作品タイトル不明
解放者
夢を見ていた。
遠い日の記憶。すぐそばにいた弟の思い出。
『兄さん！ 待ってよ、兄さん』
三つ下の弟、ケツ・ベイン。
彼は兄であるゲイリーをよく慕い、いつも彼の後を追いかけていた。
『ほら、見てよ兄さん。ボクも兄さんの手伝いができるんだ』
ケツはゲイリーの力になろうと一生懸命だった。
《聖戦士》の一員として、次期当主の弟として、兄を支えようと励んでいた。
『呪いにだって負けないよ。ボクもベインの男なんだ！』
細い体で無理をして、それでも健気に笑うケツ。
そんな弟をゲイリーも大事に思い、時には助力を願いながらも、彼のことを守り、その成長を誰よりも楽しみにしていた。
『兄さん。きっと悪神を倒そうね』
『この呪いを解いて、一族で聖都に帰るんだ』
『そのためなら、この命だって惜しくはないよ』
『ボク、頑張るよ。もっともっと修業に励むよ』
『だから見ていてね、兄さん。呪いに負けないでね』
『ねえ、兄さん』
『兄さん……』
「……………………」
ゲイリーはギュッと目をつむり、こみ上げてくる何かをこらえた。
涙ではない。怒りでもない。もっと大事な感情を、溢れ出さないように目元を押さえるゲイリー。
今朝は久方ぶりに弟の夢を見た。目が覚めても、何をしていても、何度でも浮かび上がってくるそれを抑え込みながら、ゲイリーは再び周りに目を向けた。
「殺してしまえ！ もうあやつはベインの者ではない！」
「そうだ！ 悪神の手先になり下がるなど、言語道断だ！」
「恥知らずな奴めが……！ 《聖戦士》の誇りを忘れおって……！」
一族の野営地、その中央に建てられた天幕には、多くのベインが集まっていた。
ハイ・ベイン。シュク・ベイン。ベイン・ジョウに、ベイン・キー。いずれも名だたる一族の重鎮は、しかし、普段の落ち着きを欠いている。
「我が氏族はハイ・ベインの意見に同調します」
「我らもだ！ 自ら剣を持ち、裏切り者を討つ覚悟がある！」
「一度ならず、二度までも……！ この失態は血によって贖うべきだ！」
天幕の柱をぐるりと囲み、輪となって議論を交わす十一名。
ベインに連なる各氏族の代表者たちは、ケツを討つべしと怒髪天となって叫んでいる。
「よりにもよって、《ノグ・ソール》の眷属などに……！」
彼らを怒りに染めているのは、ただひとつ、怨敵に寝返った同胞のことだ。
あいつは、ケツ・ベインは、一族の凋落を招いた悪神に、すがり、泣きつき、生き永らえたのだ。自分から望んで禁忌に触れ、悪神の穢れた血を自らの体に取り込んだのだ。
「やはり殺すしかない！」
「ああ、奴は討たねばなるまい！」
「二度と黄泉返らぬよう、血の一滴まで浄化してくれる！」
激昂するベインたち。
愚かなケツを討つべく、彼らは今にも立ち上がらんとして、
「まあ、待たないか」
今まで口を閉じていた長老に止められ、少しの間ためらって――。
いかにも不服そうに、男たちはどすんと腰を下ろした。
「フンじい」
ゲイリーは意外そうな顔で祖父を見た。
何を待てと言うのだろうか。長老格とはいえ、この流れは止められない。
ケツはしてはならないことをしたのだ。いくら可愛がっていたからといって、庇いたくても庇いきれるものではない。
では、何か。フン・ベインは何を言うつもりなのか。
ゲイリーたちが見守る中、フンはため息をつくように口を開いた。
「お前たちの怒り、もっともだ。刃傷沙汰ならまだしも、あの子は越えてはならない一線を越えた。わしも許せぬ。許すことはできぬ。同胞とはいえ、生かしておくことまかりならぬ」
「ならば……！」
「だが」
老人は悲しい目をして言葉を止めた。
しわに埋もれかけた瞳が、暗く濁って揺れている。
「お前たちにあの子が止められるか？ 悪神の加護を受け、より力を増したケツ・ベインを。呪われたその身で、あの俊才と渡り合えるというのか？」
誰もがみな、口を閉ざした。
そしてそれが、ベインの男たちの答えだった。
「できんじゃろう？ わしもできん。ダイもできん。発作が起きれば、みじめに這いつくばるしかない」
フンは呪いのことを言っている。
