作品タイトル不明
頂上決戦
アストレアはご機嫌だった。
外套で体を覆っていたが、隠し切れない喜びが溢れ出していた。
「こっんどっは、どっこに、いっこうっかな～？」
スキップをしている。歌まで歌っている。踊るように石畳の街を進んでいる。
最近、よく見かけるようになった怪人物だ。それを避けて、中級区の住人たちはこそこそと通りの端に寄っていった。
「海がいいかな、山がいいかな」
フードの下で、むふふと笑う勇者様。
それはつまり、「海に行ってクラーケンを刺身にする」か、「山に行ってタイタンを蹴り飛ばすか」かという話なのだが――。
「ふふっ♪」
まあ、勇者にとってはピクニックと変わらない。
仕事ではあるのだけれど、友達と行くとなれば話は別だ。あんなに嫌だった勇者の仕事が、嬉しくて楽しくてワクワクする旅行に変わる。
やはり友達はいいものだ。それも、秘密を共有できる友となれば格別だ。
「ふふふふふっ♪」
笑い声が抑えきれないのも仕方のないことだ。
アストレアは勇者になってからというもの、友達らしい友達を作ったことがなかった。
相手は自分を色眼鏡で見るし、自分の方もそれが当然のことだと考えていた。自分はどうしたって勇者であるし、それは変えられようがないと思っていたので、いつも勇者らしく振舞おうとしていた。だから尊敬や配慮は得られたが、友情というものにはとんと無縁なアストレアだった。
そこに貴大という友達ができたものだから、彼女は自分でも分かるくらいに彼にべったりとなった。仕事が捗るということもあり、ついつい、こうしてグランフェリアにやってきては、依頼を入れて佐山貴大を連れ回す。
（迷惑かな？）
と、我慢することはあったが、それも三日も持たない。
勇者アストレアは失われた十年、灰色だった青春を取り戻すように、今日も今日とてフリーライフを訪れていた。
「来たよー♪」
事務所の扉を機嫌よく開け、外套を脱いで笑顔を見せるアストレア。
勝手知ったる何とやらというやつだ。迎える方も慣れたもので、貴大は驚きもせずに勇者様を出迎えて――。
「……って、あれ？」
リビングならまだしも、事務所に貴大、ユミエル以外の姿があるのは珍しい。
貴大の両腕にしがみつく、白と黒の女の子。彼女たちはなぜか勇者をにらみつけ、その警戒心を隠そうともしていない。
「……うん？」
アストレアは思わず首をひねった。
こうもあからさまに敵意を向けられるのも、随分と久しぶりな気がする。
そんなところに新鮮味を覚えながら、勇者様はやっぱり、訝しげな顔をするのであった。
フリーライフの事務所、そこに置かれた応接用の椅子に腰かけ、アストレアは上機嫌な顔をしていた。
「……粗茶ですが」
「ああ、ありがとう。ユミエルちゃんは本当に気が利くね」
「……そんなことは」
紅茶とクッキーを運んできたメイドに礼を言い、ティーカップを口に運ぶ勇者。甘い香りに目を細めつつ、彼女は「う～ん」と声を漏らす。
「安らぐなあ。思えばゆっくり紅茶を飲むなんていつ以来だろう」
温かなお茶を一口、二口。
ほっと息をついたアストレアは、ここでようやく正面に向き合った。
「…………」
「うううぅ……」
「がるるるる……！」
向かいの席には貴大と、ルートゥーとメリッサの三人。
少女ふたりにそれぞれ右腕、左腕にしがみつかれた貴大は、何とも言えない顔でアストレアを見ている。
「ふーむ」
ティーカップを持ったままで、アストレアはしばし沈黙。
何やら考えていたかと思うと、にこやかな表情で彼女は、
「両手に花とは羨ましいなあ」
「もうちょっと言うべきことがあるだろうが！」
さすがの貴大も声を上げた。
混沌龍に威嚇され、人工聖女に涙目で見られ、なぜそうも平然としていられるのか。勇者だからか、それとも本人の性格なのか。まだつかみ切れていない貴大は、ため息混じりに頭を押さえた。
「場所代わってくれない？ とか？」
「そうじゃなくてだな……」
言葉は通じるけど会話ができない。
深刻なディスコミュニケーションに陥って、さてどうしたものかと貴大が思ったときに――。
「帰れ帰れっ！ 勇者は帰れ！」
ルートゥーが怒声を上げた。
怒りで髪を逆立てて、金色の瞳をギラギラと光らせている混沌龍は、歯をむき出しにしてなおも続ける。
「事あるごとにタカヒロを連れ回しおって！ いったい何様のつもりだ！」
「うーん、困ったな」
「困ったのはこちらの方だ！ あの鬱陶しい悪神がいなくなって、やっとのんびりできると思ったら……なんなのだ貴様は！ 我とタカヒロの時間を奪いおって！ 喧嘩を売っているのか！」
