軽量なろうリーダー

おかしい…。

お父様の熱が引いたと聞いて、部屋を訪れたまではよかった。

でも、ベッドに座っているお父様は、横にいるあの新しく結婚したという人の手を握っている。

「シリル様、起き上がっていて大丈夫なんですか？」

「ああ、もうほとんど熱もないからね」

そう言って、あの人は手を引こうとしたのに、お父様は握ったまま離さないでいる。

こんなの、おかしい…！

僕、アレン・ルースは、お父様の再婚相手だというこの人に文句を言いに帰ってきた。

とにかく言いたいだけ言ってやろうと思っていたのに、あの人は平然としているし、家の者には怒られるし。

お父様やフェル兄まで、あの人の味方だし…。

今更、再婚なんて絶対訳アリだと思ったから、問い詰めて真意を聞いてやろうと思っていた。

だけれど、特段理由もないという。

じゃあ、なんでお父様と結婚したんだよ。

それなら、お父様じゃなくたっていいじゃないか。

そこらへんの貴族でも、捕まえておけよ。

気に食わない…。

再婚の話を聞いてから、クラーク子爵家の情報を僕なりに集めた。

クラーク子爵は、王宮で文官として働いているなかなかの切れ者だそうだが、本人は早く仕事を辞めたがっているらしい。

上３人の娘さんはそれなりの家に嫁いで、それなりに社交もやっているようだったけれど、肝心な四女の情報だけほぼなかった。

わかったことは、貴族学校ではそこそこの成績で、知り合いもほとんどいないということだけ。

貴族学校は、いろんな家と繋がりを作るための場所だ。

それなのに、卒業生のくせにほとんど情報がないってなんだよ。

そんな社交もろくにしない、どんな人かもわからない人に、お父様のことなんて任せられない。

いよいよ家に帰って本人に探りを入れようかと思っていた時、エル兄が裏切って先に帰省して寮に戻ってきた。

しかも、「新しいお義母さん、いい人だったよ！」とニコニコしていて、腹立たしかった。

『いい人』だけじゃ意味がない。

お父様に相応しいかどうかが大事なのに、エル兄は何しに帰ったんだ。

こうなったら、僕だけでもお父様を守ってやると、その怒りだけで帰ってきたというのに…。

僕は、何を見せられているんだろう…。

「あの、シリル様…、アレン様に見られているんですけど」

「んー？」

あの人は照れたように顔を赤らめているのに対して、お父様は楽しそうに微笑んでいる。

繋いだ手の指を握ったり離したりしながら、再婚相手の様子を見ている。

まるで、イタズラを仕掛けている子どもみたいだ。

こんなお父様、見たことない。

ものすごく機嫌がよさそうに見える。

いや、お父様が不機嫌なところなんて見たことがない。

いつも穏やかで、かっこよくて、頼もしくて。

なのに、この人の前だと、気を許したかのように力が抜けている。

病み上がりだから…？

それにしては、空気が丸みを帯びているように感じる。

お父様は普段から落ち着いているけど、それとは違う種類だというのは、僕でもわかる。

本当に、お父様がこの人を選んだってことなのか…？

僕は、向かい側に座っているあの人を無意識に睨んだ。

なんだよ、お父様の関心を全部注がれやがって。

「こら、アレン。睨むのはやめなさい。大体、君はメリンダに謝ったのかい？」

お父様は、こちらを向くといつもの父の顔で僕を見た。

やっぱり、あの人に向ける笑顔と違うことに、寂しいような、ムカつくような、よくわからない気持ちがしてくる。

「…そんなちんちくりん、何がいいんですか」

自分で思ったよりも拗ねた声が出て、カアッと顔が熱くなったのを感じた。

「その人、社交もほとんどしてないそうじゃないですか…！昨日だって、どこかほっつき歩いていたみたいだし、ルース家の自覚がないんじゃないですかっ！？」

何かを言われる前に、口から言葉が止まらなくなる。

これじゃまるで、僕の方が駄々を捏ねているみたいじゃないか…！

部屋の中が静まり返り、僕は膝の上で両手を握って俯くしかできなかった。

「私が何もしなくていいから、うちにおいでと言ったんだよ」

