作品タイトル不明
第4話「小さな成功」
「もう一樽、追加で燻製にしてほしいんだが」
朝一番に作業場を訪れた領民の男が、そう言って頭を掻いた。
燻製の試作が好評を得てから数日が経っていた。 最初に試食した村の領民たちが口々に広め、今では隣の集落からも依頼が届くようになっている。
セシリアは作業場の隅で帳面を広げ、依頼の数と必要な素材を書き留めていた。 マルガレーテが横から覗き込む。
「お嬢様、このままでは塩が足りなくなりそうです」
「ええ。レオンハルト様にご相談しなければ」
燻製と塩蔵の手法は、想像以上に領民に受け入れられた。 保存できる食料が増えるということは、冬を越せる確率が上がるということだ。 領民たちにとって、それは切実な問題だった。
セシリアの頭の中では、前世の記憶がさらに明瞭になっていた。
燻製の成功が呼び水になったのか、別の知識が浮かび上がってきている。 発酵。 豆を潰し、塩と合わせ、時間をかけて寝かせる。 そうすることで、独特の風味を持つ調味料ができる。
味噌。
その名前は、セシリアにとって意味のない音の連なりでしかない。 だが、作り方の原理は鮮明だった。 豆と塩と、麹に相当する発酵の種。 それを合わせて密閉し、数ヶ月寝かせる。
もしこの辺境で作ることができれば、単なる保存食ではなく、特産品になりうる。 交易に乗せられるものになる。
執務室を訪ねたのは、昼前だった。
レオンハルトは机に向かい、領地の会計帳簿を広げていた。 数字の列に目を走らせる横顔は、いつもと変わらず無表情だった。
セシリアは一礼し、許可を得てから口を開いた。
「レオンハルト様。燻製に加えて、新たに試してみたいことがございます」
「聞く」
短い返答。 レオンハルトは帳簿から目を上げた。
「発酵食品です。豆を原料にした調味料で、長期保存が可能であり、かつ食事の味を大きく改善できます。うまく作ることができれば、この領地の特産品として交易に乗せることも視野に入ります」
レオンハルトの目が、わずかに動いた。 「特産品」という言葉に反応したようだった。
「原理は」
「豆を煮て潰し、塩と発酵の種を合わせて密閉します。数ヶ月寝かせることで、独特の風味が生まれます」
「数ヶ月か」
レオンハルトは顎に手を当てた。
「結果が出るまでに時間がかかる。素材も必要だ」
「はい。ですので、まずは少量での試作をお許しいただければ」
レオンハルトは帳簿の数字に目を落とした。 しばらくの沈黙があった。
やがて帳簿を一枚めくり、セシリアに差し出した。
「領地の会計だ。費用はこの範囲で収めろ」
セシリアは受け取り、数字に目を走らせた。 潤沢とは言い難い。 だが、不可能ではなかった。
「承知いたしました。この範囲内で実現可能な方法を考えます」
レオンハルトは頷いた。
「任せる」
その一言は、簡潔だった。 だがセシリアには、その短い言葉の重みがわかった。 領地の限られた財を預けるということは、信頼の証だった。
問題は、材料だった。
セシリアの記憶にある発酵食品の原料は大豆だった。 だが辺境の農地を回ってみると、大豆に相当する作物の栽培は極めて少量に留まっていた。
畑を見回りながら、セシリアは頭を悩ませた。
「お嬢様、あれは何でしょう」
マルガレーテが指差した先に、畑の脇の荒地に自生する低い植物があった。 鞘の中に小さな豆が並んでいる。
セシリアはしゃがみ込み、鞘を一つ摘んで中を確かめた。 粒は小さいが、形も色も、記憶の中の豆に近い。
「これ、食べられるのかい」
畑仕事をしていた女が声をかけてきた。
「この辺にはいくらでも生えてるけど、誰も食べないよ。硬くてね」
セシリアは豆を指で潰してみた。 確かに硬い。 だが煮れば柔らかくなるはずだった。
「少し分けていただけますか」
「こんなもので良ければ、いくらでも持っていきな」
女は笑った。
セシリアは両手いっぱいの鞘を抱えて作業場に戻った。
