軽量なろうリーダー

胸の奥が落ち着かないまま、わたしはルーク兄様の執務室の前に立っていた。

（深呼吸、深呼吸。きっとただの連絡事項よ）

こつん、と扉をノックすると、すぐに中から声が返ってくる。

「入りなさい」

扉を開けると、整然と整えられた室内に、澄んだ紅茶の香りが漂っていた。

窓辺の光を受けた木製の机は磨き込まれて艶やかで、壁際にはずらりと書類棚が並んでいる。

そして、部屋の中央にはルーク兄様。

机に向かっていた手を止め、ゆっくりとこちらへ向き直る。

「来たか、リリーベル」

「ルーク兄様、おはようございます。お呼びとのことで、失礼いたします」

緊張で固くなった声。

わたしはスカートの裾をそっとつまみ、丁寧に一礼した。

そのすぐ側にはキース様が控えている。

「リリーベル様、おはようございます」

「おはようございます！」

静かな声で丁寧に頭を下げられ、思わず慌てて会釈を返した。

「そこに座りなさい」

ルーク兄様が小さく目配せをしながら、応接用の長椅子を指し示した。

深い紺色の布張りが施された長椅子は、背筋が自然と伸びてしまうような品格を漂わせている。

「はい」

促されるままに、そっと腰を落とす。座面はほどよく柔らかく、それでいて身体を包み込むような安心感がある。けれど、空気は一切ほぐれない。

中央の机のところにはルーク兄様がいて、キース様がその隣に立ったまま、真っ直ぐにこちらを見ている。

二人とも眉ひとつ動かさず、ぴくりとも笑わない。

朝の光さえ張り詰めて見えるほど、室内には厳かな緊張が満ちていた。

（え、ええと……何、この重厚な雰囲気……？ 重大な報告かな……？）

もしかしたら、生死に関わるようなことかもしれない。

両手を膝でぎゅっと組み、呼吸を整える。ルーク兄様は視線を逸らさぬまま、静かに口を開いた。

打ち解けられたと思っていたけど、気のせいだったかもしれない。

あまりにも緊迫した空気に手元を見つめながら息を整えると、視界の端でキース様とルーク兄様が目配せを交わすのが見えた。

キース様がテーブル脇の小さなベルを指で軽く叩く。

リィンという澄んだ音が、水面に落ちる石のように室内全体へ広がった。

「「失礼致します！」」

数秒後、扉が開き、次々と給仕が入ってくる。

その手に抱えられていたのは、タワー型のお皿だった。

五色に輝くフィナンシェ、果実の詰まったタルト、煌めく砂糖をまとったクッキー、香り豊かなパウンドケーキ、チョコレートの盛り合わせ。

呆然と目を瞬いていると、給仕たちは手際よく並べ終わり、静かに退出していった。扉が閉まると、部屋の中には甘い香りだけが残される。

「あ、あの……ルーク兄様……？」

恐る恐る視線を上げると、兄様はごく自然な顔つきで頷いた。

「好きなものを食べなさい」

真剣な空気のままお菓子に囲まれる状況に、思考が完全に停止する。

前もこんなことがあったような気がする。どういうことか、ルークお兄様にはわたしが小さい子にでも見えているのかもしれない。

十五歳になるまで全くと言っていいほど関わりのなかったルーク兄様とは、徐々に距離を縮められているとは思うものの。なんだかお菓子を勧められることが多い気がする。

「はい……いただきます……？」

「ルーク殿下。リリーベル様もおひとりでは食べにくいのでは。同席されてはいかがですか」

「そうだな。ではキースも座りなさい」

なぜだか、三人でテーブルを囲む形になってしまった。

向かいにルーク兄様、隣にキース様。目の前には、小山のように盛られた焼き菓子の塔。

（まあ、いいか。せっかくだし食べようっと！）

頭の中が追いつかないまま、わたしはフィナンシェをひとつ摘まんだ。

ここは考えても仕方がない。

口の中でしっとりと溶けていくバターとアーモンドの香りが、緊張で鈍っていた感覚を溶かしてくれた。続いて、果実の甘酸っぱい香りが広がるタルト、香ばしいパウンドケーキ。どれも丁寧に作られている。

「宮廷菓子職人の新作だそうだ」

「そうだったんですね……！ 本当に美味しいです」

ルーク兄様の言葉に、自然と頬が緩む。

「そういえば、エーファ様のお菓子も久しぶりに食べたいですね。あのレモンケーキが忘れられなくて」

キース様の妹であるエーファ様はツンデレ令嬢でとてもかわいらしく、お菓子作りも得意なのだ。

物語では悪役令嬢として出てくるのだけれど、接してみたらただ少し癖が強いだけで、とても素敵な方だった。

「エーファはリリーベル様がお望みと聞けば、すぐに作って持ってきそうですね」

「ふふふ、とってもお優しいですものね」

キース様の穏やかな声に、わたしは小さく頷いた。

テーブルの上には甘い香りが満ちていて、ほんの少しだけ張り詰めていた空気が緩む。よくわからないが、お菓子パーティーに呼ばれたのかもしれない。

そのとき、ルーク兄様がわずかに目を細めた。

「本題の前に。ローラントがリリーと呼んでいると聞いたが」

「えっ、はい」

不意に名前を呼ばれて、肩がぴくりと跳ねた。

「ならば、僕もそう呼んでもいいだろう？」

静かに、けれど揺るぎない声音だった。柔らかな笑みを向けられているのは、本当にわたしで合っているのだろうか。

喉の奥が熱くなって、言葉を返すまで、ほんの一瞬だけ間が空いた。

「もちろんです！ わたしも……兄様たちがそう呼んでくれたら嬉しいです」

そう口にした瞬間、ふわりと胸の奥が温かく満たされる。

不安ばかりだった毎日が、やわらかくほどけていくような感覚だった。

ルーク兄様も、わずかに表情を和らげたように見えた。