作品タイトル不明
勇者の悩みと相談相手
異端者だとは思っていた。
自分はこの世界に迷い込んだよそ者で、存在そのものがバグみたいなものだと思っていた。
レベルがカンストしているわ、自分だけシステムメニューが使えるわ、対ＮＰＣ用のスキルは通じないわ、おかしな出来事ばかり体験するわ――。
加えて、先日のレベルキャップ解放だ。元の世界の体と心、そしてこの世界の魔素と絆が混ざり合い、悪神さえも殺せる体になってしまった。
それは自然なことなのだろうか？ 許されることなのだろうか？
【警告！ エラーが発生しました】
【安全性を保証出来ません。ただちに違法行為を止め――】
あのとき聞こえた声が忘れられない。
無機質なようで、どこか本気で止めようとしている声。
それを無視した自分は、いったい、どうなってしまうのか。警告を無視した代償として、何かを奪われるのではないだろうか。
罰則はあるのだろうか。違反者はどうなるのだろうか。あれは罪なのだろうか。自分は裁かれるのだろうか。
あの日からくすぶっていたことの答えは、今、貴大の目の前にあった。
「タカヒロ君。佐山貴大君。別次元からやってきた、いるはずのない異邦人」
「君は先日、禁忌を破った。人の身でありながら、あろうことか神の領域に踏み込んだ」
「【ピリオド・エッジ】。終わらせる力。終止符を打つ刃」
「天上に住まう神々は、君のその力を非常に危険視している」
「その力は危険すぎるんだ」
「どんなものでも……文字通り、どんなものでも強制的に削除するその力は」
「容易に世界の均衡を崩し得る」
「危険すぎる力なんだ」
威嚇するでもなく、侮蔑するでもなく、淡々と告げるアストレア。
彼女の言葉こそ、貴大が恐れていたものだった。
（確かに……）
あまりにも大それた力だ。ただでさえ強大な悪神、その域を超えた存在を、ただの一突きで葬ってしまう。
仮にも神の名を持つような相手を消してしまうのだ。しかも、それを受けた相手は、もう二度と復活することはない。
どう考えても、人の手には余る力だ。勇者でもなく、聖人でもない自分が、果たしてそのようなものを持っていていいのだろうか。
良くなかったのだ。神々は貴大を危険視し、勇者という飛び切りの刺客を派遣した。そしてその刺客は貴大に剣を向け、剣呑な目で話を続けている。
「たとえば君がカッとなって、【ピリオド・エッジ】で人を刺したとしよう。そうするとその魂は消滅し、輪廻の輪に乗ることもない」
「そんなこと……！」
「しないのかな？ 本当に？ 今ここで、僕が君を殺すと言っても？」
「…………！」
貴大は答えられなかった。
転移魔法を自在に駆使し、強大な力で敵を斬り殺す勇者を相手取るには――。
【ピリオド・エッジ】しかない。【ピリオド・エッジ】で消し去らなければ、殺されてしまうのは自分の方だ。レイドボスを雑魚のごとく扱う勇者が相手では、ちょっとやそっとの技では容易く破られてしまうだろう。彼女に通用するとしたら、神さえ殺す即死技しかない。
言葉に詰まる貴大に、アストレアは冷淡に告げる。
「使わないかもしれない。でも、使うかもしれない。追いつめられた人間は何をするか分からない。僕だって、殺されそうになったら勇者の力を咄嗟に振るう」
「だから危険なんだ。持っているだけで、もうそれは危ないことなんだ。使うかもしれないという仮定だけで、危険視するに足る力なんだ」
「分かるだろう？ 分かるはずだ。自分の力がどれほど危険かなんて、本人が一番知っている」
「そうだろう？」
「なあ、貴大君」
返す言葉もなかった。
だからと言って、むざむざ殺されるわけにもいかなかった。
処刑者としての面を見せているアストレア。彼女を前にして、どうこの場を切り抜ければいいのか。どうすればこの場を無事に収め、グランフェリアに帰ることができるのか。
貴大は必死に考えた。アストレアに言い返すことはできなかったが、それでも必死に、他の道を探ろうとした。
しかし、アストレアは冷たい目で貴大を見て、剣を持つ手を動かしたかと思うと――。
「…………ふう」
「…………え？」
カチン、と小さな音を立て、聖剣を鞘の内に納めた。
「………………」
意図が分からなかった。
こんなところまで連れ出して、処罰対象を前に剣を納める。そこにはどのような意図があるのだろうか。
まさか居合いで真っ二つ、なんてことはあるまい。すでに勇者は剣の柄から手を離し、手近な木に寄りかかっている。
「…………えっと」
これは許されたということだろうか。それとも見逃してやるとでも？