枷をつけられた状態で、どうしてケツに勝てるというのか。解き放たれた獣を前に、いったいどのようにして抗おうというのか。
「できはせんよ。誰もできはせん。それは悪神も同じこと」
「親父殿！」
座して黙するダイ・ベインも、さすがに声を張り上げた。
それは一族の存在意義。否定してはならないものだ。
悪神に呪われた《聖戦士》は、これを倒して汚名をすすぐ。それができなくて何が《聖戦士》か。何が神に選ばれし一族か。
《ノグ・ソール》だけは自分たちの手で倒さなければならない。勇者でもない。聖女でもない。ベインの一族が果たさなければならない。
そうでなければ、今まで何のために――。
何のために、自分たちは――！
「もういいのだ。認めよう。我らは無力な存在なのだと」
フンの声は、ダイとは対照的に穏やかだった。
長老の声。達観と諦観が複雑に混ざり合った老人の声。優しげにも思える声で、フンはとつとつと語り続ける。
「開祖カイ・ベインが《聖戦士》となり、その後呪われ、聖都から追放されて百年。わしはもう疲れてしまった。果たせぬ使命を追いかけて、放浪し続けることに飽いてしまった」
「聖都での暮らしを知るわしの父、そしてその祖父カイは、取り戻すことだけを考えていた。誇りを、名誉を、そして十全に戦える力を。悪神に奪われたすべてを取り戻すべく、彼らは悪神を追い続けていた」
「しかし願いは虚しく、老いて病床についたとき。彼らは何と言ったと思う？」
「帰りたい、じゃよ。みな、聖都に帰りたいと言って死んでいきおった」
「《聖戦士》だなんだと言ったところで、結局はみな、人間だったということじゃ」
「最後の最後に自分のことしか考えられない、ただの人間……」
「きっとわしも、今際の際には人間臭いことを言うじゃろう」
うつむくフン。
その顔は老成した《聖戦士》のそれではなく、ただのくたびれた老人のものだった。
「実は、古い友人を通じ、勇者に悪神討伐を依頼しておいた」
「っ！？」
「《ノグ・ソール》が討たれれば、ケツも邪悪な力を失うじゃろう。わしらにかかった呪いも解け、何もかもが上手くいくはず」
「長老、それは！」
「このような個人的なことで勇者を動かすわけには！」
「個人的なことなどではない」
フンは疲れた目をして言った。
「もう個人的なことでは済まされない……分かるな？」
あのケツが眷属と化した。
血の惨劇を起こしたケツが、 悪神(ノグ・ソール) の力を得たのだ。
もはや内々で済ませていい話ではない。勇者の力を借りてでも、可及的速やかに問題を片づける必要があった。
「もう何もせずともよい。ただ座して、報告を待っておれば……」
陰鬱とした声が続く。
そこから逃げ出すように、ゲイリーはそっと天幕を出た。
（悪神が討たれる……）
星空を見上げながら、ゲイリーは悪神のことを想う。
怨敵が討伐されるのだ。一族の悲願が遂に果たされる。しかしそこに喜びはなく、あるのは漠然と広がる敗北感と、やり切れない空虚な思いだけだった。
（《聖戦士》も結局は人間）
そうかもしれない。
そうなのかもしれない。
神のごとき存在であるのなら、きっとこのような想いは抱かなかったはずだ。
妙なこだわりを持ち、意固地になって、百年も彷徨うこともなかっただろう。
（だが）
堅苦しいと笑われようが、無駄なことだと言われようが、決して譲れないことはある。
それは悪神のこと。いや、悪神に惹かれた弟のことだ。
（私は、ケツを……）
ゲイリーは厩に足を向け、歩き出した。
目指すは悪神の遺跡。一年前、ケツが惨劇を起こした場所だ。
行かなくてはならない。行って、決着をつけなければならない。
それは勇者にもできない、ゲイリーだけの――。
「……行かれるのですね」
ゲイリーが手綱に手をかけると、厩の陰からナンが静かに姿を見せた。
「止めても無駄だ。私は行く」
「どうしても、ケツくんのところに行くのですね？」
「ああ。ケツが待っている」
「そうですか……」
ベインの巫女、ナンはそれきり口をつぐんだ。
しかしどかない。厩の出口に立ち塞がったまま、ナンは黙って立ち尽くしている。
