作品タイトル不明
偽りなのか本心なのか
「え？ マジですか？」
「はい。本当です」
「じょ、冗談とか、そういうアレじゃなくて」
「本当に本当です。念のため、教会経由で照会も行いました」
「じゃあ、ニャディアは……」
「はい」
あの子は、貴族のご落胤だったのです。
翌日のフリーライフは、その一言から始まっていた。
（貴族と娼婦の逢瀬。思いがけず授かった子ども。立場上、認められない貴族。それを承知で身を引く娼婦。よくある話と言えば、そうなのかもしれないけれど）
朝早くから来店した、孤児院院長のシスター・ルードス。彼女が語るところによると、あの黒猫獣人の少女は、王国貴族の私生児なのだという。
（ニャディア。いや、ナディアか。ティオール子爵家のナディア・ティオール。名前だけ見ればそれっぽく聞こえるけれど）
しかし、彼女は貴族ではない。ティオール子爵は娼婦との子どもを認めなかったはずだ。だからこそニャディアの母は病没し、ニャディアはひとり、ブライト孤児院に引き取られてきたのだ。
それから一年余り、ナディアはずっとニャディアだった。いや、それよりずっと前、生まれた時から彼女は娼婦の子どもだった。貴族の子では決してない。父親の名前も明かしてはならない。そうした立場に母子を捨て置いていたはずなのに――。
（なんで今さら、引き取りにきたんだ？）
ティオール子爵は代替わりし、今は一人息子がその跡を継いでいるらしい。昨日、ブライト孤児院まで押しかけてきた男がそうだ。貴大はその場にいなかったが、ルードスによれば気の良い青年に見えるという。
そんな絵に描いたような好青年が、腹違いの妹の存在を知り、自ら王都まで迎えに来た――。
父親の火遊びとは違い、これまで聞いたこともないような話だった。
「いや、ルードスさん。怪しいですって、これ」
「タカヒロさんもそう思われますか？」
「そりゃそうですよ。貴族なんて体面第一、外面や風評を気にする生き物ですからね。他に跡取りがいないならまだしも、わざわざ私生児を引き取りにくるとか……」
しかも娼婦の、獣人の子どもなのだ。そのことにはあえて触れず、代わりにルードスの様子をうかがい見る貴大。彼の意図を察したルードスは、頬に手を当てて深々と息を吐いた。
「聖職者である以上、人の善意を疑いたくはないのですが……」
「あまりに都合が良くて、逆に信じられないと？」
「恥ずかしながら……」
わずかに、しかし確かにこくりとうなずくルードス。彼女も苦労に苦労を重ねてきた身だ。救いはある。希望はある。そこに疑いを持ってはいないが、それが滅多にないものだとも知っていた。だからこその逡巡、だからこその迷い。降って湧いたような朗報を、ルードスは素直に喜べずにいた。
「家族がいた。兄がいた。孤児にとっては何よりの話なのですが……」
「裏がなけりゃいいんですけどね。身内の汚点を消したいだとか、おかしな趣味を持ってるだとか、実は赤の他人だったとか」
「そう、それです！」
「え？」
「タカヒロさんにはですね。その、ティオール子爵の裏取りをお願いしようかと」
「つまり、素性調査をしろってことですか？」
「ええ、その。はい。タカヒロさんは貴族筋にも繋がりがあるようでしたので……」
消え入りそうな声で、縮こまって言うルードス。彼女はれっきとした聖職者だ。「人を疑ってみてくれ」という依頼は、やはり抵抗感があるものなのだろう。
しかし一方で、「これだけは調べなければならない」という強い想いも感じられた。それを受けた貴大は、胸を叩いてルードスに言った。
「任せてください。きっちり調べてきますんで」
「そ、そうですか。やってくださいますか？」
「ええ。なんてったってニャディアのことですからね。気合を入れて調査してきます」
依頼がなくとも調べるつもりでいた。ティオール子爵とは何者なのか？ 本当にニャディアを引き取りたいと思っているのか？ そこにはどんな意図があるのか。それともないのか、隠しているのか。すべてを明らかにすることで、自分自身、安心できると貴大は思っていた。
「それじゃ早速、フランソワのとこでも訪ねてみます」
「お願いします。私は私で、ミケロッティさんから話を聞いてみますね」
「あー、あいつ……大丈夫ですか？」
「もう改心されていますよ。たまに孤児院でお茶を飲むこともありますよ？」
「マジですか」
そんな話をしながらも、貴大はハンガーにかかったジャケットを引き寄せていた。
（まずは上級区で聞き込み調査）
調査、追跡は斥候職のお手の物。ティオール子爵の裏の裏まで暴いてみせる。