それならそうと言葉があってもいいはずだが、それらしい素振りもない。勇者はただ憂鬱そうにため息をつき、足元の枯葉を小さく蹴飛ばしている。
（ど、どういうことなの？）
今日の貴大は分からないことばかりだ。
レイドボスが瞬殺されたかと思ったら、勇者に剣を突きつけられて、かと思えば見向きもされずに放置されている。
勇者は自分を殺しに来たのではなかったのか？ 【ピリオド・エッジ】という大それた力を身につけた自分を、処罰しにやってきたのではなかったのか。
それなのに勇者は冴えない顔で、唇を尖らせたかと思うと――。
「あ～、やだやだやだやだ！」
「っ！？」
ぶんぶんと首を振るアストレア。
彼女は頭を抱えて座り込んだかと思うと、ごろりと横になって地面をほじくり始めた。
「いやだな～、あ～、いやだ。こんなことしたくないなあ」
「ええ……？」
「考えてもみてみなよ？ 君を殺したら、余計な恨みを買うんだよ？ 君にはもちろん恨まれるだろうし、あの龍も僕を許さないだろうし、聖女だって終生僕を恨むだろう。あの可愛いユミエルちゃんにも恨まれるかもしれない。フェルディナン家のお嬢さんだって僕を敵視するだろう。それに、ほら、あのカオルちゃん？ あんなかわいこちゃんにもキツイ目で見られるわけだよ……」
森に積もった腐葉土をほじほじしながら、ぐだぐだと気の抜けた声を漏らす勇者様。
そこには殺気など微塵もなく、むしろやる気のなさだとか、諦観だとかが漂っていて――。
「なんなの……？」
貴大が困惑するのも無理からぬ話だった。
切った張ったの展開になることを覚悟していたのに、これはいったい何なのだろう。まるで意味が分からず、貴大はただ呆然と立ち尽くすしかなかった。
「貴大くぅ～ん」
「うわぁ！？」
ぼけっと突っ立っている貴大に向かって、勇者が毛虫のように這ってきた。
貴大の足に巻きついた勇者は、気の抜けた声を上げて情けない顔を向ける。
「もうこれで終わりってことでいいかなぁ？ 貴大君は反省して、神の威光を恐れまくって、『ヒィ～！ 身の丈を知ったでヤンス～！』って言ったってことにして」
「いや、なんでだよ！」
「あ、語尾はゲスの方が良かった？」
「どっからツッコめばいいんだよ！！」
凛とした勇者の姿はどこへやら、だらけたアストレアを相手に、貴大はただただ叫ぶことしかできなかった。
「で、実はそんなに勇者の仕事に乗り気じゃない、と」
マインゴーレム（だったもの）の麓で、貴大とアストレアはお茶を飲んでいた。
「東に行っては悪党を倒し、西に行っては魔物を倒し……って生活に飽き飽きしてね」
「はあ」
「変わり映えのしない生活に、なんだか疲れちゃってさ」
と、うんざりした顔でお茶をすすっているのはアストレアだ。
先ほどまで発していた殺気はどこへやら、彼女は疲れきった顔でため息をついている。
「十歳のときに勇者に選ばれ、がむしゃらに働き続けた十年間。二十歳になってから振り返ってみると、僕の人生、なんだったのかなあって」
「休みとかなかったのか？」
「あったよ。週に一度の安息日は勇者もお休み。だけど勇者ってだけで色眼鏡で見られるものだから、オンオフの切り替えなんてできなかったよ」
「あ～、そうなるのか」
「うん。僕だって遊んだり、恋愛したりしたかったのに、みんな僕を勇者として見るだろ？ だから、僕の方も勇者を演じるしかなくて、そうするとますます遊びや色恋とは遠ざかって……」
「難儀だなあ……」
慰めの声をかけながら、空になったコップにお茶を注ぐ貴大。
彼と勇者の間には、もはや剣呑な気配はなく、どちらかと言えば和やかな空気が流れていた。
「仕事そのものもそうさ。剣を握れば全戦全勝。苦戦もなければ冒険もない。ただ作業みたいなもので、それを全国巡りながらするんだからたまらないよ」
「考えただけでも嫌だな」
「でしょ？ これなら同じバランサーでも、魔王の方がよっぽどいいよ」
「魔王？ 魔王もバランサーってやつなのか？」
「うん。同じ仕事をしてるんだけど、あっちは家族経営なんだ」
「家族経営」
「おまけにたくさん部下もいる。アットホームな職場なんだって」
「ア、アットホーム」
職務怠慢な勇者と、和気藹々な魔王軍。
わずか一時間足らずで常識が覆り、貴大はなんだか頭がくらくらするようだった。
「なんというか、その……大変なんだなあ」
「分かってくれて嬉しいよ」
疲れたように笑うアストレア。
よく見ればその顔には疲労がにじんでいて、笑みも何だか作り物のようだった。