「そういうわけじゃないんだけれど」
心当たりがないこともないため、少し気まずそうにするアストレア。
それが逆に癇に障ったのか、ますますルートゥーは怒気を強めていく。
「やはり勇者などろくでもないな！ いつもいつも我ら混沌龍の邪魔をして……！ タカヒロ！ いますぐこやつを追い出すのだ！」
「いや、落ち着けよ。ってか、知り合いなのか？ お前ら」
「ああ！ こいつはな、とんでもない悪人なのだ！ ちょっと村のひとつやふたつを焼き払っただけで、すぐに飛んできて尻尾をちょん切っていくし……」
「そりゃ飛んでくるわ」
邪悪なドラゴンの襲来だ。
そこで出動しなければ勇者ではないし、むしろよく尻尾だけで済んだというか――。
「まあ、どれも邪教徒だったり、密猟者だったりの拠点だったからね。だからって魔の山が騒がしくなったら、勇者としては世の安寧のために出張らなきゃいけないわけで」
「うるさーい！ そんな事情、知ったことか！」
「僕としても不本意だったんだけどな。上の方が、ね？」
「黙れペテン師め！ このいんちき能力者ーっ！」
どうやらルートゥーは心の底から勇者を嫌っているようだ。
お灸をすえられたことがそんなに堪えたのか、それとも勇者の「絶対勝つ」能力が嫌いなのか、何なのか――。
とにかく勇者がここにいること自体、我慢ならないことらしい。不倶戴天の敵を前にして、ルートゥーは今にも噛みつかんばかりの表情だった。
「ううぅ……」
さて、対照的に怯えた様子を見せているのはメリッサだった。
「タカヒロくん、逃げよう、逃げようよ……」
薄桃色の修道服を着た聖女様。
いつもマイペースな彼女は今、しきりに貴大の腕を引いていた。
「どうしたんだ？ なんでそんなに怖がってんだよ？」
「だって……」
メリッサの表情は晴れない。
その言葉も要領を得ず、彼女は勇者のことばかり気にしている。
「どうしたのかな？ 僕の顔、そんなに怖いかなあ」
「ぴゃああっ！？」
「おや……」
勇者が気さくに笑いかけると、メリッサは貴大の背中に回った。
その顔は青ざめて、体はガタガタと震えていた。
「いや、本当にどうしたんだよ？ 何かあったのか？」
「だって……」
「だって？」
「わたし、悪い子だから……」
「悪い子？」
さて、何かしでかしただろうか。
ふらりと家に来ては騒動を起こされ、突拍子のないことでまた引っかき回されるなど、もう慣れっこな貴大なのだが――。
「ほら……人工聖女のことで……」
「あ、あ～」
大司祭ゼルゼノンの計画により、人工的に生み出された聖女、メリッサ。
彼女は命じられるがままにその力を振るい、時には誰かの命を奪うこともあった。その行動だけを見れば悪と言えるが、しかし、彼女もまた被害者であり、そもそも更に黒幕がいたわけだ。
悪神の掌の上で転がされていた大司祭。その老人に人形のように操られていた聖女。それを勇者が裁くというのなら、貴大としてはメリッサを庇わずにはいられない。
しかし、問題の勇者様は、話を聞いてもきょとんとしているだけで――。
「え？ なに？ そんなこと心配していたの？」
敵意はない。剣の柄に手をかけるようなこともしない。
アストレアはただからからと笑い、不安げなメリッサを優しく撫でる。
「そう怖がらなくてもいいよ。君は一線を越えなかった。よほどのことをしでかさない限り、僕は君を殺すようなことはしないよ」
「勇者さん……」
「そもそも、僕自身、君を殺したくないしね。むしろ仲良くしたいよ。こんなに可愛いお尻をした子とは、ね？」
「ひゃんっ！？」
「おいぃ！？」
優しいタッチがメリッサのお尻に伸びた。
ぷりんとした小ぶりなヒップを、勇者様は愛おしそうに撫で回す。
そんなことをしたものだから、メリッサは声にならない声を上げ、顔色なぞ青を通り越して蒼白となり、とうとう貴大の背中に隠れて出てこなくなった。子ウサギのように臆病な聖女様、その震えを背中に感じ、貴大はまたもやため息をつく。
「お前、ほんと止めろよな」
「ごめんごめん。つい手が伸びちゃったよ。僕、メリッサちゃんみたいな子のお尻に弱いんだ」
「お前の背後に、一瞬、スケベ親父が見えたぞ……」
バイセクシャルの気がある勇者にツッコミを入れ、貴大はメリッサを落ち着かせようとした。
しかし、そろそろ我慢の限界だったらしい。メリッサのみならず、ルートゥーも声を荒げ、その感情を爆発させた。
「ええい、もう問答は終わりだ！ さあ、出ていくがいい！」
「そ、そうだー！ 勇者なんて出ていけー！」