どういうつもりなのか。ゲイリーが声をかけようとすると、
「分かりました」
ナンはうなずき、
「わたしも連れていってください」
そう言って、自分の手をゲイリーの手に重ねた。
「……本気か？」
「はい」
「生きて戻れないかもしれない」
「はい」
「すべて徒労に終わる可能性もある」
「はい」
「それでもついてくると言うのか？」
「――はい」
ナンは真っ直ぐにゲイリーの目を見つめ、言った。
「わたしは《巫女》で、兄さんは《聖戦士》。この先、一族がどうなろうとも、わたしは最後までそうあろうと思います」
病弱な従妹。
儚く脆い、ナン・ベイン。
その彼女の目に、確かな芯と、決意の光を見て取って――。
「……分かった、行こう。私を支えてくれ、ナン」
「っ！ は、はい！」
果たして、ゲイリーはナンとふたり、草原の野営地を出ていった。
決着をつけるべく。因果の鎖を断ち切るべく。ふたりは一路、ケツが待つ地へと向かった。
その遺跡は、かつては悪神が住まう迷宮だった。
とぐろを巻く蛇のような螺旋構造。ピラミッドにも似た禍々しき塔は、主を失い機能を停止し、今は人の気配も魔物の痕跡もない。
だというのに、最上階、渦巻き状のドームの中は――。
「待ってたぜぇ、兄貴ぃぃぃ……！」
複雑な紋様、壁や床に描かれた魔法陣は、まるで呼吸をしているかのように明滅していた。
淡く赤く光るいくつもの刻印。その中心に立ち、薄暗闇に顔を浮かび上がらせているのは、悪神の眷属と化したケツ・ベインだった。
「ケツくん……！」
「なんだ、ナンもいるのか。相変わらずお兄ちゃんっ子だよなぁ、ええ？」
不敵に笑うケツ。
その変わり果てた姿に青ざめて、ナンは足をよろけさせる。
「お前、それは……」
「ああ、これ？ いいだろう、悪神様直伝のルーンだぜ」
ゲイリーも言葉を失っていた。
白髪が赤く染まり、瞳の色も深紅に染まっている。
それは以前と同じだが、今のケツには、彼の皮膚には、おぞましい紋様が浮かび上がっていた。
床や壁に描かれているものと同じだ。悪神の遺跡にあるものと同じ。それが何を意味するのか、ゲイリーは考える必要もなかった。
「こいつが俺に力を与えてくれる。こいつが《ノグ・ソール》様との繋がりを強化してくれる。オレはもっと強くなれる。兄貴より、聖都の奴らより、もっともっと強くなれる！」
興奮気味にそう話すケツ。
粗暴な口調、力への渇望、今の彼には在りし日の俊英の面影もない。
「なぜだ」
「ああ？」
「なぜ、そうまでして力を求めた」
何度目かの問いかけ。
ゲイリーは分からなかった。ケツはそのような少年ではなかったはずだ。よしんば力を求めたところで、それは悪神を討つための力だったはずだ。
それなのに、なぜ――。
「そういやあ、話してなかったな。ゲイリー」
「何を……」
「あの日のことさ。あの日、ここで何があったのか。お前は何も知らないだろう」
あの日。ケツとゲイリーにとってのあの日。
それは他でもない一年前、ベイン一族が聖職者たちを伴って、この遺跡の調査に来た日のことだった。
「オレは張り切っていたよなあ。聖都の人たちに良いところを見せるんだって、道中ずっと気を張っていた。ここに着いてからもそうさ。万が一があっちゃいけないって、ずっと奴らを意識していた」
ケツはここで言葉を切った。
そして、こらえきれずにくつくつと笑うと、
「だから、聞かなくていいことを聞いたんだよ。知らなくていいことを知ってしまった。あれがなけりゃ、今も呑気に《聖戦士》やってたかもな」
「何を……聞いたんだ」
「それがさあ」
へらへらと笑いながらケツは言った。
聖職者たちの言葉を。あの日聞いた、決定的な言葉を――。
「クソみてえな奴らだってさ！」
「……な」
「ベインの一族は聖職者の汚点だと！ 《聖戦士》なんて名乗って欲しくないんだと！」
「…………」
「悪神に呪われるような奴らはこの世から消えて欲しいし、たとえ呪いを解いたところで、聖都には戻ってきて欲しくないんだってさ！」
笑い転げながら、ケツはなおも続ける。
