作品タイトル不明
796 今は遠き温もりの記憶
『見えた！ たぶん、あれがカステルだ！』
竜人をギルドに引き渡した翌日。俺たちは早朝からノクタを出発していた。
竜人の処遇は揉めるかと思ったが、ギルマスもサブマスも喜んで受け取ってくれた。余程気に入られたらしいな。
それに、最近増長著しい竜人に対する、牽制としても使えるようだった。まあ、向こうはギルドに任せればいいだろう。
そして、出発した翌日の夕方。
俺たちの視界に、目的地が見え始めていた。
空中を駆けるウルシの背中から、目を凝らす。
ボロボロの木の柵の残骸に囲まれた、これまたボロボロの建造物が立ち並んでいる場所だ。しかし、人の気配はない。
そもそも、夕方になったのに灯りの一つも見えないのは異常だった。やはり人はいないのだろう。
抗魔の攻勢に耐え切れず、放棄された違法村。その一つが、眼下に存在している。
（あれが、カステル……）
『……何か、思い出すか？』
（ううん）
『そうか』
いまいちピンときていない顔で、首を振るフラン。
まあ、5年前の話だし、村をこの角度で見たこともないだろう。思い出せないのも仕方がなかった。
『降りてみよう』
「ん。ウルシ」
「オン！」
フランの指示に従い、ウルシが村の広場に降り立つ。
家々は破壊され、地面からは草が生え放題だ。俺たちがいる広場も、石畳の隙間から長い雑草が飛び出ている。
何年もの間、人の手が入っていないことは確かであった。草のわりに苔が少ないのは、カラッとした気候だからだろうか。
「……」
フランが、無言で広場を見回す。
夕暮れ時の、草ぼうぼうの広場。
かつては人々の笑い声の絶えない、憩いの場であったのだろう。
今は虫たちの鳴き声と、風によって葉が擦り合わされる微かな音だけが聞こえていた。
「……ここ」
『フラン？』
「ここ……知ってる……気がする……」
フランがゆっくり歩き出す。その向かう先は、広場の出入り口のひとつだ。
知ってるって、まじか？
フランがいた頃とは、全く変わってしまっているはずだ。これだけ変わり果てていては、面影などないだろう。
しかし、フランの歩みは段々と速くなり、しっかりとしはじめた。何かの確信があって、歩いているのだろう。
住んでいたものだけに分かる、雰囲気みたいなものがあるのか？ それとも、勘か？
最近、フランは妙に鋭いというか、勘に従って行動することがある。それで上手くいくんだから凄いんだが……。
獣人としてレベルアップしてきたことで、野生の勘的なものが研ぎ澄まされているのかもしれない。
『フラン、どこに向かってるんだ？』
フランは躊躇なく藪に突入し、草をかき分けながら進んでいく。
「……こっちに……」
『フラン？』
「……やっぱ、そう」
ダメだ。記憶の引き出しを開けることに集中し過ぎて、周りが全く見えていない。
『ウルシ、フランの周囲を警戒だ』
「オン！」
その間も、フランは草むらを進み続けた。
そして、ある場所で足を止める。
そこは、壁が破壊され、屋根が崩れ落ちた一軒の小屋であった。この世界の基準にしても、大分小さい。
まあ、カステルの家々は全てがこんな感じだけどね。
「……」
壁は全体の七割ほどが崩れ落ち、残った部分も腐ってボロボロだ。
腐り落ちた壁の隙間から、小屋の中が見える。家具類の残骸と思しきものが転がり、やはり雑草に侵食されていた。
フランは無言で廃屋の横へと回る。すると、そこには木枠だけが残った扉の跡があった。
『フラン？』
「……ここ」
それだけ呟いたフランが、ヨロヨロと廃屋に近づいていく。その足取りは、それまでの追い立てられているような速足とは違う。
まるで、何者かに前進を阻まれているかのような、非常に重い足取りだ。
だが、フランのこの反応……。俺は、何も言わずに見守ることにした。
「……」
フランが廃屋の中に足を踏み入れる。天井も壁も、最早その役割を果たしていない。床の大半は抜け落ち、雑草の絨毯がフランの足下を包み込んでいる。
それでも、フランには確かに見えるものがあるらしい。
「……ここ、私んち」
『やっぱりそうなのか』
「ん……。ここで、お父さんと、お母さんと、くらしてて……」
フランが掠れた声でそう呟いた瞬間、その目からポロリと涙が流れ落ちた。
それは、何の涙であろうか。
悲しみ？ 喜び？ 古い記憶を取り戻したことによる寂寥？ 親の死を改めて実感してしまった愁傷？
「ただ、いま……」
ただ、フランが流したその涙は、俺には何よりも尊いものに思えた。