軽量なろうリーダー

その後、アメリアは読書に戻って再び本の世界に没頭したが、じきに夕食の時間となった。

例によってちょうど良いところでの中断となったので、アメリアは自分の部屋に本を持っていくことにする。

本を抱えて部屋に戻る途中、ちょうど屋敷に戻ってきたローガンと鉢合わせた。

リオは連れておらず、ローガンは一人だった。

「お帰りなさいませ、ローガン様」

「ああ、ただいま。書庫に行っていたのか？」

「はい！ 『緑の辞典』という、とっても素晴らしい本と巡り会えたので、一日中読み耽っていました」

砂浜できれいな貝殻を見つけて、親に見せにきた子供のように目を輝かせるアメリア。

「凄いんですよこの本！ 国内のありとあらゆる植物についてたくさん書かれていて、読んでいたらいつの間にか時間が過ぎ去ってしまうんです！」

興奮した様子のアメリアに、ローガンが口角を持ち上げる。

「とにかく、良い出会いがあったようで何よりだ。見たところ、最近、新しく仕入れたものか」

「そうです、そうです！」

こくこく！ とアメリアが首を縦に振る。

「たくさん本を買ってくださってありがとうございます。本当に、感謝しています……」

「礼には及ばない。アメリアが楽しんでくれているのなら、それで充分だ」

さらりと言うローガンに、アメリアの胸がキュッと音を立てる。

「それにしても、本当に勉強熱心だな」

「そ、それほどでもないです……」

褒められて、アメリアはほんのり頬をいちご色に染めた。

「ローガン様も、これから夕食ですか？」

「と、言いたいところだが……すまない。屋敷に人を待たせていてな。今から会わないといけない」

「あら、お客様ですか？」

自然な流れでアメリアが尋ねるも、ローガンの返答まで間があった。

「……まあ、そんなところだ」

ローガンの瞳に、ゆらりと影が落ちたのをアメリアは見逃さなかった。

（あんまり、会いたくなさそう……？）

その時、ローガンの目がシルフィの持つ本に留まる。

「その本は……」

ローガンが言うと、シルフィは諦めたように事実を告げた。

「先ほど、クロード様が書庫にいらっしゃいました」

「なんだと！？」

ローガンが声を張り上げた。

それから前触れなく、ローガンがアメリアの肩を掴んだ。

「何かされてないか！？ 嫌なこととか、痛いこととか……乱暴されたりしていないか！？」

アメリアに迫るローガンの眼差しは真剣そのものだった。

両眼には焦りと心配が入り混じっている。

突如として表情を変えたローガンにアメリアは言葉を詰まらせてしまう。

「え、えっと……何もされていませんよ？ クロード様とは、二言三言、言葉を交わしただけです……」

戸惑いながらも、なんとかアメリアは返答する。

「そうか……」

ホッと、ローガンは安堵した表情になった。

強張ってた肩から力が抜けるのを感じる。

「あの、ローガン様……？」

アメリアが瞳に困惑を浮かべているのに気づいて、ローガンは肩から手を離す。

「すまない、驚かせてしまった」

「い、いえ、あの……」

聞いていいのかわからない。

だが、知りたいという気持ちの方が優って、問いかける。

「ローガン様は、クロード様と、その……」

「関係は良好とは言えない」

アメリアの質問の意図を察したローガンが先回りして答える。

「だが……」

目を細め、ゆっくりと息を吐いた後に、ローガンは言った。

「それでも、兄弟であることは変わりない」

まるでどこかへ吐き出すような言葉は、アメリアの心に妙に響いた。

それから何も言わず、ローガンは歩き始める。

彼の背中が静かな廊下の向こうへと消えるのを見つめながら、アメリアは考え込む。

ローガンの兄、クロード。

彼に対する印象は、決して一言で表せるものではなかった。

あの強烈な存在感と、それとは対照的な本への愛着。

そして何より、ローガンとの微妙な関係性。

頭の中で、まだ見ぬパズルのピースが現れたような気がした。