「本当はうんざりなんだって！ ベインの呪いを解く手伝いもしたくなかったんだって！ だから魔物しかいないところを放浪させてるのに、しぶとく百年も生き残って、まるでゴキブリみたいだって……ふふっ、あいつら、笑ってたんだ」
それは遺跡の調査に同行した聖職者たちの言葉だった。
ケツは聞いたのだ。休憩がてら、外で用を足していた彼らが、そのようなことを口にしたのを。ベインは穢れた一族なのだと、悪しざまに罵っていたのを。
「もちろん、信じられずに詰め寄ったさ。なのにあいつら開き直って、オレを突き飛ばし、ますます悪く言うんだぜ？」
「まさか……ロガン師は、そのような人では……」
「そりゃそうさ！ 聖人なんかになる人は、心根が清らかなお人だよ？ 後から駆けつけたロガンの爺さんは、オレを必死に庇ってくれたさ」
「なら！」
「だけどさ、ゲイリー。考えてもみろよ。人間が全員聖人か？ オレたちに偏見を持たない人間がどれくらいいる？」
「…………！」
「一万人いたらひとりかふたりか？ それとも百人、二百人はいるかもなあ？ だがなゲイリー。そうすると残りは全部オレらの敵だ。オレらを汚物扱いする、無知蒙昧な輩ばかりだよ」
「………………！！」
ゲイリーの脳裏に、先日の光景がよみがえった。
呪いに苦しむ自分。それを置いて逃げ出す人々。差し伸べられる手はない。境遇を哀れんでくれる人もいない。まるで悪神そのものであるかのように、村の人たちは自分のことを恐れていた――。
「オレたちは！ オレたちは《聖戦士》として人々に尽くしてきた！ 呪いに苦しみながらも、ただ人のために、平和のために戦い続けてきた！ それなのに奴らがベインにくれたのは何だ！？ 恐れと忌避と悪評と！ 人も寄りつかねえ魔物の住処だ！」
そしてそのうちのいくつかは、聖職者たちが意図的にそうしむけたものだった。
それを知ったケツは、許すことができなかった。剣を抜く手を抑えることができず、どうしても彼らを斬らずにはいられなかった。
そうして起こったのが血の惨劇と呼ばれる事件だ。聖職者たちは全身を切り刻まれ、止めに入ったベインの者さえ切り傷をつけた。
幸いにして同行していた聖人、聖ロガンが治療を施したことで、かろうじて死者は出さなかったが――。
結果として悪神の遺跡は血に染まった。そしてその血が、ケツの怒りが、眠れる《ノグ・ソール》を呼び覚ましたのだ。
だからこそ、死んだと思われていたケツは生きていて――こうして、悪神の眷属として振る舞っている。
明らかとなった真実に、ゲイリーも、ナンも、うめき声さえ上げられなかった。
「オレは知ったんだ。人間はクソだとな。聖職者の方こそクソだとな。知ってるか、ゲイリー？ 聞いたことあるか、ナン？ 聖都の地下には魔物がいるんだぜぇ？ それも大司祭様が魔物に変じた、冗談みてえな魔物だ」
「そのようなこと……！」
「嘘だと思うか？ オレが間違っているとでも？ でも、それがさ、本当なんだよなあ……」
にやにやと嗤うケツは、彼の言う真実を語り続ける。
「オレは傷を癒しがてら、色んなところを回ったさ。《ノグ・ソール》様に導かれ、普通じゃ見られないものもたくさん見てきた。それこそ自分でも信じられないようなものも目にしたのさ。言っても信じちゃくれないと思うがな」
ベインを捨て、悪神と共に、この世の裏側から世界を見てきたケツ。
「オレはそこで知ったのさ。絶対的な真理を。ゆるぎない真実ってやつを！」
「それは……なんだ」
「力さ！」
ケツは吠えた。
目を見開き、口角を上げ、けたたましいばかりに天へと吠えた。
「しょせん、この世は力なんだよ！ 力さえあればどんなことでもまかり通る！ 力さえあれば、どんなことだって自由にできるんだ！」
それはケツが至った結論。
力の法則。弱肉強食の理。万古よりこの世を支配する、絶対的なひとつの答え。
「オレたちが侮られていたのは、力がなかったからだ！ 呪いをかけられ、《聖戦士》の力を思うがままに扱えずにいた！ だから厄介者扱いされてたんだよ！」
「違う！ それは違うぞ、ケツ！」
「違わねえ！ 力さえありゃあ、あの日、オレたちが笑われることはなかった！ 力さえありゃあ、百年も彷徨い続けることもなかった！！」
