作品タイトル不明
大晦日と狐の影と
大晦日は身内だけで、楽しく、心穏やかに過ごすもの。
戦乱絶えないジパングも、この日ばかりは平和に凪いでいた。
「ととさま、いつまでいられるの？」
「正月明けまでずっといるぞお」
「ほんと！？ じゃあ、たこあげしよう！」
「あれあれ」
兵農分離を是としている 播磨国(はりまのくに) では、かえって親に会えない子が多い。
国境警備に魔物の討伐。国内各地を飛び回る武士は、盆や正月でなければ家に帰ることもままならない。
その分、家族に会える喜びは 一入(ひとしお) で、城下町のそこかしこからは楽しげな声が上がっていた。
「おおおお……！ よく似合っております。よく似合っておりますぞおぉぉ……！」
海に面した城下町、姫路の町を見下ろす城からも、歓喜の声が聞こえてくる。
「弥彦様、二人の 薫(カオル) 様、 暁(アカツキ) 様、 昴(スバル) 様、 毛糸(ケイト) 様、 守雅(モルガ) 様、 雛罌粟(ヒナゲシ) 様……ハレの着物が、よくお似合いでございます！」
貴賓をもてなす白鳳の間。広々とした畳敷きの部屋では、和服を着た 岩庭(ロックヤード) 一家がずらりと並んでいた。
「くぅーっ！！ 一時はお家断絶かと思われた岩庭家に、これほどの直系、親縁の方がいらっしゃったとは……！ そして、揃って正月を迎えられるとは……！ この佐平、感無量でございます！」
「うん、そうだな、佐平。私もそうだよ」
「おおおー……！」
古くから岩庭家に仕えていた老臣が、涙を滂沱のごとく流しながら弥彦を見上げる。
彼の感激、感動を受け止めて、弥彦は今までの苦労をねぎらうように大きくうなずいた。
それでますます泣き崩れる佐平を見て、弥彦、薫の兄妹は優しげに彼の肩をさすった。
大晦日に相応しい、温かな光景である。
――だが、弥彦の親類は、割と容赦がなかった。
「姉ちゃん、姉ちゃん。あのジジイ、目が逝っててこええよ」
「こらっ、ヒナゲシ！」
思ったことを素直に口にする幼女は、いつだって自分の気持ちに正直だ。
混沌龍に乗せられたことは『楽しかった』。
はるか異郷、祖父の生まれ故郷は『潮臭い』。
色鮮やかな振袖も、彼女にとっては『動きにくい』。
脳と口とが直結しているヒナゲシは、播磨国のお偉いさんに、この上なく無礼なことを言い放った。
しかし、感動に震える佐平は、その生意気な態度こそ嬉しいものだというように、小さなヒナゲシに手を伸ばす。
「おお、おお、 雛罌粟(ヒナゲシ) 様は先々代の奥方様に似ておりますな。この気丈そうな眉、清楚な鼻筋など、まさしくそのもので……」
「ぎゃーっ！？ 放せ、ジジイー！」
ひょいと抱き上げられたヒナゲシが、じたばたと短い手足を振り回した。
その元気のよさに、老臣はしわだらけの顔をほころばせ、ほっほと笑い声を上げていた。
さて、昼間はどこもにぎやかな大晦日ではあるが、日が暮れるにつれて町は静かになっていく。
降り始めたぼた雪に吸い込まれるかのように、ざわめきは密やかに、歓声はいずこかへと遠ざかる。
それでも、いくつもの灯りの元には、確かに多くの人がいる。親しい者で寄り集まって、行く年来る年を想っている。
先ほどまで騒がしかった姫路の城も、今はすっかり落ち着いて、一家団欒で新年を迎えようと――。
「わははははははーっ！！ 酒だーっ！ もっと酒をもってこーい！！」
「がはははははーっ！！」
――例年通りなら、そうなるはずだった。
一年を通じてにぎやかな姫路の城も、この日ばかりは静まり返る。
