軽量なろうリーダー

初めてアンジェリクに麦の穂を見せてくれた時、父は言った。

『アンジェリク、これは宝石よりもずっと価値のあるものなんだよ』

小さかったアンジェリクには、その時はまだ、よくわからなかった。

きらきらした母の髪飾りのほうがいいもののように思えた。

『こうして立派な麦に育つまでには、たくさんの手間がかかっている。たくさんの汗が流されている。苦労して作ってくれたものだ。尊い食料だ。人は食べなくては生きていけない。命をつなぐのは、この小さな麦穂なんだよ』

そんな言葉から父の領主教育は始まった。

広大な公爵領の、全ての民の暮らしを守るために、学ばなければならないことは多かった。

どんな時も、父はアンジェリクの疑問を大事にした。

なぜ、と聞くたびに、その理由を教えてくれたり、時には自分で考えるように促したりしながら、領主として人々のために働けるよう導いてくれた。

全部、父から教わったのだ。全部……。

ガタガタと震える身体を無理に押さえ、アンジェリクは顔を上げた。

行かなくては……。

叔父のダニオに公爵家の権限を渡してはいけない。

小さな領地さえ満足に治められず、領民を苦しめている叔父に、アンジェリクの民を渡してはいけない。

自分の民だ。自分が守るはずだった民なのだ。

今はブールの領主セルジュ・ボルテールの妻だが、それがモンタン公爵領の人々を見捨てる理由にはならない。

フランシーヌとクロードが立派な領主に育つまで、アンジェリクが公爵領を守らなくては……。

「馬車を……」

「いけません、奥様！」

「セロー夫人……、支度を手伝って」

「嫌です」

嫌です、と繰り返してセロー夫人は顔を伏せた。

涙がぱたぱた床に落ちる。もう一度、嫌ですと繰り返した声は涙で聞き取れなかった。

「ポリーヌ」

ビクリと震えた幼い少女を不憫に思う。

こんなことを頼むのは酷だ。それでも……。

「アンジェリク、その身体でブールの街道を馬車で走るのは、無理だ」

「セルジュ……」

「ラッセに飛んでもらおう」

「だめよ」

ラッセは今、サリと交代で卵を抱いている。

「ラッセがどんなに速く飛べても、王都まで行ってすぐに帰れるかはわからないのよ。その間、サリはどうなるの？ サリが疲れてしまったら、卵はどうなるの？」

「ラッセなら、一日あれば王都まで往復できる。きみを送り届けた後、ラッセはすぐに帰らせる」

自分で帰れる。朝から夕方までだ、とセルジュは言った。

ラッセにとっては疲労もそこまで大きくないはずだと。

それでも、万が一ラッセが戻れなかったらと思うと、不安だった。

「ラッセと……、サリに会ってから、決めさせて」

ドラゴン厩舎に行くと、何かを察知したかのようにラッセが立ち上がっていた。

卵はサリが抱いている。その近くにはブランカがいた。

「ラッセ、王都まで飛んでほしい」

セルジュが言うと、ラッセはグルルと鼻を鳴らした。

「サリ、一人で大丈夫か？」

「卵……、抱いていられる？」

セルジュとアンジェリクの言葉がわかるかのように、サリが頭を上下に動かした。

ブランカがサリのお腹を鼻でつついた。

サリがゆっくり卵からどいて、ブランカと替わる。

「昨日から、たまにこうやってサリの真似をしたがるんです。なかなか役に立ってるようですよ」

エサの肉を運んできたエリクが笑って言った。エリクたちは、まだフクロウ便のことを知らない。

「エリク、これから王都までラッセで飛ぶ。サリと卵を頼めるな」

「何かありましたか」

「アンジェリクが、王都に急用だ。ラッセは先に帰すつもりだが、僕とアンジェリクはしばらく戻れない。詳しいことはエミールに聞いてくれ」

着替えてくるので鞍の準備を頼むと行って厩舎を出る。

「ブランカが役に立つそうだ。アンジェリク、ラッセで行っていいね？」

「ええ」

ドラゴンに乗るのは初めてだ。

正直、少し怖いけれど、悪路を馬車で行くより、身重のアンジェリクにははるかに安全であることはわかる。

それに、セルジュと一緒だから大丈夫だ。

ドラゴンで王都に飛ぶと聞いたセロー夫人は、まだいやいやをしていたが、ポリーヌが進んで支度を手伝ってくれた。

乗馬服の上にセルジュのライディングコートを着込み、毛布を重ねて厩舎に向かった。

お願い、とラッセの背を叩いて鞍の上に乗った。

セルジュに抱かれる形で場所を整え、革紐で各所を固定する。

アンジェリクのために姿勢を低くしていたラッセが立ち上がる。

高い。

厩舎を出ると、すぐにラッセは翼を広げた。

気づいた時には空の高みにいた。

冷気が頬を打つ。

セルジュとともに、アンジェリクは一路王都へと向かった。