脈動するように光を増していく遺跡。
ケツの昂ぶりに合わせ、不気味なルーンは輝きを増していく――。
「だからオレは力を求めた！ 中途半端な力を捨てて、より強い力を求めた！」
叫び、ケツは上着を脱ぎ去った。
露わになった上半身には、やはり、悪神の赤い紋様。
「だが足りねえ！ もっと！ もっとだ！ もっともっと力がいる！ それにはぁ！」
「ケツ！ まさか、お前！」
「そのまさかさ！」
この魔法陣は何のためのものなのか。
何のために描かれて、何のために光を放っているのだろうか。
それは――。
「悪神召喚……！」
禁忌中の禁忌、悪神召喚。
滅びをもたらす悪なる神を、邪法によってこの場に招く。
それは禁じられた召喚術。聖職者が知るはずのない、邪教徒さえ恐れおののく忌まわしき技。
「止めろ！ そのようなことをすれば、お前の体は！」
「もつさ！ そのために一年も待ったんだ！ 一年かけて、この力に馴染んだのさ！」
魔法陣から漏れ出る瘴気は、黒き風となってゲイリーを圧する。
近づけない。止められない。ケツの悪行を、兄であるゲイリーはどうすることもできない。
「分かるか、ゲイリー！？ 【猛毒】を司る神、《ノグ・ソール》様は不浄を好む！ 血肉を好み、螺旋に惹かれ、汚泥をまとって降臨する！ だからこの場所、この体なんだ！」
「【猛毒】の血……！」
「それに、兄さま！ あれは！」
「そう、そうさ！ 他のは全部、補助にすぎねえ！ 本命はこれ、これこそ中心だ！」
部屋の中心、もっとも濃く、血のように妖しく光る場所は――！
「【アナル・ルーン】」
「ケツゥゥゥゥゥ！！！！」
「今、神は降臨する」
ブピィィィィィィ！！
ブッチッパ！！！！
ブリブリブリブリバリバリバリバリィィィィィ！！！！
「ふばぁぁぁぁぁああああああっ！！！！」
不浄の門より、出でよ悪神。
ケツのデリケートな部分を押し広げ、大蛇が広間に現れる。
その太さ、邪悪さ、いずれもケツが操っていた黒蛇の比ではない。
「ああああああああああああああああっ！！！！」
「あ、あああ、ケツくんのお尻が、ケツくんのお尻が……！」
裂けていた。
限界を超えたケツの尻は、無残にも裂け、血を噴き出していた。
悪神はその血をまとい、その黒い体を赤く染めているのだ。まるで血便、いや、それ以上の禍々しさ――。
『シャァァァァァァァァッ！！』
「くぅぅっ！？」
身の丈十尺、その長き体で螺旋を描き、邪悪なとぐろを巻く《ノグ・ソール》。
その異様、その瘴気に中てられて、ゲイリーの体に残る呪いが活性化する。
「ぐううう……！」
すぐにも膝をつくゲイリー。
そんな兄を、息絶え絶えな弟が嗤う。
「おいおい、だらしないんじゃないか、兄貴……」
悪神召喚の影響で、多大な負担を受けたケツ。
しかし彼の体は、悪神が発する瘴気を吸って調子を取り戻していく。
「は、はは、見ろ。これが悪神の力だ。怪我をする以前よりも力がみなぎる。より深い繋がりを全身に感じる」
ぼたぼたとこぼれ落ちていた血が、みるみるうちに量を減らしていった。
癒されているのだ。邪悪な力が、ケツの傷を癒している。
いや、それどころではない。彼の言う通り、その体には今まで以上に黒い力がみなぎっていて――。
「これが力だ、ゲイリー！ 絶対的な、神の力だ！」
全身から悪神と同じ瘴気を発し、ケツは兄と従妹に吠えた。
同じ血筋でありながら、片方は勝ち誇り、片方はこうべを下げている。
これが力の差だ。明々白々な、力の有無による差なのだ。それをより分からせようと、ケツはゲイリーたちに近づいて、
「くっ！？」
反射的に手を引いた。
「ゲイリー、お前……！」
警戒するケツ。
彼の前では、ゲイリーが剣を持ち、立ち上がっていた。
聖なる光をまとって。絡みつく瘴気を吹き散らして。
「ナン！ お前の仕業か！」
ケツはゲイリーの背後に目をやった。
そこではナンが膝をつき、天の神へと祈りを捧げていた。
一時的に《聖戦士》としての力を活性化させ、呪いを打ち消すための技だ。自身は瘴気に苦しみながらも、ナンは《巫女》としての役割を果たそうとしていた。