城主とわずかな奉公人は、心静かにそばをすすって、新年の訪れをじっと待つ。
この数十年はそうだったのだが――何と今年は、その城主が音頭を取って、やいのやいのと盛大な宴を開いていた。
「ささ、佐山殿もお飲みになって」
「おっとっとっと……いやあ、なんかすみません」
「 弓恵琉(ユミエル) さん、もうすぐお蕎麦が出来上がりますからね」
「……ありがとうございます」
早くも新酒の樽をパカンと開けて、家族と国賓に酒を振る舞う老城主。
岩庭薫は、新年よりも家族が揃ったことこそめでたいというように、手ずから酒を注いで回った。
「毛糸さんも、守雅さんも、遠慮はなさらないでくださいね」
「あははっ！ らいじょうぶですよ、叔母さま！ 飲んでまふ。飲んでまふよ！」
「す、すみません。ケイトちゃん、かぱかぱ飲んではすぐ酔っぱらっちゃうんです」
「うふふ、いいのですよ」
ケイトはぐでんぐでんに酔っ払い、モルガに介抱されていた。
「うおお、美味え！ マンモス美味え！！」
「……はふはふ、つるつる」
ヒナゲシは握りばしでそばをかき込み、海老天の味に驚愕の声を上げた。
その隣では、姿勢正しいユミエルが一心にそばをすすっている。
「飲め！ ほらほら、もっと飲め！」
「おおう！ 言われずとも！」
「俺ももうちょっと飲むかな」
酒樽のそばに陣取ったルートゥーは升を振り上げ、巨漢のアカツキは負けじと杯をあおっている。
その隙間を縫うように、貴大はちょこちょこと小走りに駆けては、自分が飲む分を確保していた。
宴もたけなわ、白鳳の間は大いに盛り上がり、どんちゃん騒ぎはまだまだ終わりそうにない。
主催者からして、上機嫌に呑兵衛どもを煽っているのだ。朝まで続くか、それとも酔い潰れるのが先か。混沌とする白鳳の間のすみへと逃げて、カオルと叔父のスバルは羽目を外した者たちを見つめていた。
「あーあー、もう。あんなにはしゃいじゃって」
「ははは……兄さんは相変わらず豪気だね。すっかり順応している」
「ルートゥーちゃんに運ばれている間は、悲鳴を上げて青ざめていたのに……」
「それは私も同じだよ。父さんからジパングの話は聞いていたし、正月にジパングに行くという話も聞いていたのだけれど……いざその時が来ても、まるで実感がない。夢でも見ているような気持ちだ」
「ですねえ」
アカツキの弟、スバルは、兄と違って父親似だった。
とうの昔に三十路を迎えたというのに、未だ美男で通じる若々しさは、弥彦に通じるものがある。
ただ、大胆さ、豪胆さは兄に取られてしまったのか、スバルは少し弱々しいところがあった。
カオルと並んで茶をすすっているスバルの姿は、季節外れのカゲロウのようにも見えた。
「スバル。カオル。もう茶だけでいいのかい？」
「ええ、父さん。十分にいただきました」
「私も。っていうか、見ているだけで胸焼けしそう」
微笑みながら宴を見守っていた弥彦が、スバルとカオルに声をかけた。
彼らに合わせて湯呑を持った弥彦は、わいわいと騒ぐ家族と恩人たちに目を向けて、すぐにスバルたちに視線を合わせた。
「にぎやかなのはいいことだ。アカツキたちが王都に行ってからは、静かな日が多かったからね」
「ええ、そうでしたね」
「へえ……」
祖父や叔父のしみじみとした呟きに、カオルはそういえば、と思った。
喧しいアカツキとケイトが出て行けば、ジパニア村のロックヤード家は火が消えたようになるはずだ。