いつものように優しい声がして、顔を上げるとお父様は笑っていた。

「何も、しなくていいって…」

「メリンダとなら楽しい余生が送れるかなと思って、私が我儘言ったんだよ」

その顔は、憑き物が落ちたように晴れやかだった。

楽しい、か…。

フェル兄もマーサーもフランクも、同じこと言っていた。

お父様が、楽しそうにしているって。

今見えているのが、お父様の『楽しい』なのか。

みんなが言っていたのは、安心したって言うのは、これのことだったのかな。

たしかに、…以前より、楽しそうかもしれない。

なんだよ、僕たちといる時だって、別に笑ってくれるだろ！

それだけじゃ、ダメだったのかよ。

…わからない、僕も結婚したらわかるのか？

それでもお父様の隣で、僕みたいにお父様に尊敬の目を向けているあの人のことが、はじめてちょっとだけ許せる気がした。

…ちゃんと、大事にしてくれよ。

じゃないと、また反対しに帰って来てやるからなっ。

あ〜〜〜、こんな人じゃなくて、もっと伯爵家の切り盛りをしてくれるお母様みたいな人だったら、安心できるのに！

ボケーっとしているし、ほんとに大丈夫なのかよ。

なんで、こんな、ああもうっ、お父様って女性の趣味悪いんじゃない！？

僕はもう一度、念押しするように訊いた。

「…お父様は、それでいいんですか？」

「ああ、今がいいんだよ」

だったら、僕が反対する理由がなくなっちゃったじゃないか。

「…お父様は、もう結婚なさらないと思っていました」

「ああ、私もそう思っていたよ」

「…ずっと、お母様のことを大事にされているんだと思っていました」

これが本当の最後の我儘だと思って、子どもみたいな口調でそう言った。

お父様は目を見開かれたあと、目尻を下げて微笑んだ。

「ヴェローニカのことは、ずっと大事だったよ。何よりも感謝している。ヴェローニカが、アレンたちに出会わせてくれたからね」

…それなら、いいや。

「わかりました。でしたら、僕が差し出がましかったようです。…すみませんでした」

僕が早口でそう言うと、あの人はわかりやすく嬉しそうに笑った。

「いいえ、私も生意気に口答えしてすみませんでした」

丁寧にお辞儀をして謝ってくるから、なんとも居心地が悪い。

「私がちゃんと説明していなかったのも悪かった。すまなかったね、アレン。心配かけたね」

「本当ですよっ…！すっごく心配したんですから！」

「ふふふ、それは悪いことをしたねぇ」

「僕は別に、この結婚ずっと反対したっていいんですからねっ！？」

「それは認めてもらうように、頑張るしかないねぇ」

くすくす笑っているお父様と、その隣でやっぱり照れたように顔を赤くしているあの人を見るに、あの人がお父様を愛しているというのは、本当なんだろうな。

ああ、悔しいけどほんとだ。

楽しそうにしているや。

「では、僕は学校に戻ります。お父様、お大事になさってくださいね」

「ああ、ありがとう」

「玄関までお送りしますっ！」

「結構です！あなたに見送られたくなんてないので！」

「こら、アレン…！」

「…その代わりっ、次帰ってきた時には、必ず僕の方からご挨拶いたします。…その、メリンダさんに」

僕はそれだけ言うと立ち上がって、さっさと扉の方に向かった。

新しい義母のことを言えないくらい、今の僕も顔が赤い気がする。

２人が顔を見合って笑っているのを、背中で感じてむず痒い。

「手土産は、学生寮で流行っているクッキー缶でいいですか…！？」

投げやりに訊くと、やっぱりわかりやすく顔を綻ばせていた。

「はい！お帰りの際は、お待ちしていますね！」

義母の弾んだ声を聞いてから、僕は部屋をあとにした。

仕事前のフェル兄が廊下に立っていて、僕の肩を軽く叩いた。

「途中まで一緒に行くか？」

「はい、行きましょう。…息子の前でイチャイチャするなんて、目も当てられません」

「仲が良くて何よりだよ」

フェル兄まで、嬉しそうにしちゃってさ。

…あ〜〜、納得いかな〜〜い！

せいぜい、お父様と楽しく過ごしやがれ！