「はあっ！」
「ちっ！」
光の剣が穢れを祓う。
飛び退き、それをかわして、ケツは忌々しげに悪態をついた。
「悪あがきは止めろ！ お前も悪神の力を受け入れるんだよ！」
「冗談にも聞こえんぞ、ケツ！ そのようなこと、できるはずがない！」
「オレにはできたんだ！ きっとお前らだってできる！」
「可能、不可能の問題ではない！ 悪神の力など、願い下げだ！」
「なんでだよ！ なんでそんなこと言うんだよ！」
平行線のふたりは、ひらり、ひらりと広間を飛び回り、その度に強く鋭い剣を交わした。
「もう《聖戦士》の力なんて捨てろ！ 楽になれよ、ゲイリー！」
「断る！！」
ひとりは誘い、ひとりは拒絶する。
分かり合えないふたり、ゲイリーとケツの兄弟は、このまま死闘を演じると――。
思われたが――。
「あ……」
ケツは不意に思いついたような顔をすると、
「もしかして、知らないのか？」
「……何をだ」
「そうか！ 兄貴、知らなかったのか！」
一転して嬉しそうな顔になり、ケツははしゃぎ、剣を収めた。
「そうかそうか！ 兄貴は真面目だもんなあ。外を飛び回ってばっかりで、知らないのも無理はないよなあ」
「何だ。お前、何を言っている！」
「おい、ナン！」
呼びかける声。
それに反応し――ナンの肩が、びくりと震える。
「教えてやれよ！ お前の秘密を！ 何も知らない《聖戦士》様にさ！」
「止めて！」
「どうしてだよ。身内なんだぜ？ 正直に話してやれよ？」
「お願い、それだけは言わないで！」
ゲイリーを置いて、ふたり通じ合うケツとナン。
彼らは言え、止めてと何度か繰り返し、それをゲイリーは唖然として見ている。
（秘密とは……なんだ？）
このようなときに話すことなのだろうか。
そもそもあのナンに、それほど重要な秘密などあるのだろうか。
慕い、慕われ、将来を誓い合った《聖戦士》と《巫女》。その間で隠さなくてはならないこととは、いったい――。
「じゃあ、オレが教えてやるよ」
「ケツくん！」
「いいだろ？ お前は言えないみたいだもんなあ」
あのにやついた顔で、ケツはゲイリーの近くに寄った。
そして、昔のような気やすさで、固まるゲイリーの耳元で――。
「教えてやるよ、ゲイリー。ナン、あいつはな、とんでもない女なのさ」
「いやああっ！ 止めてぇぇ！！」
「ああやって清純ぶってるけどな……」
「いやああああああああっ！」
「本当は……悪神の力を使うのが大好きな女なんだよ！！！！」
秘密の暴露に、ナンはとうとう泣き崩れた。
ゲイリーは動けず、かかしのように突っ立ったまま動けない。
そこにケツが蛇のように絡みつき、その耳元に秘密の続きをささやきかける。
「ベインの野営地、あの周りは魔物だらけだよなあ？ 誰かが退治しないといけないし、それは昼も夜もなかったよなあ？ しなくちゃいけない、みんなのためになる。そんな大義名分を盾にして、この女は……」
「うっ、うううう……」
「漏れ出る呪いを魔物にぶちまけていた！！ そうだよなあ、ナン！」
「ああぁぁ……！」
そんな――。
はずは――。
なぜなら、ナンは一族の《巫女》で――。
誰よりも清らかで、悪神の呪いに人一倍苦しんでいて――。
「ナンだけじゃねえぜ？ 他のやつらも同じさ。何かしら言い訳を用意しては、【猛毒】の力を使ってやがる。最近の話じゃねえ。多分、ずっと前からそうさ」
「そんな……はずは……」
「あるんだよ！ そうじゃなきゃおかしいじゃねえか！ なんで《聖戦士》のオレが悪神の眷属になれた？ なんでトグロより深く、悪神と繋がることができたんだ？」
「それ、は」
「百年かけて馴染んでいったのさ。「かみさま」の力よりも強く。聖なる光とやらよりも深く。ベインの血に【猛毒】の呪いは馴染んでいた」
「………………」
ケツの言葉は真実だった。
ベインの一族は悪神に惹かれ、【猛毒】を操ることに快感を覚えていた。
その 性(さが) を否定し、無理に抑え込もうとするから苦痛を覚えるのだ。自分は《聖戦士》だ、聖職者なのだと言い聞かせるから余計に苦しむ。
