月30日ライラック平原で 天喰(そらぐい) を討つ。俺も それ(・・) なりに(・・・) 大きな(・・・) 魔法(・・) を使うので、当日は決して近付かぬよう注意しろ――以上だ」
＜虚空渡り＞を使い、玉座の真下にある『秘密の小部屋』へ飛ぶ。
「――ふぅ、疲れたぁ」
肉体的疲労というよりは、精神的なモノだ。
200人の前で堂々と振る舞うのは、何度やっても慣れない、今でもちょっぴり緊張する。
（でも、みんな元気そうでよかった）
虚(うつろ) は思いがけず作ることになった組織だけど、今ではもう家族同然の存在だ。
（みんなにはたくさん働いてもらってるし、メインルートの攻略が終わったら、それなりの報酬を用意しなきゃね）
そんなことを考えながら、仮面を外してローブを脱ぐと――隠し階段からダイヤが降りてきた。
「お疲れ様。相変わらず、とんでもない情報処理能力ね」
「ふふっ、お世辞でも嬉しいよ」
ホロウ 脳(ブレイン) を使えば、あの程度は造作もない。
「っと、そうだ。忘れないうちに――はいこれ」
白い小箱を取り出し、パカッと開けると、『白銀の指輪』が現れた。
「まさか、プロポ――」
「――プレゼントだよ」
勘違いが生まれる前に、超高速で修正した。
小火(ぼや) のうちに消し止めれば、 大火(たいか) にはならないからね。
ちなみにこの指輪は、今朝方にドワーフ族の長ドドンから受け取ったものだ。
仕事が早くて助かる。
「……綺麗……」
ダイヤは宝石のような瞳を丸くして呟く。
「ねぇボイド……」
「なに？」
「あなたので手で、お願いしてもいい……？」
彼女はそう言って、左手をスッと差し出した。
どうやら、ボクに指輪をつけてほしいようだ。
（…… 罠だ(・・) ）
即座に理解した。
目の前に真っ直ぐ伸びるのは 薬指(・・) 。
左手×薬指×指輪、それが意味をするところは――『結婚』。
（ほんと、この世界は一ミリも油断できないね……）
もしもこれに気付かず、求められるがまま、左手の薬指に指輪を通した場合――『ダイヤルート』が確定していただろう。
（いや、彼女はとてもいい子だし、ヒロイン候補なんだけど……）
そういう 浮(うわ) ついた話は、メインルートをクリアしてからと決めている。
（だからここは―― 人差し指(・・・・) だ）
指輪を優しく摘まみ、白く細い指に通した。
その瞬間、
「ふふっ」
ダイヤが不敵な笑みを浮かべ、
「えっ？」
ボクは驚愕に目を見開いた。
いったいどういうわけか、人差し指に 嵌(は) めたはずの それ(・・) は、何故か薬指につけられている。
（ば、馬鹿な！？）
あり得ない。
ボクは人差し指へ狙いを定め、確かにそこへ通したはず……っ。
（……ダイヤの固有は 因果律(いんがりつ) に干渉するモノじゃない）
つまりこれは、物理的な現象。
おそらく超高速で腕をスライドさせ、人差し指から薬指へズラしたのだ。
『目にも留まらぬ 早業(はやわざ) 』とは、まさにこのことだろう。
さすがは五獄の統括、恐ろしい 膂力(りょりょく) の持ち主だね。
「ありがとうボイド、一生大切にするわ」
「あ゛ー、うん、どういたしまして……」
切り替えよう。
うちの可愛いダイヤが喜んでくれた、それでいいじゃないか。
「さて、『仕上げ』をしよう」
「仕上げ？」
「ほら、指輪の台座部分に無色透明な魔水晶が見えるでしょ？ そこにボクとダイヤの魔力を注ぐ、それで『完成』だ」
「つまりは……『共同作業』！？」
「ま、まぁそういう表現もできるね」
何故だろう。
どんどんマズい道に入っている気がする。
もしかしたらボクは、既に引き返せないところまで来ているのかもしれない……。
「二人の魔力を込めると、どうなるのかしら？」
「それはやってからのお楽しみ」
「ふふっ、わかったわ」
ボクとダイヤは指輪に手をかざし、お互いの魔力を注ぎ込む。
