軽量なろうリーダー

「君は……家族に酷い目に遭わされてきたのか？」

頭の中が真っ白になった。

しばらく、アメリアは瞬きを忙しなく繰り返すだけで動けなくなった。

『家でどのような扱いを受けているか、口外したらタダでは済まさない』というセドリックによる刷り込みが、アメリアの口を動かす。

「……いえ、私は」

「情報の裏取りは出来ている」

反射的に出かけた否定の言葉を、ローガンが打ち消す。

入手ルートをあえて伏せる事で、アメリアの中で『全部知っている』という可能性を一気に増大させた。

「酷い目とは……具体的にどのようなことを指しますか？」

「父や義母による虐待、離れへの監禁、極端な栄養制限、過酷な条件下での強制労働…………まだ必要か？」

「いえ……」

観念したように、アメリアは息をついた。

「……流石の、情報収集力です」

「そうか……」

ローガンの表情がより険しくなった。

カップに手を掛け、紅茶を一口。

「最初から引っ掛かってはいたんだ。事前に聞いていた噂にしては、あまりにも言動が違い過ぎるし、能力も非常に高い。その点については、噂なぞ当てにならないと一笑に付すくらいだったが……」

カップを置き、アメリアをまっすぐ見つめてローガンは続ける。

「冷静に見て伯爵家令嬢とは思えないほど痩せ細り過ぎだし、実家から持ってきた荷物は非常に少ない。極端に低い自己肯定感や、時折見せる人目に怯えるような仕草……それらの根源が全て、異母妹のエリン嬢を立たせるためにハグル家一丸となって君を虐げた事だとしたら、全て納得がいく」

「エリンのことまで……」

もはや、ローガンにはどんな誤魔化しも取り繕いも無駄だろうと、アメリアは思った。

深々と、アメリアは頭を下げる。

「申し訳ございません……どこかのタイミングで、お話しするべきでした」

「気にするな。そもそも話したいような事でも無かっただろう。なぜ今まで黙っていたのか、なんて無粋なことは聞かない。おおよそ、当主によって口止めされていたんだろう？」

図星だ。

反論の余地はない。

「俺が今日、この場を設けた理由は二つある」

ローガンが人差し指を立てる。

「一つは、ハグル家による君に対する扱いが真実であるかを、君の口から聞きたかった」

それは先程、アメリアが認める事で達成された。

次は中指。

「もう一つは……君自身の気持ちを知りたかった」

「私自身の……気持ち？」

質問の意図がわからないと、アメリアが伺うようにローガンを見ると。

「辛かったか？」

ずきんと、胸の辺りが傷んだ。

どこか優しい声で投げかけられたその質問は、アメリアの心の奥底の、ひやりと凍りついて動かなくなった部分を震わせた。

（ああ、これはだめ……）

認めたら、何かが決壊してしまう。

直感的にそう感じ取ったアメリアは、にっこり笑って答えた。

「いいえ、へっちゃらでしたよ」

眉を 顰(ひそ) めるローガンに構わず、アメリアは言葉を続ける。

「確かに痛い事もされましたし、大事なものもたくさん壊されました……でも、もういいんです。我慢できない事はありませんでしたし、過ぎたことですから」

自分の声が微かに震えているのも、割と滅茶苦茶なことを言っていることも無視した。

いつものように、アメリアは笑ってみせた。

いつもより表情筋が、思ったように動かないのはきっと気のせいだ。

そんなアメリアを、ローガンはじっと見つめて。

「ある男の話をしようか」

徐(おもむろ) に立ち上がり、庭園の方に顔を向けて話を始める。

「そいつは賢かった。幼少期から周囲との能力の違いを結果として見せつけた。一度見たものは二度と忘れないし、家庭教師が教えてもいない問題をスラスラと解く事も出来た」

“一度聞いたら忘れない”

先程、ローガンが口にした言葉をアメリアは思い起こし、これは誰の話なのか察してしまう。

「周囲はそいつを神童と持て囃し、多大な期待と更なる飛躍の願いを注ぎに注いだ。そいつは期待に応えようとさらに勉学に励んだが……別にそいつは、勉強が好きというわけでは無かった」

どこか遠い目をして、ローガンは続ける。

「そいつはただ、たった二人の人間……両親に認められたかったんだ。だが、代々武道家の家系だったそいつの両親は、そいつよりも武術の才も秀でている兄の方に愛情を注いだ」