「そんな姿、もう見ていられねえよ」
ケツはゲイリーの肩に手をかけて言った。
「《聖戦士》だなんて言ったって、良いことなんてひとつもなかったじゃないか。人に蔑み、嫌われて、そのくせ便利な道具のように使われるんだ」
優しい声。そこに敵意や悪意はない。
「ねえ、兄さん。ナンも、兄さんも、こっちに来なよ。ボクと同じ、悪神の眷属になろう。汚らしい人間はもう見限って、一族だけで自由に生きるんだ。《聖戦士》なんて枷は外し、これから本当の人生を送るんだ」
それは心からの言葉だった。
苦痛にまみれ、果てしないいばらの道を行く。
そんな人生からは解放してあげたい、これからはもっと良い目を見させてあげたいという――。
ケツ・ベインの本心だった。
（ケツ、お前は……）
変わっていなかった。
ケツはあの頃のケツのままだ。
健気で、優しくて、いつも人のことを考えていたケツ。その心根は、悪神に傾いた今も変わらない。ゲイリーが知っているケツと、何の違いもありはしない。
（なのに）
なぜ苦しむのか。なぜ悲しんだのか。
なぜ怒りに我を忘れ、聖職者たちを切り刻んだのか。
そしてなぜ、敵である悪神に帰依し、その力に頼ろうというのか。
（ベインだからだ……）
そう、彼もまた、ベインだからだ。
《聖戦士》の一族。その血を受け継ぐ者。だからこそケツは悩み、苦しみ、やがて狂って魔道に落ちた。
「うっ、うっ、ううう……」
ナンも同じだ。
ナンもまた、苦しんでいる。ベインの血に。《巫女》として生まれ持った力に。
だからこそこうして悲しんでいる。ベインにあるまじき姿を明かされ、それを恥だと嘆いている。
（なぜだ……なぜ……なぜ）
なぜ、ケツが、ナンが――。
フンが、ダイが、ショウが――。
苦しまなければならないのか。
なぜベインの名を持つ者たちは、十字架を背負わなければならないのか。
（《聖戦士》だからだ）
そう、《聖戦士》だから。
《聖戦士》であるからこそ思い悩み、苦しみ嘆き、死んでいく。
だから彼らの痛みは自分の痛みだ。ベインの痛みは自分の痛み。一族に科せられた罪と罰は、ゲイリー・ベインの罪と罰でもあった。
こんなことなら、《聖戦士》の力など捨てたい。《聖戦士》など辞めてしまいたい。その気持ちも痛いほどに分かった。
そうすることができたなら、違う道を見出すこともできるだろう。それはベインであり続けるよりも、どんなにかいいことかもしれない。
しかし――。
しかし、ゲイリーは、それでもゲイリー・ベインだった。
空虚な放浪を続け、諦観の中で育ち、嫌悪で遠ざけられる日々を送っても――。
浮かんでくるのは、ただ、
（救いたい）
という感情だけだった。
「っ！？」
『シュァァァアッ！』
静観していた悪神が、この日、初めて警戒の声を上げた。
同時に飛び退くケツ。光に包まれていくゲイリー。
「これは……！？」
なんだ？
こんな光、ケツは知らない。
《聖戦士》のものではない。それよりも強く、優しく、柔らかく――。
すべてを包み込むような清浄なる光だ。
「まさか……！」
可能性があるとすれば、それだけだ。
いや、しかし、そんなはずはない。長い《聖戦士》の歴史の中で、その領域に到達できたものはいない。開祖カイ・ベインさえ不可能だった。武芸に長けるハイ・ベインさえ、未だに《聖戦士》のままだ。
だが、しかし。ゲイリーを包む光、いや、ゲイリーが発する光を説明するものは――。
「《神聖戦士》……！」
今まで誰も到達できなかった、幻とも呼べる《聖戦士》の位。
限定的ながら神の力を振るうと言われる戦士は、これまでに古文書「アートウィキ」の中でしか存在が確認されなかった。
その伝説の戦士に、兄は、ゲイリーは、なったというのか。信じがたい現実を前に、今度はケツが固まる番だった。
「ケツ……」
「っ！」
「ナン……」
「に、兄さま」
「私は、お前たちを救いたい」
「…………！」
「救いたいんだ……！」
顕現した《神聖戦士》、その足元から清らかな水がほとばしる。
それはゲイリーのでん部に当たり、翼のように広がっては悪神の居城を清めていく。
『キィァァァアアアアッ！』
