軽量なろうリーダー

最近、物思いに耽ることが多くなってしまった。

放牧の合間、水浴びの時間、そんな時にふっと意識が脇に逸れてしまう。

それも仕方のないことだと思う。あまりに多くのことが起こり過ぎたのだ。

弟が生きていて、悪神の眷属と化してることを知った。私は〈神聖戦士〉となってこれと戦い、決着は勇者にすべて持っていかれた。そして我らベイン一族は悪神の呪縛から解放されて――これからどうするかを話し合っている矢先に、十字軍が結成され、そして三日で滅んだ。

またも勇者が大鉈を振るったようだ。その圧倒的な力を以って、法王に天誅を下したという。

大陸に戦乱が巻き起こるかと思いきや、そうでもなかったわけだ。それは良いことであり、疑いようもなく正しいことのはずなのだが――。

私は何やら、もやもやとした気持ちを晴らせずにいた。

「兄さん、どうしたの？」

「ケツ」

丘の上で黄昏ていると、そっと隣に座る者がいた。

ケツ。ケツ・ベイン。優秀な〈聖戦士〉にして、私のたったひとりの弟だ。

「このところ、考え事が多くなったね」

ケツに言われるまでもない。私もそれを自覚していた。

「いや、なに。少しな。人生について考えていたんだ」

「人生について？」

「そうだ。私たちはなぜ生きているのか。この生に意味はあるのか。そういった下らないことばかりを考えているんだ」

「兄さん……」

ケツが不安そうな目で私を見てくる。

それも当然だ。身内がこのようなことを言い出せば、私でさえこのような目をするだろう。

しかし、心配することはない。私は鬱屈しているのではなく、ただ考え込んでいるだけだ。考えて、考えて、考え続けて――。

それでも出ない答えに、ただ惑わされているだけなんだ。

「なあ、ケツ」

「……なに、兄さん？」

「私とこの者らに差はあるのだろうか？」

「蟻のこと？」

「そうだ。上位者によって翻弄される、小さく非力な虫けら。きっと私も勇者や神から見れば……」

「違う！ 違うよ！ 兄さんはそんなにちっぽけな存在じゃない！」

「ケツ」

「あの勇者が余計なことをしただけなんだ！ あの時、横やりが入らなければ、きっと兄さんにも同じことができていた！」

激昂したケツは、毛先が赤く染まっていた。

悪神の力がまだ残っているのだ。抜け切らない呪いが、今も弟の体を蝕んでいる。

「そう興奮するな。体に障る」

「だけど……！」

立ち上がったケツをそっと座らせ、私はまた前を向いた。

早春の放牧地、芽吹いたクローバーを羊たちが食んでいる。

のどかな景色だ。そこに怒りの赤は似合わない。私は穏やかな心で、荒ぶるケツをなだめていく。

「お前が怒ることはないんだ。結果的に見れば、きっとあれでよかったんだろう。少なくとも、兄弟で殺し合うような事態は避けられた」

「兄さん……」

「喜ぼう、ケツ。この平和を。ようやく訪れた穏やかな時間を……」

そうは言いながら、私の心が晴れることはなかった。

それが顔に出てしまっているのだろう。弟は何か言いたそうにして――。

結局、何も言えずにうつむく。

そんなケツに、私もかける言葉を見つけられなくて――。

「やあやあ、ご兄弟。しばらくぶりだな」

「……？」

誰だろう。場にそぐわぬ明るい声に、私たちふたりが振り返ると、

「あっ！？ し、司祭さま！」

「聖ロガン様……！」

「おう～」

そこにいたのは「解毒の聖人」、聖ロガン様だった。

たくましい体に人懐っこい笑顔。浅いしわにそり上げた頭。またお一人で旅をされていたのだろう。背中のリュックには雑多なものが詰まっていて、革の靴は先端までがすり減っているように見えた。

