軽量なろうリーダー

シャルロットは、子どもの時からずっとアンジェリクがうらやましかった。

貧乏子爵家の次女に生まれたシャルロットは、着るものも髪飾りも扇も、ほかのどんな持ち物も、二つ年上の姉のお下がりばかり。

同い年のアンジェリクは、公爵家の第一令嬢というだけで、なんでも新しくて高価なものを買い与えられていた。

特に美しいわけでもないのに。

世間ではアンジェリクを美人だと言うが、シャルロットはそうは思っていなかった。

アンジェリクの髪は栗色だ。大勢の侍女がいて、毎日香油で手入れをしているから艶やかだけれど、平凡な色だ。

瞳の色もよくあるはしばみ色。いくら瞳が大きくて、頭の良さがわかるような深みがあるといっても、ありふれた色であることには変わりない。

シャルロットは自分の髪は金髪だと信じていた。

黄色味がかった薄茶色だと言われると、相手の目を疑った。

目は青だ。

自分でも、多少色合いが薄すぎると思うこともあるけれど、青であることは確かだ。

アンジェリクの妹で四つ年下のマリーヌと、自分は似ていると思う。

輝くような金髪とサファイアに似た青い目を持つ、お人形のような美少女。

モンタン公爵家の第二令嬢マリーヌと言えば、まだ社交界にもデビューしていないのに、その美しさで有名だった。

従姉妹なのだし、似ていても不思議ではない。

そう、従姉妹なのだ。

シャルロットは、アンジェリクやマリーヌと同じおじいさまの孫なのだ。おばあさまは違うけれど、シャルロットがモンタン公爵家の血を引いていることに変わりはない。

たまたま父が次男で妾腹だったというだけで、ほんの少し違っていたら、あの広大な領地を持つ大貴族、モンタン公爵家はシャルロットの生家だったかもしれないのだ。

エメリーヌやフェリシーの家などモンタン家の足元にも及ばない。なのに、どうしてシャルロットを下に見るのか、意味がわからない。最低だ。

もっと下の爵位の令嬢たちは、まだいい。コルラード卿の名前を出せば、たいてい言いなりになってくれるから。

コルラード伯父様のお金で買った髪飾りや扇のお下がりをあげると、ちょっとした頼みも聞いてくれる。

あげるものによっては、人に言えないような頼みを聞いてくれることもある。

学園の学費はただでさえバカ高い。

その上、毎日違うドレスを着て、新しい髪飾りや耳飾りを付けていかなくてはならない。

社交界とは別の小さなパーティーやお茶会もある。

参加したければ、それなりの身支度が必要だ。

たいした領地を持たない底辺貴族の令嬢たちが、どんなにドレスや装身具を欲しがっているか、シャルロットはよく知っていた。

自分で欲しがらなくても次々と最高の品を買い与えられるアンジェリクには、絶対にわからないだろう。

アンジェリクの名前で買い物をして、支払いをモンタン公爵家に回していることがバレた時は焦った。

気づいたはずなのに、アンジェリクは何も言わなかった。コルラード卿に言った様子もなかった。

けれど、何回目かに見つかった時は金額も大きくて、さすがにアンジェリクも伯父様に告げ口するのではないかと思った。シャルロットは、念のため、こっそり柱の陰で立ち聞きしていた。

もしコルラード卿が怒ったら、何かの間違いだと訴えようと思って。

ところが伯父様は「四人目の娘のようなものだ」と言ってくれた。

シャルロットは嬉しかった。

それからは堂々と、自分の名前で買い物をするようになった。コソコソ隠れて、店の人に疑われながらアンジェリクの名前を使わなくても、モンタン家のシャルロットとして好きなものが買える。夢のようだった。

それでもまだアンジェリクがうらやましかった。

アンジェリクが持っていてシャルロットが持っていないものが、まだたくさんあった。

もっと、何かが欲しかった。

そんな時、街でエルネストを見かけた。

相変わらず、ちびでのろまでうすぼんやりしている。おまけに身体はぶよぶよで、王子のくせに、しょっちゅうジレのボタンが外れてかけている。

第二王子という身分がなかったら、誰も相手にしない最底辺の男。

エルネストは供を付けていなかった。きっと、はぐれたのだ。

王子なのに置いていかれるって、どれだけぼんやりしているのだろう。

どんくさいやつ。

けれど、これはチャンスかもしれないとシャルロットは思った。

この第二王子はアンジェリクの婚約者だ。

こいつを奪ってやったら、アンジェリクはどう思うだろう。

自然と口元に笑みが浮かんだ。

エルネストをそそのかすのは簡単だった。

身分だけは王子と立派だが、のろまなエルネストと全体的に出来のいいアンジェリクとでは、釣り合いが取れないのは誰の目にも明らかだった。

それをエルネスト自身が誰よりも気にしていることを、シャルロットはちゃんと知っていた。

アンジェリクはエルネストをバカにしている。

のろますぎて、うんざりしている。

せめて自分より背が高ければよかったと言っていた。

あることないこと、……というか、ないことばかりだが、繰り返し吹き込んでやった。

気が小さいくせにプライドだけは高いエルネストは、ほとんどヒステリーを起こすように、アンジェリクを嫌うようになった。

「やっぱりそうだったんだ。ずっと僕をバカにしてたんだ」

「ひどい子よね。ツンと澄まして、心の中では見下してたのよ」

「許せない。あんな子と結婚したら、僕は一生バカにされ続けるんだ。婚約は解消だ」

エルネストがただ婚約を解消したいと言っても、モンタン公爵家との絆を強めたい王は簡単には認めないだろう。

いつものようにエルネストがダダをこね、うんざりした王が「好きにしろ」と言う可能性もなくはないが、確実とは言えない。

それよりも……。

「私にいい考えがあるわ」