「そんなあ。僕は君たちとも仲良くしたいのに」
「お断りだ！ 勇者は魔王とでも戯れていろ！」
「いや、あの子とは仕事仲間っていうか……」
「もういやだ！ 逃げよう、タカヒロくん！ こんな人と一緒にいたら、うっかり微塵切りにされちゃうよ！」
「君は勇者を何だと思っているのかな？」
ワーワーギャーギャーと騒がしいことこの上ない。
出ていけ、逃げよう、仲良くなろうに殺される。勇者、混沌龍、人工聖女の三人は、声の調子もバラバラ、内容についてもちぐはぐだ。とにかく相手を排斥しようと、あるいは縁を深めて仲良くなろうと、喧々諤々止まる様子もない。
「そもそもタカヒロは我のものだ！ 勝手に持っていくでない！」
「いや、僕は彼を監視するという仕事があるんだよ。もちろん、それだけじゃないけれど」
「わたしからタカヒロくんを取らないで！」
「タカヒロは渡さん！」
「そこをなんとか」
「ダメーーーーーッ！」
いつの間にやら話は貴大のことになり、彼は誰のものかと言い争われている。
とんだプレイボーイぶりだが、事情はそれほど楽観的なものではない。なにせ、彼女らはいずれも尋常ならざる力の持ち主だ。今は口だけで済んでいるが、もしも手が出ようものなら、辺り一面焦土に変わる――。
（いやいやいやいや）
不吉な未来図にゾッとした貴大は、すぐにも彼女らを止めようとした。
（でも、どうやって？）
白熱した言い争いは、それこそつつけば破裂しそうな風船だ。
下手に触れば爆発必至、しかし放っておいても収まるようなことはない。
ここで鶴の一声、「止めないか！」の言葉だけで、彼女らを鎮められれば良かったのだが――そこは佐山貴大、甲斐性無しの男である。どうにも活路が見出せず、彼はなるようになれ、なるようになるさの精神で流されようとしていた。
「こうなったら勝負だ！ 勝負だ！」
「貴大君をかけての勝負だね？」
「ま、負けないんだから！」
貴大の予想通り、三人は行きつくところまで行っていた。
勝負。なんの勝負をするというのか。少なくともじゃんけんではないのだろうなあと思いつつ、貴大はいよいよ腰を上げかけて――。
「……お待ちください」
「ユミィ？」
ルートゥーが拳を振り上げた、まさにその瞬間。
今まで事務所のすみで控えていたユミエルが、静かな、しかしよく通る声を上げた。
「なんだ、メイド？ 今、我らは忙しいぞ」
ぎろりとユミエルをにらむルートゥー。
しかしユミエルはそれをさらりと受け流し、滔々と自分の考えを述べる。
「……喧嘩はいけません。しかし、決着がつかねば角が立ったままでしょう」
「ああ、そうだ」
「……でしたら、暴力に頼らない勝負をされてはいかがでしょう？」
「勝負？」
「……はい。いつぞやの肉料理対決のように、平和的に勝敗を決められてはいかがかと」
「う～ん……でも、そんなこと言われても……」
「腹案はあるのかな？」
「……はい」
そう言うと、ユミエルは足元を指さした。
そこに何があるというのだろうか。言い争いも止まり、注目が集まったのを確認し、ユミエルは満を持して「腹案」を口にした。
「……ここの仕事のお手伝いです」
「手伝い？ フリーライフの？」
「……はい。それぞれ一日ずつご主人さまについていただき、補佐していただければと」
「おお！」
「……よりご主人さまの助けになった方が優勝です」
「なあるほど。求めてばかりではなく、与えなければならない。ユミエルちゃんはこう言いたいわけだ」
「…………」
肯定はなかった。しかし否定もなかった。
そっと目を閉じたのがうなずきのようなものだ。どちらかと言えば無口なユミエルは、そうした仕草で答えることが多い。それを知っている少女たちは、なるほどそうかと先ほどの提案について話し始めた。
「ようし、それなら勝負だ！ よりタカヒロに尽くせたもの！ それが勝者だ！」
「ま、負けないよ！ わたしだって聖職者だもん！ ご奉仕だってできるよ！」
「やあ、これは面白そうだ。つまりこれに勝てば、貴大君と付き合えるわけだ」
「いやいやそれはいかん。精々、休日にふたりきりになるくらいでだな……」
「失敬、性急だったね。では、話を整理すると……」
泣いた烏がなんとやら、勝負について条件を詰めていく少女たち。
その横で佇んでいるユミエルと、何やら遠い目をしている貴大。
（俺ぁ、うんともすんとも言ってないんだけどなあ……）
しかし他に妙案があるわけでもない。
貴大は例によって例のごとく、今回も少女たちの勝負に巻き込まれるのであった。