貴大は自信に満ちた顔で笑いながら、フリーライフの事務所から出ていった。
「ティオール子爵のことですか？」
「ああ。地方領主って話だから、多分、詳しくないとは思うけれど」
「いえ、存じておりますよ。サリスさんのことですよね？」
「えっ？ 知ってんの？」
「はい。同じ学園に通っていましたから」
「マジか……！」
意気揚々と出かけた貴大。彼を待っていたのは、あまりにあっけのない幕引きだった。
（いきなり答えを引き当てた……！）
彼としては、フランソワはあくまで窓口。彼女の伝手を頼って、件の子爵を調べようと思っていたのだが――。その窓口がよく知っているのだとのたまっている。斥候職の腕も何も、照会ひとつで済むような話であった。
「あー……それで？ どういう人なの、サリスって奴は」
王立学園のカフェ、そこで疲れたように椅子に座り、貴大はフランソワに声をかけた。そんな彼の向かいに座り、大公爵家のお嬢様はすらすらと答えてみせる。
「ティオール子爵。サリス・ド・ティオールさんは若き当主ですわね。昨年、お父様がお亡くなりになったので、二十歳という歳で爵位を継いだそうです」
「ああ、うん。そうらしいな。性格とかはどうなんだ？」
「人当たりがよく、誰からも好かれているようには見えました。先代、つまり彼のお父様は厳格な方でしたが、サリスさんは如才ない方のようでした」
「うーん、やっぱり好青年タイプか。いや、でもさ。そういう奴に限って裏があるもんじゃないのか？」
「特にそのような話は聞きませんわね。裏表のない、今どき珍しい方だと言われていました」
「うーーーーーーん。いや、でもさ。それが全部演技だったとか……」
「先生は何がおっしゃりたいのですか？」
さすがに困惑顔のフランソワだった。
「いや、すまんすまん。実はこんなことがあってな」
「はい」
貴大はフランソワに顔を寄せ、昨日、今日と起きた出来事を語った。
孤児に兄がいたこと。それが貴族の青年だったこと。彼が妹を引き取りたいと言っていること。そこに裏はないのか、調査するように頼まれたこと。すべてを語り終えたところで、貴大はふっと息を吐いた。
「どうだ？ お前はどう思う？」
やはり裏があるのだろうか。問いかけるようにフランソワを見ると、
「うーーーーん……」
先ほどの貴大のように、彼女も声を上げて考え込んでいた。
「え？ や、やっぱりなんかあるのか？」
「いえ、直接的にこうとは言えませんが……」
「うん」
「貴族が庶子を迎え入れるのは、滅多にないことなので……」
「やはり、何かしらの事情があると」
「いえ、それが難しいのです。普段の私であれば、それを疑ってかかるのですが……とにかくティオール子爵はお人好しで、彼ならば無私無欲で迎え入れてもおかしくはないかと」
「は？ え、いや、どんだけだよ」
「私も詳しくは知らないのですが……」
「う、うんうん」
「在学中、彼は道で轢かれている犬を助け……」
「はい」
「三日三晩寝ずの看病をして、高価な薬まで与えてその命を助けたそうです」
「はい」
「老犬だったそうですが、彼はその犬が亡くなるまで無償の愛を注いだとか」
「マジか……！」
筋金入りのお人好しだった。表裏が存在せず、どちらも表のコインのようだ。
演技でそこまでできる者はいないだろう。ましてや貴族、生き物の生き死にに関われば、思わず素が出るものだ。そしてそれを周囲の貴族が目聡く察し――そのうえで「裏がない」と判断されたのだ。
サリス・ド・ティオールは好青年。貴族も認めるような彼ならば、たとえ妹が庶子でも迎えに来るはずだった。
「とはいえ、私も深い付き合いがあるわけではありませんので。世間的な評価を気にして、慈善活動に励む方も多いですからね。ティオール子爵もひょっとしたら、そうした類の輩かもしれません」
「本性は俗物かもしれないってことか」
「そうかもしれません。そうでないかもしれません。念のため、うちの者に探らせましょうか？」
「ああ、頼む。本人は俺が調べるからさ。領地での評判とか、そういったことを知らせてくれ」
「分かりました」
「すまないな。助かる」
「いえ。他ならぬ先生のためですから」
そう言ってにっこりと微笑むフランソワ。かつては彼女も打算で動いていた。貴大を王国に取り込むため、偽りの笑顔で彼と接することもあった。
そんな彼女も、今では貴大のことを慕っている。彼の喜びは自分の喜び。貴大の助けになれることを、彼女は本心から嬉しいことだと感じていた。
（サリスはどっちだ？）
ニャディアに対するサリスの気持ちは、偽りなのか本心なのか。それを確かめることが、今回、貴大が受けた依頼だった。