「いや、でもさ。よかったのか？ 俺を見逃して」
「うん？」
「だからさ。その、仕事、なんだろ？ それを放棄してよかったのか？」
「いいよぉ、別に～」
アストレアはひらひらと手を振って、
「今回のクエストは、『佐山貴大と接触せよ。不穏な素振りを見せればこれを排除せよ』だったからね。会って、話した時点で、もう完了でいいかなって」
「なんだそりゃ！ じゃあ、なんでわざわざ、こんなところまで連れ出して……」
「そりゃあ、僕が君のファンだからさ。こうしてもう少し、話をしていたかったのさ」
「あれ、演技じゃなかったのか？」
「とんでもない。ファンだって部分は本当さ。これでも感謝しているんだよ？ 君のおかげで、嫌な仕事をせずに済んだからね」
「え……」
不穏な響きに、言葉を失う貴大。
彼に向かって、勇者アストレアはぽつぽつと語った。
「危ないところだったんだ。混沌龍の子が何人か殺していたら、その時点で僕は彼女を討たなければいけなかった。人工聖女だってそうさ。あまり勝手が過ぎるようなら、 成敗(・・) する必要があった」
「…………」
「だって、ほら。僕は人間寄りのバランサーだから。人の暮らしが脅かされたら、そりゃもう、有無を言わさず原因を断たなくちゃいけない」
もしもの話ではない。
少し道が違っていれば、必ず彼女はそうしていたはずだ。そしてそれは、彼女が過去何度も行ってきたことだった。
「もちろん、そうしなければいけないってことは分かるよ。勇者はそのために存在するのだから、悪者を退治しない方がどうかしてる。だけどねえ」
アストレアはほうっと息を吐き、
「気が進まないんだよ。近ごろは特にそうだ。相手が純粋な悪だったり、知性の欠片もない魔物だったり、そういう時はいいんだけどね。それ以外だと……躊躇っちゃうんだ」
コップを両手で握りながら、暗くうつむくアストレア。
その顔には、勇者だからこその苦悩、辛さがにじんでいるように見えた。
「僕の人生、あと何十年続くんだろう。僕はあと何回、勇者としての仕事をこなすんだろう。どれだけの命を手にかけるんだろう。どれほどの恨みを買うんだろう。二十歳という節目を迎え、そんなことばかり考えるようになった」
勇者アストレアの人知れない悩み。
勇者だからこそ感じる、勇者ならではの悩み事。
それは自問自答しても解消することはなく、むしろ、雪だるまのように膨らんでいくばかりだった。
「できることなら、勇者なんて辞めてしまいたい。勇者を止めて、僕は僕になって、人間としての人生を送りたい」
「だけど」
「それは」
「わがままっていうものなんだろうなあ……」
暗く陰鬱とした顔。
その顔には諦めしかなく、希望や夢といったものはまったく感じられなかった。
（なるほど、な）
薄々そうではないかと思っていた。
勇者という役職は、とんでもない貧乏くじだと貴大は感じていた。
人を助けて当たり前、世界を救って当たり前。王に請われ、神に命じられるままに魔物を殺し、時には悪党に手をかける。それで各地を行ったり来たりだなんて、まるで便利屋のようじゃないか。それも汚れ事にも手を染める、ろくでもない類の便利屋だ。
子どものうちは正義のためだと信じられたけど、大人になって、段々と考えが変わってきたのだろう。少なくともアストレアは、勇者という仕事に熱意を失っているようだった。
（でも）
それならば、
「辞めればいいんじゃねえか？」
「………………え？」
「いや、だから、勇者辞めれば？ そんなに嫌ならさ」
そんなに思い悩んでいるのなら、いっそ辞めてしまえばいい。勇者を辞めて、別の道を探せばいいのではあるまいか。
貴大はそう言っているのだが――アストレアは笑おうとして失敗し、何やら困った顔をして言い返した。
「そ、そんなの。できるわけないだろ？ 勇者を辞めるだなんて、そんな」
「前例はないのか？」
「ないよ！ そんなの聞いたこともない！」
「じゃあ、神様とやらに聞いたことはあるのか？」
「そ……それもないけど……でも！」
「一回聞いてみたら？」
貴大は飄々とした様子でそう言った。
「俺も昔は週休一日とかとんでもねえ、もっと休みが欲しい、もっと休みが欲しいとか言ってたんだけどさ。なんだかんだで週休二日になったんだよ。だから、ダメ元でさ、聞くだけ聞いてみたらいいんじゃねえか？」
「いや、だけど……」
口ごもるアストレア。
それをしばらく見ていた貴大は、水筒やらコップやらをしまって立ち上がった。
「勇者と何でも屋じゃ比べられないかもしれないけど」