ヒナゲシはどこでも騒がしいが、夜は早々に眠ってしまうような子どもだ。きっと自分が考えた以上に、祖父たちは静かな夜を過ごしたのだとカオルは思った。
「まあ、今のうちに慣れておきなさい。明日は家臣がどっと押し寄せる。盛大な正月になること間違いなしだ」
「うわあ……ははは、それは覚悟をしなければなりませんね」
今以上に盛大だということは、今年の秋、弥彦が帰ってきた時よりも多くの人でにぎわうということだ。
押し寄せる人々、広間にずらりと並び、一斉に頭を下げる家臣たち。
そういったものを前にして目を回した経験のあるカオルは、スバル以上に言葉をなくし、ほんの少しだけ苦々しい表情を見せた。
「ん？ どうした？」
「ちょっとトイレ」
「ああ。分かった」
話に一段落がついたところで、カオルはそっと立ち上がった。
問いかける祖父に短い言葉を返し、隣の叔父に軽く会釈をして、カオルは 襖(ふすま) を開いて廊下に出た。
「ええっと、トイレは……」
壁にかけられた蝋燭が、ぼうっと光って板張りの廊下を淡く照らしている。
蝋燭の柔らかな光はふすまに描かれた古木や山河を微かに揺らし、まるで実物であるかのような錯覚をカオルに与えた。
「わ……」
人気が失せた大晦日。
背中に伝わる喧騒と、遠くの廊下を下男や下女が歩く音。
それらをどこか遠くの世界の出来事のように聞きながら、カオルは夢見心地に廊下を歩く。
「綺麗……」
薄暗い廊下を抜け、庭園に出たカオルは、思わず縁側に腰を下ろし、感嘆の吐息を漏らした。
月明かりに照らされた枯山水。三方を白壁に囲まれた日本庭園は、カオルを幻想的な世界へと引き込んでいった。
「ふ……」
言葉もなく、時おり、思い出したかのように息を吐き、カオルは呆けたように和風な光景に見入っていた。
壁が白く、砂が白く、降り積もった雪が白い。
どこまでも白い景色は、カオルの心さえ真っ白に染めていくようで、カオルの頭からは他の何もかもが消えていた。
（こんなところが、この世界にはあったんだなあ）
極東の島国、ジパング。
自分の生まれ故郷とは地続きでさえなく、しかし、血だけは繋がりのあるはるか異郷。
祖父の出身地。そして、想い人の生まれた場所。
様々な想いが入り混じって、カオルは日本庭園をいつまでも、いつまでも、飽きることなく見つめていた。
――と。
「このようなお庭は珍しいですか？」
「ふえっ！？」
一体、いつからそこにいたのだろうか。
カオルの隣には、目も眩まんばかりの美女が座っていた。
色とりどりの生地を重ねた着物。薄い金色の髪の毛と、ルビーのように紅い瞳。
ぴょんと尖った獣の耳と、何本ものぞくふさふさとした尻尾は、狐のそれと同じものだ。
狐獣人のお姫様だろうか？ ――でも、そんな人がどうして私の隣に？ カオルは大いに戸惑っていた。
「あ、あれ？ ええ？」
目元に紅を塗った妖しの美女は、慌てふためくカオルの様子に、袖で口元を押さえてくすくすと笑った。
「播磨の姫様は親しみやすい方ですね。貴方の大叔母、薫様とは大違い」
「え、っと？ 大叔母さんの知り合い、ですか？」
「ええ。薫様のことも、弥彦様のことも――よく存じておりますとも」
楚々と微笑むたおやかな女性は、カオルの目を真っ直ぐに見つめていた。
瞳の中へと吸い込まれそうな魅力は、カオルの知らないものだった。綺麗なだけではない。上品なだけではない。背筋をぞくりと震わせる妖しげな美貌は、カオルにはほんの少しもないものだった。
（綺麗な人だなあ……これぐらい綺麗だったら、私もモテてたのかな……）
「いえいえ。カオル様もお美しゅうございますよ」
