作品タイトル不明
聖戦士の枷
数日後、ゲイリーは草原へと戻ってきていた。
放牧に向かない魔物の生息域。豊かではあるが危険の多い草原に、いくつかの天幕が並んでいる。そのうちのひとつ、一際大きいものに向かい、ゲイリーは馬を進ませる。
ここでは奇異の目で見られることもない。ここはベイン一族の野営地。放浪するベイン一族が、しばしの宿と定めた土地だ。
当然、ここにはベインの者しかいない。天幕のそばに馬を繋いだゲイリーには、親しげな声がかけられた。
「おや、ゲイリー。戻ったかね」
「フンじい」
「首尾はどうだったかな？」
人のよい顔で微笑む老人。
白く長いひげを撫でながら、彼はゲイリーに問いかける。
この老人の名はフン・ベイン。ゲイリーの父方の祖父にして、ベイン一族の相談役だ。
「眷属は強かっただろう。一筋縄ではいかない相手だ」
「はい。寸でのところで逃しました。手傷は負わせましたが、それだけです」
「そうか……」
「未熟でした。猛省しております」
「ああ、よいよい。そう自分を責めるな」
神妙な顔をするゲイリーに、フンは優しく語りかけた。
「世の中にはどうしようもないことがある。腕が立っても、魔法が使えても、ままならないこともあるのだよ」
「どうしようもないこと」
「我らの一族は、特に、な」
穏やかな顔だ。悟りを得た聖人のようにも見える。
しかし、その中に諦めの色を見て――。
ゲイリーは何も言わずにテントの中へと入っていった。
「ゲイリーか」
薄暗い天幕の奥、どっしりと構えていたのはダイ・ベインだった。
筋骨隆々とした大男。豊かな口ひげに手を添えて、ダイはゲイリーをじろりと見る。
「その様子だとしくじったようだな」
「はい」
「及ばなかったか」
「そのようなことはありません」
「そうか」
交わす言葉は素っ気無く、顔には笑みも怒りもない。
体つきこそ違うものの、声もよく似たふたりである。それもそのはず、ダイとゲイリー、ふたりは親子である。ダイはベイン家をまとめる長、そしてゲイリーはその跡取り息子だ。
「急げよ。眷族は血を好む」
「分かっています。巫女に会い次第、すぐに立ちます」
「ならいい」
無事の帰還を祝うことも、茶を勧めることもない。
必要以上に悔いることも、腰を下ろすこともない。
ゲイリーがここに立ち寄ったのは報告のためだ。ダイがそれを受けたのも、あくまで事務的なものだった。
本当に似た者同士な親子である。彼らは最後まで余計な口は利かず、ゲイリーは出て行き、ダイはそれを見送って――。
「待て！」
ゲイリーの行く手を塞ぐように、天幕の入り口に立つ者がいた。
「まさかお前、取り逃がしたのか？ 合成獣を。悪神の眷属を！」
口早にそう言ってゲイリーに詰め寄ったのは、神経質そうな男だった。
「なぜだ！ なぜ倒し切らなかった！ お前ならできたはずだ！」
「すみません」
「すみませんではない！ 来月にギルド定例会を控えているというのに、私はどんな顔でキリングさんに会えばいいのか……」
一方的にまくしたて、親指の爪を噛む男。
彼の名はショウ・ベイン。ダイの弟にして、ゲイリーの叔父に当たる人物だ。
「ベイン家の評価は下がる一方だ。呪われた一族。祟られた一族。ふがいない《聖戦士》。全部ベイン家を指す言葉だ」
天幕の布を握りながら、ショウは悔しげにそう言った。
「冒険者たちがどんな目で私を見るか知らないだろう。ギルド職員がどんな顔で私に接するか、お前は知らないはずだ」
「ショウ、落ち着け」
「私は！ 私はただ、悔しいんだ！ 《聖戦士》としての務めを果たせないことが！ 甥の代わりに魔物を倒しにいけないことが！ 悔しくて、情けなくて……」
天幕に静けさが戻った。
重くるしい沈黙だ。ここではどのような言葉も慰めにしかならない。
そしてそれは、今この場で発していいものではなかった。それが分かっていたからこそ、ゲイリーはショウに何も言い返さず、頭を下げて天幕を出ていった。
「許してやりなさい」
「フンじい」
長の天幕を出たゲイリーを、フン老人が静かに追った。
「ショウも苦しい立場なのだ。それを分かってやってくれ……」
「はい、分かっています」
そう、分かっている。
同じ一族だからこそ、分かりすぎるほどに分かっている。
生まれ持った《聖戦士》の力。魂に刻まれた悪神の呪い。ゲイリーのように戦えるのは、一族の中でも一握りの者だけだ。他は呪いを抑え込むので精一杯で、とても戦いを生業にすることなどできない。
それでも一族に貢献しようと、ショウはこれまで頑張ってきた。