瘴気が、汚濁が、ケツの血が。
そのすべてが洗い流され、光となって消えていく。
これが《神聖戦士》。これがゲイリー・ベインの新たな力だ。
彼の体の中に、悪神の呪いはもうない。悪神に対抗し得る力は、何もかもを浄化していく。
『シィィィィ！』
穢れそのものである《ノグ・ソール》が、浄化の水に身をよじる。
ささやく蛇。たぶらかすもの。ティル・ナ・ノーグの追放者。楽園から追いやられ、それを否定する名を自らにつけた邪悪な毒蛇。 悪神(ノグ・ソール) に対するは、聖なるベイン、ゲイリー・ベイン。
「悪神よ、今こそ決着のとき」
ベインは古代エルフ語で「解放者」を意味する。
そしてゲイリーは「まことの」という意味を持ち、合わせて「まことの解放者」。
一族を苦しめる呪いから。どうしようもない人の業から。ゲイリー・ベインは一切を解放する。
それが《神聖戦士》として目覚めた彼の使命だ。ずっと心に秘めていた、愚直に《聖戦士》であり続けた青年の願いだ。
「なんだよ、そりゃ！ そりゃねえよ！」
「ケツ」
「あんたはいつもそうだ！ オレが選べなかった道をたやすく通る！」
「ケツ……」
「遅えんだよ！ 今さら《神聖戦士》がなんなんだよ！ なるならもっと早くなっててくれよ！」
ケツは涙をこぼしていた。
今さら遅いのだと。自分は取り返しのつかないことをしたのだと。
泣きじゃくりながら、ケツは兄へと剣を向ける。
「兄さま……」
「ああ、分かっている」
取り返しのつかないことなどない。
ゲイリーはケツも救いたい。たったひとりの弟を、見捨てることなく助けたい。
だからゲイリーは悪神を倒す。諸悪の根源たる悪神を討ち、百年の因縁を今こそ断ち切る。
「ゲイリィィィィィ！！」
『シュアアアアアアアッ！』
悲痛な叫びが聞こえる。
悪神の雄たけびも聞こえる。
それに向かい、ゲイリーは真正面から向き直り、
「《神聖戦士》、ゲイリー・ベイン！」
「……いざ、参る！！」
名乗りを上げ、剣を正眼に構え――。
「とりゃー！ 勇者セイバー！」
『グエーーーーーッ！？』
「「「……………………は？」」」
ゲイリー、ケツ、ナン。
ベインの者たちはみな固まった。
ありえない光景を前にして、氷像のように凍りついてしまった。
今、なんか、窓から――。
女の人？ が、飛び込んできて――。
《ノグ・ソール》が、なんか――。
なます切りにされたっぽい――？
「いやー、危ないところだったね。間一髪間に合って良かったよ」
「お、おい、馬鹿！ 空気読めよ！」
「空気？ ええ？」
「これって、いかにも『長きに渡る一族の因縁に終止符を打つ』的な現場だろ！？ お前がさっくり倒してどうするんだよ！」
「うーん、最近、調子が良くってねえ」
「あ～、も～！」
乱入してきた黒髪の女と、後から入ってきた黒髪の男。
堂々と胸を張る女とは対照的に、男は背中を丸めてこそこそと、なるべくゲイリーたちの視界に入らないようにしている。
「あ、あ～、いや、どうも、すみませんねえ」
愛想笑いまでしている。
とことんバツが悪そうな男は、周囲をきょろきょろと見回し、やっぱり背中を丸めていた。
「ほら、貴大君。次行こう、次」
「まだあんのか！？」
「今日は三本立てだよ～」
結局、男女ふたりは何事もなかったかのように去っていった。
転移魔法を使ったのだろう。一瞬に消え去ったふたりは、もう気配さえも残ってはいない。
去り際に女が、やたら爽やかな顔で「それじゃ！」とか言っていたが――。
どう反応すればいいのか、それさえゲイリーたちは分からなかった。
「……ねえ、兄さん」
「……なんだ」
「あれ、なに？」
「おそらく……勇者」
「勇者に頼んでたんだ……」
「フンじいがな……」
「早く言ってよ……」
「すまない……」
呆然としたまま交わす言葉。
文字通り毒気を抜かれたケツは、髪の色も目の色も、元のものへと戻っている。
「これから、どうしよう……」
「とりあえず、お茶でも飲みます……？」
「うん……」
魂が抜けたようなゲイリー、ケツ、ナン。
彼らはナンが淹れてくれたお茶を飲み、夜が明けてもずっと遺跡で呆けていた。