作品タイトル不明
青天の霹靂
子どもが十歳を迎えること。それはひとつの節目であった。
危険の多いこの世界、都市部であっても「育たない子ども」は多くいる。病気に罹り、事故に遭い、ちょっとしたことで命を散らしてしまう子どもたち。昨日まで元気にしていたのに、朝起きてみたら冷たくなっていた。そうしたことも稀に起き得るこの世界で、十年間命を繋いできたことは、やはり節目とすべき事柄だった。
「今日からあなたもお姉さん。年長組の一員ね」
妙齢の女が優しく微笑む。その視線の先にいるのは、黒猫獣人の女の子だった。
女の名はルードス＝ブライト。少女の名はニャディア＝ブライト。共に孤児院で暮らすふたりは、前者がお母さん、後者が子どものような関係だ。もちろん血の繋がりはないが、院長であるルードスは、素っ気ないニャディアにも等しく愛を注いでいた。
「背も少し伸びたかしら？ 段々と大人びてくるわね」
また微笑むルードス。その顔を無表情に見上げながら、それでもニャディアは黙って頭を差し出した。すぐにも伸びてくる手。ニャディアの黒髪に、ルードスの手が柔らかく添えられる。
「ニャディアにはどんな仕事が向いているのかしら？ お魚が好きだから魚屋さん？ 足が速いから郵便屋さん？ それとも別の、思ってもみない仕事の方がいいのかしら」
ニャディアの頭を撫でながら、ルードスは目を細めていた。子どもとは可能性の塊だ。どんな方向にも進むことができて、そしてそれは、周囲の予想を超えることもままあった。
「うん、何でもいいわね。あなたは何になってもいいの。私はそれを応援するわ」
どこまでも優しく、ニャディアの頭を撫でる院長先生。その春の日のひだまりのような、暖かな愛に包まれたニャディアは――。
それがくすぐったく思えたのか、ふっとどこかへ行ってしまった。
「まあ。ふふっ」
ひとり院長室に残されたルードスは、やはり微笑んでニャディアの去った方を見守っていた。あの黒猫獣人の少女、気まぐれな女の子が何になるのか、彼女は今から楽しみだった。
さて、去っていったニャディアはというと――。
ツンと澄ました顔で、港町の辺りを歩いていた。
「…………」
当たり前のように塀の上を歩いている。それが黒猫獣人の修正なのか、それとも彼女の趣味なのか、ニャディアは地面の上を歩くことが滅多になかった。
街の人もそれを見慣れているのだろう。今では注意する人もなく、ニャディアはまさしく猫のように、すいすいと港沿いを進んでいった。
「おぉーい！ そっち持ってくれー！」
「ちょっと待ってろ！ すぐ行くから！」
「次は帰りがいつになるの？」
「さあなあ。こればっかりは仕事次第だ」
キラキラと輝いてみえる、春のグランベルゼ湾。そこには毎日のように船が行き交い、そしてそれにまつわる多くの人たちが働いていた。
荷箱を運ぶ水夫たち。遠洋に出ていく漁師たち。海上の治安維持を行う騎士たちに、彼らを客とした飲食店の店員たち。ここにいるすべての人たちが働いている。そして自分もああいった人たちの一員となるのだ。ニャディアは港を眺めながら、そんなことを漠然と考えていたが――。
「なう～」
漠然とし過ぎて 現実感(リアリティ) がなかった。自分が水夫になる？ 自分が猟師になる？ それとも屋台で魚を焼くか、店の厨房でトマトのスープでもこしらえるのか。想像しようにも想像できず、いまいちピンとこないニャディアだった。
そもそも、自分が年長組になったという実感さえない。こんなお姉さんで大丈夫なのか。こんな自分で大丈夫なのか。飄々として見えるようで、それなりの不安をいま、ニャディアは感じていた。
「な～……」
力のない声。それは波の音と喧騒に消え、誰にも拾われないように思えたが――。
「ん？ こんなところで何やってんだ？」
「っ！」
ニャディアの耳がピンと立った。急いで横を向けば、彼女のそばにはひとりの男が立っていた。何でも屋の青年、佐山貴大だ。彼は肩に木箱を担ぎ、水夫に混ざって船に荷を積んでいるようだった。
「黄昏れてたのか？ それともただ、ボーっとしてたのか」