冒険者ギルドに頭を下げ、条件の良い仕事をもらってきた。領主や貴族と交渉し、一時、腰を落ち着けられる土地を探してきた。呪われた《聖戦士》だと馬鹿にされながら、それでも一族のために尽くしてきたのだ。
そのショウが身内を前に弱音を漏らしたところで、いったい、誰が責められようか。
少なくともゲイリーにはできなかった。たとえ殴られようとも、それを甘んじて受けるだけの心持ちでいた。それでショウの気が軽くなるのなら、喜んで頬を差し出すつもりだった。
だが、そのようなことをしても、何の解決にもなりはしない。それが分かっていたからこそ、ショウも、ゲイリーも、ダイもフンも――。
みんな、何も言わなかったのだ。
（ああ……）
空が暗い。
どんよりと渦を巻く曇り空は、まるでベインの現状を映しているかのようだ。
かつてはベイン一族も聖都に居を構えていたと聞く。それが悪神の呪いにより追放され、寄る辺なき放浪生活を始めることとなった。
憎き悪神を見つけ出し、これを討伐して呪いを解く旅。しかし流浪は十年、二十年と続き、百年経った今でも悪神は倒せずにいる。
長老格であるフンでさえ、旅の中で育ち、旅の中で老いたのだ。在りし日の栄光はもはや影も形もなく、ベイン一族の野営地には、ただただ疲れと諦めに包まれていた。
（開祖カイ・ベイン。貴方が築いた栄光を、取り戻すことはできるのでしょうか）
曇り空に問うても答えは返ってこない。
しかしゲイリーは見上げることを止めず、ただ黙って雲の向こう、そこにあるはずの太陽を見ていた。
「……さて」
時間にして一、二分。
立ち止まっていたゲイリーは、再び天幕の間を歩き出した。
目指すは巫女のいる場所だ。特徴的な織りの天幕を目指し、ゲイリーはまっすぐに歩を進める。
そして目的の天幕の前に着いたとき――ゲイリーは優しげな声で問いかけた。
「ナン。いるかい？」
柔らかな声だった。
親譲りの厳格な戦士、ゲイリー・ベインのものとは思えない。
しかしゲイリーは再び口を開くと、やはり優しく、柔らかく声をかける。
「ナン。私だ。ゲイリーだ」
「兄さま？」
返ってきたのは、細く、可憐な声だった。
「戻られていたのですね」
声の調子が嬉しげに弾む。
そこまで確認し、ようやくゲイリーは入り口の布をめくった。
「兄さま」
天幕の奥、布を重ねたベッドにいたのは色白な少女だった。
長く伸ばした髪は絹糸のようで、細い腕は病的なまでに白い。しかし、笑うと可愛らしい少女であり、その笑顔は今、ゲイリーに向けられていた。
「すみません、このような姿で」
「ああ、いいんだ。横になっていろ」
「そのようなことは……」
ベッドから身を起こし、寝巻きの上にストールを羽織る少女。
ゲイリーを兄と慕う少女の名は、ナン・ベイン。ゲイリーの従妹であり、将来を誓った相手でもある。
「お茶を煎れますね」
この少女、病弱な割には押しが強い。
寝かせようとするゲイリーの手を避け、かまどで湯を沸かし始める。
二十歳のゲイリーより三つも下だというのに、彼女は許婚の言うことを聞こうともしない。聞かずに世話をしたがるのだから、結婚したらどうなるのか、今からゲイリーは心配だった。
「それで、兄さま。今日はどうされたのですか？」
「お前に仕事を頼みに来た。逃した魔物を探して欲しい」
「そうですか……」
ゲイリーに茶碗を渡しながら、ナンは少しさびしそうな顔をした。
しかし、すぐにも表情を引き締めて、彼女はゲイリーの前に座った。
「分かりました。すぐに取りかかります。触媒となるものはありますか？」
「ああ。合成獣の腕だ。切り落としたものを持ってきた」
「これなら容易に追えます」
布で巻かれた合成獣の腕。
それを天幕内の祭壇に置き、ナンは何事かつぶやき始めた。
「天の巡り。星々の動き。地脈の流れ。空に吹く風」
「大いなる循環、繋がりを辿り、我、彼のものに触れん」
「【天眼】、ヘイルダム……！」
ささやくごとに、ナンの体が光を帯びていく。
聖なる光。黄金の輝き。《巫女》の力。ナン・ベインの神通力――。
「さあ、《聖戦士》よ。ここに」
「はっ」
「貴方に神の目を授けます」
神の光に包まれた《巫女》は、かしずく《聖戦士》の額に触れた。
指先でなぞるように紋様を描き、それはゲイリーの額に吸い込まれていく。
するとゲイリーの脳裏に、ここではないどこかの光景が広がった。険しい山の中腹、その洞穴の奥に、手負いの獣が潜んでいる。
「ここは……ッ」
拡大した感覚に目眩を覚え、ゲイリーは床に倒れそうになる。
