軽量なろうリーダー

「いやあ、見つかって何よりだ！」

湖畔でペンダントを見つけた一行は、戻ってくるなりクリフが迎えてくれた。

満面の笑顔両手を叩いているクリフは、ペンダントが見つかったことを心から喜んでくれた。

これでようやく心配事が無くなり、出発の準備をする事ができた。

「ペンダント、ありがとうね」

一通りの荷造りを終えたアメリアは、ホワイトタイガーのそばにしゃがんで頭を撫で感謝を伝えた。使用人によって首輪で繋がれたホワイトタイガーは静かに「くるる……」と喉を鳴らす。

まるでアメリアとの別れを悟っているかのように、大きな瞳にほんのりとした寂しさを浮かべていた。

猛々しいホワイトタイガーでありながら、その目には母親とはぐれた子どものような哀愁が漂っている。

「また来るわ。それまで待ってて、ね？」

アメリアは優しく言葉をかける。

しかし、ホワイトタイガーは小さく切ない声をあげ、しょんぼりとした目でアメリアを見つめ続けた。

（うう……家に帰りずらいわ……）

くるりんとした瞳がアメリアの心に刺さり、思わずこの子を連れて帰りたくなる。

しかし流石においそれと「連れて帰りたいです！」とは言えない。

そこらの捨て猫とはわけが違うし、環境も動物の扱いに長けたクリフの家の方が絶対に良いだろう。

「アメリア様、そろそろ」

「わかったわ」

シルフィに言われて、アメリアは最後にホワイトタイガーの首に抱きつき、わしゃわしゃと撫でる。

「それじゃあね……」

後ろ髪を引かれる思いながらもアメリアは背を向け、出発に向かう。

その後ろ姿を、ホワイトタイガーはいつまでもいつまでも見つめていたのだった。

◇◇◇

「短い間でしたが、お世話になりました」

大きな玄関前にて、ローガンがクリフとミレーユに深々とお辞儀をする。

「本当にありがとうございました」

と、アメリアも続く。

二人の声には惜別の情が籠っていた。

「こちらも普段とは違う刺激があって楽しかった、落ち着いたらまた来るが良い」

クリフが優しい眼差しで言う。

彼にとっても、ローガンとアメリアがもたらしたささやかな交流は、楽しいひとときのようだった。

「それはそうと、ローガン」

クリフがすすすっとローガンの元にきて、ローガンに耳打ちする。

「アメリア殿との新婚旅行を我がクリフ領にするのはどうだ？ 領民総出でパレードを催すのも可能だぞ」

「そんなことに貴重な領費を使わないでください」

コソコソ話をする二人にアメリアが頭上に「？？？」を浮かべていると、ミレーユが名残惜しげな表情で言う。

「アメリアさん、今度お会いした際にはゆっくり紅茶についてお話ししましょうね」

「はい、是非！ あの……」

「どうしたの？」

「差し支えなければ……動物たちともまた交流をさせてくださいっ」

もふもふたちに囲まれたあの至福の時間を思い出しながら、アメリアは言った。

「ええ、もちろん」

くすりと笑って、ミレーユは快諾してくれる。

（二人とも、良い人だったな……）

先日のお茶会の時とは違う、プライベートの二人はとても優しく、一緒にいて楽しい人たちだった。

（また来たいな……）

と、心底思うアメリアであった。いよいよ出発の時が訪れた。

最後にクリフとミレーユと硬い握手をして屋敷を後にしようとしたその時。

「ちょっ、待って……そっちに行っちゃダメ！」

不意に使用人の慌てた声が響いた。

見ると、ホワイトタイガーがだだだっとこちらに向かってきていた。

「がるるっ」

「わわっ！？」

「アメリア！？」

ホワイトタイガーはアメリアの胸に飛びつき、やっと母親を見つけた子供のように甘える。

その姿はまるで「行かないで」と懇願するように見えた。

「あ、あの……えっと……」

おろおろと困惑するアメリア。

「何がなんでも離れない勢いだな」

器用に後ろ足で立ち上がってアメリアの胸に縋るホワイトタイガーを見て、ローガンもどうしたものかと額を抑えた。

そんな様子を見て、ミレーユが微笑みながら言う。

「ホワイトタイガーは、一度主と決めた相手に深い忠誠を誓う習性があります。どうやら、助けてくれた恩義を感じて、アメリアさんを主と決めたのでしょうね」

「わ、私が主……！？」

アメリアは驚きに目を丸くしながらも、ホワイトタイガーが見せる真っ直ぐな愛情表現の懸命さに想像が走る。

密猟者から一人で逃れてきたこの子はおそらく、ずっと一人ぼっちだったのだろう。

今までどんな場所で、どんな暮らしをしてきたのかと想像すると、胸が締め付けられる思いだった。

「あの、ローガン様……この子、連れて帰ってはいけませんか？」

くるりとアメリアはローガンの方を向いて許可を求める。

虎を飼う許可を求められるとは予想外なのか、ローガンは「ちょっと待ってくれ」と掌をアメリアに見せてタンマをした。

そこにクリフが助け舟を出す。

「まさか天下のへルンベルク公爵家が、虎一匹買える余裕もないとは言わんだろう？」

クリフの言葉と、アメリアの懇願するような瞳。導かれる結論は一つしかなかった。

「……まあ、なるようになるか」

息をついて、ローガンは言う。

「わかった、連れて帰ろう」

「ありがとうございます、ローガン様！」

ぱああっとアメリアは表情を明るくして、ホワイトタイガーに言った。

「これからも一緒によろしくね！」

握手するかのようにホワイトタイガーの手を取るアメリア。

すると、ホワイトタイガーは見るからに嬉しそうな声を上げた。

こうして、アメリアとローガン、そしてホワイトタイガーは、クリフの別邸を後にしたのだった。