彼はパンパンとズボンをはたき、
「一回、試してみたらいいと思うぞ」
それだけ言い残し、森の出口へと去っていった。
残されたアストレアは、そこからずっと、動けずにいて――。
【勇者よ。勇者アストレアよ。報告は以上ですか？】
「はい」
【分かりました。しかし、彼に関しては今後も注意をすることにしましょう】
地中海に浮かぶ島、神域に繋がる祭壇の前で、アストレアは神と交信していた。
【イースィンドの件はどうなりましたか？】
「そちらも滞りなく。バルトロアとの協議も順調に進んでいるようです」
【それは結構】
祭壇で膝を突き、祈りを捧げるアストレア。
彼女に声だけで語りかけ、神はその姿を見せようとしない。
それが逆に緊張を煽った。顔が見えないからこそ、相手の反応が怖かった。
これから言うことで、神はどのような反応を見せるだろうか。それを予想しただけで、アストレアはのどが渇いていくのを感じた。
【では、今回の報告は以上ですね。引き続き、頼みま】
「す、すみません！」
言おう言おうと思って、結局、最後になってしまった。
被せ気味に声を上げたアストレアに、神は怪訝そうな声で問いかける。
【どうしたのですか、勇者よ。まだ何か、伝えることがあるのですか？】
「ええ、まあ」
【分かりました。では、今しばらく交信を続けましょう】
さあ、という促しの声と共に、薄れかけていた光が戻ってきた。
天から降り注ぐ光に照らされ、アストレアはますます体を強張らせた。
（やっぱり止めよう）
勇者を辞めるだなんてどうかしている。
これは人間界の平和を守るため、とても重要なお役目だ。
それを一個人の感情で、嫌だとか、辞めてしまいたいだとか――。
どうかしていたんだ。あの青年に惑わされ、勇者としての自分を見失っていた。
（でも）
ここで言えなかったら一生言えない。
そして、そのことを終生悔やむことになる。
そのことが分かっていたからこそ、アストレアは悩みに悩み、遂には口を閉ざし切れず――。
「ゆ、勇者を」
【はい】
「勇者を、辞めさせてください！」
言った。
言ってしまった。
畏れ多くも神に向かって、勇者を辞めさせろと言い放った。
（言うんじゃなかった……！）
後悔はすぐに襲ってきた。
心臓は強く脈打ち、手足の震えが止まらない。頭には走馬灯のようにこれまでの人生が浮かび、解放感と罪悪感とで心がどうにかなりそうだった。
当然、顔など上げられるわけがない。うつむいて返事を待つ勇者は、まるで処刑台に載せられた罪人のようだった。あまりに不敬な彼女には、きっと罰が下される。
アストレアはそれを甘んじて受けなければならない。少なくとも彼女はそう考えていたし、そうなるだろうと覚悟はもう決めていた。
場は重い沈黙が支配している。天から差す光は依然として煌々と輝き、それはかえって冷たく感じるほどだった。
そして、一分、二分。しばしの時が流れ――。
断罪のときは来た。
【……勇者よ】
「……はい」
【勇者アストレアよ】
「はい」
【時間をください】
「はい…………はい？」
【後任が決まるまで、半年ほど時間をください】
「は…………」
【急には辞められないのです。分かりますね、勇者よ】
「……………………」
アストレアは言葉もなかった。
あの口ぶりからすると、どうも引退自体は許可されたらしい。
だけど、どうもすんなりといきすぎて――逆に違和感を覚えるというか。
そもそも、あの事務的な口調はなんなのか。後任って。半年という期限がやたらリアルだ。
つまり、要するに、なんというか――！
「……ぷっ」
「あはっ、あははっ！」
「な、なんだよっ、もーーーーっ！」
あれだけ悩んでいた自分が馬鹿らしく思えてきた。
交信が終わってから、勇者アストレアは祭壇のある島で笑い転げていた。
「はーーーーーーー……っ！」
これまで溜め込んだものを吐き出すかのように、大きな大きなため息をつくアストレア。
彼女は丘の斜面で大の字になると、また軽く笑って、空へと右手を突き出した。
「さあ、どうしようかな」
アストレアは未来に思いを馳せた。
これからのことを考えるのが楽しくてたまらなかった。
「残ってる仕事を片づけて、後任の子には色々教えて、世話になった人には挨拶に行って……」
指折り数えるスケジュール。
それを青空に思い描きながら、アストレアはまた笑ってこう言った。
「そうだ」
「貴大君とも、もう一度会ってみたいな」
長い冬を越えて、季節は春、地中海。
丘に吹く潮風からは、ほんの少し、花の香りが感じられた。