それをナンがそっと支え、未だふらつくゲイリーをゆっくりとその場に座らせた。
「すまない」
「いえ、わたしの方こそ、未熟で……」
申し訳なさそうにするナン。
すでにその体には神のごとき光はなく、いつもの彼女に戻っている。
「この体が丈夫なら、もっと上手く使えるのに……」
「それは仕方のないことだ。ナンのせいじゃない」
「兄さま……」
ゲイリーはいつも優しい。
いつもナンのことを気遣ってくれる。
しかし、
「いえ、わたしがもっと優秀な《巫女》だったら、ケツくんのことも」
「ナン」
遮る声。ゲイリーはナンの肩をつかみ、言った。
「あいつのことは、もう忘れろ」
「…………はい」
そのままゲイリーはナンを抱き上げ、彼女をベッドに運んでいった。
力を使えば消耗する。消耗すれば呪いの力が顔を出す。それを防ぐために、ナンには安静にしてもらわなければならない。
「兄さま」
ゲイリーの去り際、ナンはベッドの中でか細い声を上げた。
「いつまで続くのでしょうか？ この苦しみも、この切なさも……」
ゲイリーは答えられなかった。
答えようとはしたが、結局、何も言えずに天幕を出ていった。
ゲイリーはまた、曇り空を見上げた。後ろからは、きゅるるるると、すすり泣くような音が聞こえてきていた――。
『ガアアアアアッ！！』
「………………」
『アァァァァァァアア！！！！』
幕切れはあっけないものだった。
【ソウル・バインド】で魔物を縛り上げ、有無を言わさず剣を突き立てる。
人食いの魔物は断末魔の叫びを上げ、それきり、魔素となって風に運ばれていった。
「……終わったか」
実に味気ない幕引きだった。
《巫女》の千里眼の力を借りて、標的の寝込みを襲ってこれを斬る。
確実性を重視したやり方だ。少なくとも、戦いが長引かないよう、十分に配慮した戦法である。
だからこそ、ゲイリーはそれが虚しかった。《聖戦士》たる者が寝込みを襲うなど、あってはならないことではないか。
魔物が相手ならば構わないという意見もある。結果がすべてだと、叔父のショウも言っている。
しかし、これでいいのだろうか。《聖戦士》とはこのようなものなのだろうか。
仕事の後はいつも虚しい。ゲイリーは剣についた血を拭うこともせず、洞窟の入り口でただ夜空を見上げていて――。
『ギィィィィィィィ！！』
「っ！？」
振り向いた瞬間、そこには倒したはずの合成獣がいた。
（いや、違う！）
斬ったはずの腕が生えている。顔の形も先ほどのものとは異なる。
つまり、これは別個体なのだ。合成獣はもう一体いた。
『ガアッ！！』
「くっ……！」
肉食獣のものに似た、大きな腕を振り下ろす合成獣。
間に合わない。剣での防御が、ほんの一瞬、間に合わない。
このままでは頭が潰されてしまう。それが分かっていながら、体だけがついていかない。
（駄目か……！）
せめて致命傷は免れよう。
ゲイリーは上体を反らし、必死に合成獣の攻撃をかわそうとしたが――。
『グィ』
合成獣は――。
引きつったような声を上げ、その動きを止めていた。
「……！？」
素早く距離を取り、剣を構えるゲイリー。
しかし相手に反応はなく、それどころか、合成獣の顔にさえ困惑が浮かんでいた。
『ァ、ィ』
動こうと必死になって、しかし、それが果たせない。
これは――【ソウル・バインド】？
（いや……違う！）
雲が晴れ、月明かりに照らされたことで、ゲイリーはそれを見ることができた。
合成獣に絡みつく蛇。煙をまとった黒蛇は、合成獣を縛り上げ、これを渾身の力で絞めつけている。
いや、そのように生易しいものではない。黒蛇はますます力を込めていき、それに合わせ、合成獣の体は――。
『ィ、ィァァァァァアアア！！』
「…………っ」
悲痛なまでの叫び声を上げ、合成獣はバラバラに引き裂かれた。
肉片がボトボトと音を立てて地面に落ちる。血は滝のように山肌を伝っていった。
その凄惨な光景の中心で、満足そうにとぐろを巻く蛇。煙をまとったその黒蛇に、ゲイリーは油断なく剣先を向けた。
（これは）
この世ならざるものだ。
生き物でもなく魔物でもない。もっとおぞましいものの片鱗だ。
ベイン家に宿る呪いにも似た力を感じる。つまり、それは、それは――。
「よう、兄貴ィ」
戦慄を覚えるゲイリーに、愉快そうに声をかける者がいた。
「お前は……！」
「ハァ……♪」
赤い髪。赤い瞳。
月明かりの下で不気味に笑う、その赤い少年は――。
「ケツ……！」
ゲイリーの弟、ケツ・ベイン。
血塗られたケツ・ベインと呼ばれる罪人だった。