「ふうっ、よっこいしょ」

「わっ、わわっ……！？」

「こーら、こら。取って食ったりはせんぞぉ？」

「え、えと、その」

慌てて逃げようとしたケツを捕まえ、強引に隣に座らせるロガン師。

ケツはいかにも居心地悪そうだが、私としては彼の来訪は嬉しい限りだ。

「いつこちらの地方へ？」

「先週着いたばかりだなぁ。南の方をぐるっと回ってきたんだ」

「だとすると、南方大陸へも？」

「おーう。行ってきた、行ってきた」

焼けた肌、白い歯が、何とも言えず似合うお方だ。

明るく笑うロガン師は、まだ戸惑っているケツの方を向き、ポーチの中から指輪を取り出して渡した。

「え、えっと？ これは？」

「お土産だなぁ。南方の呪物だそうだ」

「ええええ……！？」

「なぁに、呪いで呪いを封じる代物だ。お前さんには、いいだろう」

そこまで言って、ロガン師は水筒の水をグイっと煽った。

いや、これは酒か？ ほのかに香る酒精の匂いに、私は口元が緩んでくるのを感じた。

「ご存知だったのですね」

「ご存知も何も、聖職者界隈では有名な話だからなぁ。弟君が悪神の眷属になって、君が〈神聖戦士〉に覚醒して、そしてベインの一族が呪いから解放されたこと」

「要するに、すべて？」

「そぉう、すべて、すべて。よかったじゃないか」

「は、はひ」

ロガン師に話しかけられたケツは、顔を真っ青にしてしまっていた。

無理もない。悪神の眷属になったこと、相当気に病んでいたからな。

「ロガン様は責められないのですね」

「弟君のこと？」

「はい。てっきり、その件で立ち寄ったのかと」

「なぁに、なに。うちも相当、やらかしているからなぁ」

「……法王のことですか」

「そぉう」

ロガン師はまたグイっと酒をあおった。

明るいようで、その横顔はどこか真剣みを帯びている。

「アロウドマティス様はなぁ。我慢ができなかったんだなぁ」

「我慢？」

「世間に対する我慢さ。力があるのに評価されない！ 先人のせいで窮屈な思いをしている！ まさに弟君が感じていたようなことを、あのお方も感じていたんだねぇ」

「法王さまも……？」

ケツが意外そうな目でロガン師を見た。

そしてロガン師は、その視線を受け止めてゆっくりとうなずく。

「あぁ。法王とはいえ、アロウドマティス様もただの人間。聖職者の頂点に立っても……いや、立ったからこそ、力に溺れてしまったんだなぁ」

「ボクが言えたことじゃありませんけど……神の教えとやらはどこに行ったんですか？」

「あの方は力を神と崇めたのさぁ。力の中に神を見出し、思うがままに力を振るうことこそ、正しき聖職者の姿だと思った」

「だから十字軍を作った」

「そういうことだろうなぁ」

ロガン師は穏やかに微笑んだ。

苦悩や後悔といったものは超越した表情だ。これから先、聖職者は苦しい立場に置かれるというのに、それも甘んじて受け止める覚悟がひしひしと伝わってくる。

でも、だからこそ、私は大きな疑問を抱いた。

なぜ世の中はこのようにできているのか？ それが不思議でならなかった。

「神とは……」

「んん～？」

「神とは、いったい何なのでしょうか？」

「…………」

「呪われた一族から〈神聖戦士〉が現れる。法王が邪心を抱いて世界征服に乗り出す。貴方は民草のために大陸各地を放浪する。聖都の俗物どもは今も保身に走っている」

「…………」

「もしも神がおられるとすれば、なぜ私たちはこうなのでしょうか？」

「兄さん……」

それがずっと考えてきたことの正体だった。

そうだ、私はそれが知りたかった。神はどうして人間を作ったのか？ 神はどうして人間の愚かさを許すのか？ なぜ私を〈神聖戦士〉に目覚めさせた？ なぜアロウドマティスを法王に選んだ？ すべては気まぐれなのか？ 私たちは神に弄ばれるだけの駒に過ぎないのか？

それを、ただそれだけを――。

私はずっと、知りたかった。

「ゲイリー君」

「…………」

「ゲイリー君は、真面目なんだねぇ」

「ロガン様……！」

「ああ、いや。君をからかったんじゃない。感心したんだ」

「感心？」

「ああ、そうとも。神について考えること。これがなかなか、できるようでできないんだなぁ」

ロガン師は懐から紙巻きたばこを取り出した。

そしてそれに火をつけて、少し吸ってから紫煙を吐く。

「神とはね」

「……？」

「神とは祈る心なんだと、私は思うけどねぇ」

「祈る心？」

「ああ、そうとも。姿は見えない。声も聞こえない。だけどこの世に神はいる。そう信じ、祈る心こそ尊いんじゃないかって」

「神とは力ではなく、祈りの中に宿るものだと？」

「そうともさぁ。スキル神インフォ様じゃない。聖杯神ガ・チャーポ様でもない。そういった具体的な形ではなく、何かに祈ったとき、その心の先にあるものが神。そういうことじゃないかと、私は思うんだけどねぇ」

つまり、神とは実在するようで実在しないものなのだ。

私たちを翻弄するような神はいない。私たちを弄ぶような神もいない。

ただ、祈る心の中には、温かくて尊い何かがある。ロガン師はそのことについて言っているんだ。

「もちろん、聖典には我らが神の名前もあるけどねぇ」

「……そういうことではないのですよね」

「ああ、そうさぁ。神はいるけどいない。それが私の持論なんだぁ」

そう言って、呵々と笑うロガン師。

その顔を見ていると、私は何だか肩の荷が下りたような気がしてくる。

（そうか、そうだったのか）

すべては人間のしたことだったのだ。

自分の弱さに負けたのも人間。自分自身に打ち克ったのも人間。

この世は突拍子もないようで、実は因果関係で繋がっているんだ。あの勇者でさえ、フン爺が呼ばなければあの場所には来なかった。

（無意味なことでは……ないのだな）

すべての運命は決まっているのと思い込んでいた。

私が何をしても、それはすべて決められていて――。

たとえそうでなくとも、私はこの世に影響力など持たない。そう思い込んでしまっていたが、実はそうではなかったのだ。

（私は自分の足で歩いている。操り糸など、腕にも足にもついていない）

これまでの足跡も残っているし、これからの人生も自分の手で変えていける。

たとえ大きな嵐に巻き込まれても、それに抗う術さえ持っているのだ。これで人生に意味などあるのか、人生とは何なのかと考えていたなど――。

まったく、我ながら愚かしいことだった。

「神はいるけどいない。まったくその通りですね」

私は久しぶりに笑ってみせた。

それを受けて、ロガン師やケツも微笑んでくれた。

心はとても晴れやかだった。目には見えない神こそ神。それに気づかされた私は、既存の意識からも解放されて――。

「え～、やだぁ～。ちゃんといますよぅ、ぷんぷん！」

「「「…………」」」

「これからも応援頼みますよ？ それじゃ、はれるや～☆」

「「「…………………………………………」」」

いま――。

なにか――。

女神様？ 的なものが――。

いきなり現れて、いきなり消えたような――？

「ゲイリー君」

「は、はい」

「夕焼けが綺麗だねぇ」

ロガン師は遠い目で夕焼け空を見ていた。

もうすぐ日が暮れる。遠くでは子羊たちの鳴き声が聞こえていた。

でも、私たちは――。

私たち三人はいつまでも動けず、ただ茫然と山の稜線を見つめていた。