「えっ！？」
ぽうっと美女に見惚れていたカオルは、思わぬ言葉に飛び上がらんほどに驚いた。
「わ、私、声に出していました！？」
「いいえ。でも、あれほど熱の籠った視線を受ければ、心は読まずとも分かりますとも」
「あ、あうぅ……」
カオルは恥ずかしさで顔から火が出そうだった。
見ず知らずの人に魅了され、我を忘れるほど見つめるなんて、生まれて初めての出来事だ。
自分はさぞかし間抜けな顔をしていただろうなと考えて、カオルはますます顔を真っ赤にして、恥ずかしそうにうつむいた。
「でも、貴女みたな綺麗な人を見たのは、生まれて初めてだったので……ついつい、見ちゃいました！ ごめんなさい……」
「いいのですよ。私もカオル様のことを見ていましたから」
「ええ？」
今度は怪訝そうな顔をして、カオルは狐耳の美女を目を合わせる。
ころころと変わるカオルの表情が面白いのか、それとも別の何かがあるのか、美女はまたくすくすと笑いながら、そっとカオルの手を取った。
「弥彦様の孫。岩庭の直系のお姫様。見目も悪くなく、磨けば光る美しさがあります」
「え、いや、そんな」
「申し分ありません。申し分ありませんとも」
思ってもなかった賛美の言葉に、照れて頬を染めるカオル。
「……つっ！」
彼女は手の甲に走った痛みに顔をしかめ、美女につかまれた手を振り解こうとする。
「えっ！？」
しかし、動かない。
万力で固定されたかのように、カオルの右手はぴくりとも動かず、美女の左手も動かない。
月が雲に隠れ、辺りに闇が訪れる。それでも、狐耳の美女はぼうっと光り、彼女の美しさは陰ることがない。
「だ、れ……かぁ……！？」
異常な事態に、カオルは大声を上げようとする。
大声を上げて、祖父を、大叔母を、そして、貴大を呼ぼうとする。
「か……ぁ……」
最早、声さえ出せなかった。
紅い瞳に魅入られたカオルは、全身を硬直させて、ただ、美女が近づいてくるのを見ているしかなかった。
「申し分ありません。ふふふ……これなら……うふふ」
眼球と眼球とで接吻をするかのように、ゆっくりと顔を近づける美女。
カオルの視界いっぱいに、この世のものとは思えない美貌が広がっていき、
そして――。
「ほんほほんほほーん」
カオルが縁側に座ってしばらく。
同じように尿意を催した貴大が、厠へ続く廊下を歩いていた。
「ああ、飲んだ、飲んだ……」
それほど酒に強くない貴大は、すっかり酔いが体に回って、ふらつきながら廊下を進む。
「ああー、風が気持ちいいー……ん？」
やがて庭園に面する廊下に出た時、貴大はカオルが縁側に座っていることに気がついた。
「あれ？ カオル、何してんだ？」
赤いメッシュの入った黒い髪。
振袖姿ではあるが、特徴的なその髪の毛は、貴大がよく知る少女のものだった。
「ちょっと、ね。お庭が綺麗だったから、見ていたの」
「へー。まあ、確かに立派な庭だよな」
振り返ったカオルが、柔らかく微笑んで、また庭園に目を向ける。
彼女の視線を追うように、貴大も雪化粧の日本庭園を見つめていたが、
「んじゃ、俺、行くわ。トイレ、トイレ……」
「うん、行ってらっしゃい」
ひゅうと吹いた寒風に、途端に尿意を思い出し、貴大は廊下の先へと歩いて行った。
その後ろ姿に手を振りながら、カオルは楚々と微笑んだままで――。
「うふふ……」
彼女の瞳が、一瞬、紅く染まっていた。
同時に、カオルの顔に妖艶な微笑が浮かぶ。
しかし、それを見た者は誰もおらず、誰も彼女の異変には気がつけなかった。