軽量なろうリーダー

向かう先は、城の裏手に位置する離宮の一角。

お兄様が言っていたとおり、改装工事をしているみたいで建物の周囲は職人たちが行き交い、足場の組み直しや壁の塗り替えで騒がしい。

けれど、工事中なのは主に人が住むエリアだけのようだ。庭園や泉のある方角にはほとんど人影も見えない。

（……こんな時は、静かな場所に行きたい）

わたしは足元の草を踏みしめながら、しだいに人気の少なくなっていく小径を歩いていく。改装で整えられた通路を離れると、ぬかるんだ土と、少しだけ手入れの行き届いていない木々が現れる。

さらにその奥。泉は、以前と変わらないひっそりとした静けさの中にあった。

あたりにはやっぱり人気もなく、そよぐ風に木々が揺れ、かすかな水音が耳に届く。改装工事の音も遠ざかり、ここだけは時がゆるやかに流れているようだ。

陽光を受けて煌めく水面は、まるで宝石のように澄みきっていて――けれど、底が見えないほど深い色をしている。

わたしはそっと近づいて、その縁に膝をついた。草の香りと、湿った土のにおいが鼻先をくすぐる。

（……お兄様には、やっぱり断られちゃったな）

ほんの少し期待していた自分が、ちょっと悔しい。

でも、それなら、自分でやるしかない。頼れる人がいないのなら、自分の力を磨いて、できることを増やすだけ。

「そうだよ、だってリリーベルは魔法だって使えるんだし！」

これこそ、大興奮なポイントだ。

置かれた境遇は切ないけれど、魔法が使えるというのは本当にすごい。仕組みは分からないけど、あのとき確かに水魔法が使えたもの！

せっかくだから、もっと使えるようになりたい。

（魔法の訓練……って、どうやって始めればいいんだろう）

ふと目の前の泉に視線を落とす。

その澄んだ水面は、どこまでも静かで、まるで心を映す鏡のようだった。

そうだ。試してみるなら、ここがいいかもしれない。

水にまつわる魔法なら水のそばが相性がいい感じがするし、なによりここなら誰にも見られない。

わたしは泉の縁に膝をつき、ゆっくりと手のひらをかざした。

「よし、波紋を作ってみよう……！」

緊張で喉が鳴る。

イメージするのは、水切り石を投げ込んだときのような、あの感じ。

お腹の奥から、何かがふわっと浮かび上がってくるような感覚がして――それを逃さないように、そっと意識を泉の水面へと向けた。

すると。ぽたり、と。ほんのわずかに水面が揺れた。

小さな波紋が広がって、やがて泉全体にさざ波のような輪を描いてゆく。

「わあ、できた……！」

思わず口元がほころぶ。

「あれ……なにか映ってる？」

その時、水面に揺れる影の中に、ほんの一瞬だけ違和感を覚えた。

桃色の髪。わたしと同じ色の少女が浮かんで消えた気がして――

「……気のせい、かな」

そう呟いて、顔をあげる。もしかしたら自分が映り込んでいただけかもしれない。いや、そうに決まっている。そうであってほしい、こわいから！

切り替えて周囲を見渡すと、泉のまわりにはいくつかの野草が生えていた。

ふと、その中のひとつに目を留める。

「これ……見たことがある」

リリーベルは離宮で薬草を大切に育てていた。

そしてこれは、リリーベルが母親と一緒に読んだ薬草の図鑑に載っていたものだと思う。

気がつけば、わたしはしゃがみこんでいた。

「ここ……あ、あっちにも薬草が育ってる」

指先で、そっと葉の表をなでる。思ったよりも元気そうで、根も深く張っている。

周囲の草をよく見ると、いくつか雑草に埋もれている株もある。

わたしはそっと手を伸ばし、周囲の雑草を丁寧に抜いていった。

（せっかくなら、ちゃんと育ててみたいな）

自分でもよく分からない気持ちだった。けれど、ここに生えている植物たちは、まるでわたしに「ここにいるよ」と語りかけてくるようで――それに、リリーベルが育てていたのだから、わたしも大切にしたい。

「ええと、お水をあげたいけど……」

見渡しても、じょうろのようなものは見当たらない。道具はすっかり片付けられているようだ。

わたしは手のひらを見つめる。

この力を活用できたら、水まきが出来るんじゃないかな。

残念だけれど、自力で出せる水はきっと少ない。でもここには泉がある。

「……少しだけ、分けてもらうね」

手のひらをかざし、泉の水をすこしだけ浮かび上がらせるイメージで。

水魔法で小さな水の球をいくつか作って、薬草の根元にそっと降らせた。

ぽつ、ぽつ、と潤んでいく土。

静かな泉の縁に、わたしの小さな努力の跡が刻まれていく。

気がつけば、もう夕暮れが近かった。ロザリナに約束したから、ちゃんと戻らないと。

「また、来ようっと」

誰に言うでもないひとりごと。

風がふわりと頬をなで、泉の水面をかすかに揺らした。

◆◆◆

その夜、わたしは夢を見た。

揺れる草花の香り。見覚えのある、けれどどこか違う――泉のそば。

風に揺れる桃色の髪。

そこに立っていたのは、わたしだった。

けれど、それは今のわたしじゃない。

小さな肩を丸め、顔色は悪く、口元を押さえて咳き込んでいた。

『……っ、けほ、けほっ……』

乾いた音が、泉の静けさを破るように響いた。

少女――わたしによく似たその子は、息苦しそうに胸を押さえ、膝をついた。

そばには、ぐったりとした葉をつけた鉢植えの植物がいくつも並んでいる。

手入れが追いついていないのだろう。草は伸び放題で、薬草というよりもただの野草のようになっている。

少女は、そんな草たちに向かって、ぽつりと呟いた。

『……だいじょうぶ……お母様の花……まだ、咲いてくれる……』

その声はかすれていて、それでもどこか、笑っていた。

まぶたの裏が、じんわりと熱くなる。

どうしてこんなに、苦しそうな顔をしているのに、笑っていられるのだろう。

少女の周りには、誰もいなかった。

ただ、淡い夕暮れの光が、彼女の影を長く伸ばしているだけ。

（これ……わたし？）

けれど、何かが違う。

でも何が違うのか、わからない。怖いほどに胸がざわめく。

「――！」

少女がふと、泉の水に顔を映す。

その瞳がまっすぐに、こちらを見た気がして――

はっとして、目を覚ました。

窓の向こう、まだ朝にはほど遠い空が、深い青色に染まっている。

「はあっ……はあ……」

息が浅い。胸の奥に、小石を落としたみたいな重たさが残っている。

（夢だったの？）

桃色の髪に青い瞳。わたしだった。けれど、わたしじゃないような気がして。

咳き込んで、苦しそうで、それでも笑っていて。

（まるで、あれが本当のリリーベルだったみたいな……）

自分でも、わけがわからないことを考えていると思う。

でも確かに、夢の中のわたしは、誰にも気づかれないような場所で、たったひとりで薬草を育てていた。

ぎゅっと手を握りしめる。

リリーベルはああしていつも体調を崩していたのだろうか？

でも、そんな記憶はない気がして戸惑ってしまう。

なんだかひやりと冷たい現実感が胸を貫いた。まるで、未来をのぞき見てしまったような不思議な感覚。

（もし、あれがこの先のわたしだったら？）

ただ、離宮の泉の前で朽ちていくなんて――そんな結末、まっぴらだ。

やっぱりお兄様になんと言われようと、薬草の勉強はする。絶対に！