返事は期待せずに貴大は言った。獣人の子どもは上手く言葉をしゃべれない。それに加えて無口で無反応なニャディアだ。彼女は声を上げることも稀であり、ふたりは今まで会話らしい会話をしたこともなかった。
それでも貴大は気にした風もなく、気さくな態度で小さなにゃんこに話しかけてきた。こういった類の子には慣れている。貴大は無理に近づかず、それでも遠すぎない、絶妙な位置についた。
「そういや年長組になったんだってな。おめでとさん」
「…………」
「今年はお前だけだっけ？ なんか記念品でも贈ろうか？」
「…………」
「仰々しいのは苦手か。じゃあ、あとで飯でも食いに行こうぜ」
「…………」
眉の反応、耳の動き、そして尻尾の揺らめきで、十分、意思疎通が図れていた。
何となく分かる貴大と、無理に話さなくて済むニャディア。傍から見れば奇妙で歪に思えるだろうが、ニャディアはこの関係がそんなに嫌いではなかった。
（それに……）
貴大という青年自体、ニャディアはいつも気にかけている。それは気を遣わなくていい、気楽な関係であることも大きいが――。
（この人はわたしのお兄ちゃんかもしれない）
その想いがずっと胸の中にあった。自分と同じ黒い髪の、この世にいるはずのお兄ちゃん。それが佐山貴大なのではないかと、ニャディアはずっとずっと、そう思っていた。
（優しくしてくれるのはお兄ちゃんだから？）
（気にかけてくれるのはお兄ちゃんだから？）
（知りたい。タカヒロに『お兄ちゃんなの？』って聞いてみたい）
そうした想いがニャディアの内にはあったのだが――。
（だけど、こわい）
「違うよ」と言われるのが怖い。「そうだよ」と言われるのも怖い。貴大とは今のままの関係で、付かず離れずの距離でいられるのが一番いい。
しかし、ずっとそのままではいられないのだ。この想いは膨らむ一方で、いつまでも閉じ込めておくわけにもいかない。いつかは自分で口を開き、貴大に向かって問いかけなければならない。そしてその日は遠くないもので、もう何年も先のこととは思えなかった。
（それでも）
今だけは、子どものうちは、このままの関係でいたかった。
だからニャディアはいつものように、ピクピクと耳を震わせて――それだけで通じ合った貴大は、木箱を担ぎ直し、明るく笑って言った。
「よし。じゃあ、ちょっと待ってろよ」
船に向かう貴大。塀の上で待つニャディア。
ニャディアが思ったように、ふたりの関係は、もう少しだけ今のまま続くようだった。
しかし――。
「ああっ、帰ってきました！」
「ニャディア！ ニャディアー！」
「お客さんだよーっ！」
貴大と軽い食事を済ませ、孤児院へと帰ってきたニャディア。
そこで彼女が見たものとは、焦る院長、手を振る孤児たち、そしてやけに豪奢な馬車だった。
（…………？）
教会の偉い人でも来たのだろうか？ ニャディアはいぶかしげに足を止めたが、そんな彼女を院長までもが手招きをする。
「ニャディア！ ニャディア！ え、ええと、いま、あなたのお兄さんが」
「…………えっ？」
「あなたのお兄さんだという人が、訪ねてきてですね！」
瞬間、ニャディアの体が凍りついた。
お兄さん？ 自分の？ それは貴大のことではなかったのか？ あの豪奢な馬車はなんだ？ あれに兄が乗ってきたのか？
疑問に次ぐ疑問、それが縄となってニャディアの心を縛り付ける。結局、一歩も進めなくなった彼女に――声を上げて、近づいてくる者がいた。
「ああっ！ ナディア！」
「っ！」
「やっと会えた！ 探していたんだ！」
馬車から飛び降り、駆け寄ってくる黒髪の青年。
まるで貴族のような青年は、勢いもそのままに、ぎゅっとニャディアに抱き着いてきた。
「ようやく見つけた……僕の妹……」
「い、いもうと？」
「ああ。君は僕の妹だよ」
「じゃあ……あなたが……」
わたしの、お兄ちゃん？
貴大には言えなかった言葉。聞きたくても聞けなかった言葉。
思わず口をついて出た言葉に、青年は涙ながらにうなずくと、
「ああ。僕が君の兄。ティオール子爵家のサリスだよ」
そう言って、朗らかに微笑んだ。