ローガンの拳が、いつの間にか握り締められている。

「だが、武術の才は人並み程度しかないそいつは、どれだけ勉学に結果を残そうと認められる事はなかった。やりたくもない勉学にいくら打ち込んでも、本当に欲しいものはいつまで経っても手に入らなかった」

どこか失望したように、ローガンが目を伏せる。

「だが両親以外の周りの人間は、そいつに無遠慮な期待ばかり押し付けてくる……それに流されて、やりたくもない勉学をやり続けたそいつは………………ぶっ壊れて、無気力な時間を随分と長く送った」

いつの間にか、アメリアはローガンの話に聞き入っていた。

おかしな質問だと分かっていながらも、こう尋ねずにはいられなかった。

「その人は……今、どうなってるんですか？」

ローガンは肩を竦める。

「さあな。過去の諸々には踏ん切りをつけて、自分のやりたいことをやろうって決めて、どこかで紅茶でも飲んでるんじゃないか」

ふ、と少しだけローガンは口元に笑みを浮かべてみせた。

アメリアの緊張感が微かに緩むのも、一瞬のこと。

アメリアの方に歩み寄りながら、ローガンは言葉を紡ぐ。

「自分の気持ちに嘘をつくことは、最も自分を苦しめる行為だ。絶対にそうしなければいけない時以外は、しない方が良い。実家にいた頃は、自分の気持ちに嘘をつかなければいけない状況だったのだろうが……」

アメリアのそばに来て、ローガンは膝を折る。

目線は、アメリアと同じくらい。

「もう大丈夫だ。この屋敷にいる者は皆、君の味方だ。シルフィも、オスカーも、もちろん俺も。だから……」

今までずっとむすっとしていて。

笑顔なんてほとんど見せなかったローガンが。

人を安心させるように笑って。

「無理に取り繕わなくて良い。ありのままの君でいてくれ」

その言葉は、アメリアの心の奥の深い部分を突き抜けて。

硬く凍りついていた冷たい蓋を、じんわりと、しかし着実に溶かしていった。

──溶けた蓋の下から、今まで抑え続けてきた感情が溢れ出す。

もはやアメリアは、何か意味を持つ言葉を発する事が出来なくなっていた。

何か言わないといけない。

それはわかっている。

でも何を？

お礼？ 肯定？

それとも……。

ぐるぐると思考が回って考えがまとまらないアメリアの頭に。

ぽん、と温かい感触が触れる。

「よく頑張ったな」

ぽん、ぽんと、ローガンがアメリアの頭を優しく撫でる。

「今まで本当に、よく頑張った」

大きな手のひらが、いつか自分を撫でてくれた母の手と重なって。

「う……ぁ……」

言葉にならない声。

感情が溢れ出す。

瞼の奥に熱が灯る。

じわりと、目尻に湿っぽい何かが浮かぶ。

忘れていたあの感覚が込み上げてくる。

だめだ、いけない。

こんなところで。

泣いちゃだめ。

泣いちゃ……。

「もう、泣いていい」

……ぽたり。

「うぁ……あ……」

……ぽたり、ぽたり。

「……うぅ……あぁあ……」

一度溢れ出したら止まらない。

「あ……うぅ……あぁあ……ぁあぁあぁあっ……ひっ、うっ……ああああぁぁああぁ……うっ……ぅあああぁぁあぁああああああぁぁぁぁああっ……！！」

双眸から止め処なく溢れる熱い雫は、まだ自分が人間として失ってはいけない感情を持っている事の証明だった。

痛かった、辛かった、しんどかった。

誰かにずっと言って欲しかった。

頑張ったねって。

辛かったねって。

もう大丈夫って。

泣いていいって。

言って欲しかった。

ずっと言って欲しかった言葉を、ローガンが言ってくれた。

そんなのもう、耐えられるわけがなかった。

ローガンの前なのにとか、人目があるかもしれない外なのにとか。

そういうのはもう、考える余地すらなかった。

アメリアは泣いた。

大声で、天を仰いだり、しゃくりをあげたりして。

赤ん坊のように泣きじゃくった。

今まで溜め込んできた数多の感情が押し寄せてきて止まらなかった。

止めることなんて不可能だった。

長く、辛い実家での生活から逃れた末にようやく見つけた、安心できる場所で。

まるで、十年分の涙を流しきるかのように。

アメリアはいつまでも、いつまでも泣き続けた。

そんなアメリアをずっと、ローガンは撫で続けてくれていた。