翌日から、試作が始まった。
まず豆を水に浸し、一晩かけて戻す。 煮て潰し、塩と合わせる。 発酵の種については、セシリアの記憶を頼りに、穀物を蒸して温かい場所に置き、表面に白い綿状のものが現れるのを待った。
手探りだった。 記憶は鮮明になりつつあるが、この土地の気候や素材に合わせた調整は、実際に試してみなければわからない。
作業場に出入りする領民の中には、好奇心で覗きに来る者もいた。 だが全員が好意的ではなかった。
「よそ者の令嬢が何をしているんだか」
古参の使用人の一人が、作業場の入口で腕を組んでそう呟いた。 声は聞こえよがしだった。
セシリアの手が一瞬止まった。
よそ者。 その言葉は刺さった。 ここに来てまだ日が浅い。 信頼を得るには時間がかかる。 頭ではわかっていても、胸の奥がちくりと痛んだ。
「お嬢様……」
マルガレーテが心配そうに声をかけた。
セシリアは首を振った。
「大丈夫。続けましょう」
結果を出すしかない。 言葉ではなく、形で示すしかない。
数日後の夕刻、城館の大広間で夕食が供された。
レオンハルトが上座に着き、セシリアは少し離れた席についた。 マルガレーテが傍に控えている。
食卓に並んだ料理の中に、燻製の肉があった。 セシリアが手がけた手法で作られたものだ。
レオンハルトは無言で燻製を口にし、咀嚼した。 表情は変わらなかった。 だが、もう一切れ手を伸ばしたのを、セシリアは見逃さなかった。
食事が進む中、古参の使用人が料理を運んできた。 あの日、作業場の前で「よそ者」と呟いた男だった。
男はセシリアの前に皿を置く際、目を合わせなかった。 だがその手つきは丁寧だった。
食事の後、レオンハルトが席を立つ前にセシリアを見た。
「燻製の評判を聞いた。村のエルマーが言っていた。家族が喜んでいると」
エルマー。 最初に「よそ者」と言った古参の使用人の名前だった。
レオンハルトの声は淡々としていた。 だが次の言葉は、セシリアに向けてだけではなく、広間にいる使用人たち全員に聞こえる声量で発せられた。
「結果を出す人間を、俺は信用する」
セシリアの方を向いていた。 その目がセシリアと合った瞬間、レオンハルトの視線が不自然に書類――食卓の端に置かれた報告書に落ちた。
一瞬だった。 だがセシリアは、その視線の動きを見た。
耳の奥が、じわりと熱くなった。
「……ありがとうございます、レオンハルト様」
声が少し上擦った。 セシリアは急いで水杯を手に取り、口をつけた。
マルガレーテが隣で、かすかに口元を綻ばせたのが視界の端に映った。
自室に戻ったセシリアは、窓辺に立った。
夜空には雲が薄くかかっていたが、その隙間から星が一つ、二つと瞬いている。
結果を出す人間を、信用する。
あの言葉が、まだ胸の中で温かく残っていた。
王都にいた頃、セシリアの言葉に耳を傾ける人はいなかった。 婚約者は微笑んで話を遮り、社交界では「理解のある婚約者」という役割だけを求められた。
ここは違った。 提案すれば聞いてもらえる。 結果を出せば認めてもらえる。 それが、こんなにも心を満たすものだとは知らなかった。
ここに居てもいい。
その実感が、セシリアの中に静かに根を下ろし始めていた。
翌朝、城館の使用人がセシリアのもとに一通の手紙を届けた。
王都からの手紙だった。 封蝋に押された家紋を見て、セシリアの手が止まった。
ランツァー伯爵家の紋章だった。
封を切る前に、指先が冷たくなるのを感じた。 封を開き、便箋を広げた。
短い文面だった。
「話がしたい」
それだけが、ギルベルトの筆跡で記されていた。
セシリアは便箋を見つめたまま、しばらく動かなかった。
「お嬢様？」
マルガレーテが声をかけた。
セシリアは便箋を折り畳み、机の引き出しに入れた。
「何でもないわ」
声は平静だった。
けれど引き出しを閉じる指先に、わずかに力がこもっていた。