漆黒の魔力と白銀の魔力が 迸(ほとばし) り、黒と銀の入り混じった美しい魔水晶が生まれた。
よし、成功だね。
「これが、私とボイドの『愛の結晶』……っ」
ダイヤが 恍惚(こうこつ) とした表情を浮かべる中、
「……」
ボクはただひたすらノーコメントを貫いた。
これ以上は、冗談抜きでマズい。
男としての本能が、そう告げたのだ。
「最後に、指輪の力を説明しておこうか」
コホンと咳払いをして注目を集める。
「それは『虚空石の指輪』という、とても貴重な装備品でね。魔水晶に魔力を流すことで、疑似的な＜虚空渡り＞が使えるようになる」
「えっ……うそ！？」
ダイヤが指輪に魔力を込めると、正面に漆黒の渦が出現した。
非常に不安定で弱々しいが、 紛(まご) うことなき＜虚空渡り＞だ。
「これがあれば、移動の手間がちょっと 省(はぶ) けるでしょ？」
虚空界への 出入(ではい) りは、少し面倒な方法で行われている。
①現実世界に『スポット』を決め、そこへ『マーキング』を付けておく。
②虚の構成員がスポットへ移動し、ボクへ＜ 交信(コール) ＞を飛ばす。
③マーキングを目印に＜虚空渡り＞を使い、ボイドタウンへの道を開ける。
『 五獄(ごごく) の頭脳』であるウルフと相談を重ね、『このやり方が最も効率的だ』と結論を出したんだけど……。
はっきり言って、けっこう手間が掛かる。
ボクも大変だし、みんなも 難儀(なんぎ) しているはず。
そこで活躍するのが、虚空石の指輪だ。
「ダイヤの使った それ(・・) は、超劣化Verの＜虚空渡り＞。 予(あらかじ) めマーキングしたスポットから、虚空界へ移動できるだけの不完全な魔法だ」
「なる、ほど……」
「 本家本元(ほんけほんもと) の＜虚空渡り＞と違って、どこへでも自由に飛べるわけじゃないけど……。いちいちボクのお伺いを立てず、自分の意思でボイドタウンを行き来できるようになるから、そこそこ便利だと思うよ」
「こんな貴重なモノ……本当にもらっていいの？」
「うん」
キミはちょっと働き過ぎだ。
疑似的な＜虚空渡り＞で移動の手間を減らし、仕事の効率化を図って、もっと休む時間を増やしてほしい。
「でも、万が一これが、敵の手に渡ったら……」
「大丈夫。虚空石の指輪を使えるのは、ボクと一緒に魔水晶へ魔力を注いだ者だけ、つまりダイヤだけだ」
そもそもの話、虚空界に侵入する馬鹿なんていない。
（あの世界は、虚空使いにとっての『聖域』、言い換えれば『腹の中』だ）
ボクはただ指をパチンと鳴らすだけで、ボイドタウンにいる『大翁』ゾーヴァ・『闇の大貴族』ヴァラン・『獣災』ラグナ、大ボス三人組を消し飛ばせる。
細胞のひとかけらさえ残さず、滅ぼすことができるのだ。
（つまり、虚空界に足を踏み入れた時点で、その敵はもはや死んだも同然）
だから、侵入者を警戒する意味も必要もない。
そんなに入りたければ、「どうぞご自由に」って感じだ。
もちろんその場合は、ボクの家族になってもらうし、二度と外に出さないけどね。
「あなたからの『信頼の証』として、生涯この指輪を大切にするわ。ありがとう、ボイド」
「どういたしまして」
そんなに重く取らないでいいよ。
残り四個の指輪が出来上がり次第、他の五獄たちにも渡すモノだしね。
「じゃ、ボクはそろそろ 帰(かえ) ……っと？」
＜虚空渡り＞を使おうとしたそのとき、ルビーから＜ 交信(コール) ＞が飛んできた。
（――ボイド様、夜分遅くに申し訳ございません。至急、御報告したいことが）
（いいよ、どうしたの？）
（たった今、『王室会議』が終わり、 とある(・・・) 重要事項(・・・・) が決定しました）
（なになに？）
（明日の正午、 天喰(そらぐい) 討伐戦の指揮官を決める会議が、『玉座の間』で開かれるそうです）
（おぉっ、ついに来たか！）
第四章中盤の『メインイベント』だ！