作品タイトル不明
聖女の優しさ
遠くから、ガタン、ゴトンと、何かが揺れる音がする。
その音に釣られるかのように、眠りの淵に沈んでいた意識が、ゆっくりと浮上していくのを感じる。
ああ、そうか。俺はいつの間にか眠っていたのか。
安息日を惜しむように、夜遅くまで、自分の部屋で映画なんぞを観ていたんだが。どうやら、寝落ちしてしまったらしい。
切った覚えはないから、映像水晶はつけっぱなしなんだろうな。壁に向かって、チャプター画面を映し続けているに違いない。
早く起きて、再生を止めなければ。そうしなきゃ、家のメイドに折檻されてしまう。
「……だらしがないですよ、ご主人さま」
「……おしおきです、ご主人さま」
「……イカの相場が下がりますね、ご主人さま」
まどろみの中で、鬼メイドの言葉が甦っては消えていく。
ああ、早くしなきゃ。速攻で起きて、映像水晶を止めなきゃいけない。
それは、頭では理解できていることだ。そうしなくちゃいけない理由も、そうしなければ何が起きるのかも、十分に理解している。
だが、体がどうにも言うことを聞いてくれない。
まぶたは全然持ち上がらないし、頭は枕から一ミリたりとも浮き上がらない。体は弛緩し切っているし、映像水晶を止めるべき手はタオルケットを離さない。
あ～、いかん。いかんいかん。このままだと、俺の朝飯が粗末なものへとミラクルチェンジしてしまう。ただでさえやる気が下がる月曜の朝に、それだけは避けたいんだが……俺の体は、やっぱり睡眠を優先しているようだ。ちっとも起きようとしてくれない。
まあ、最悪、カオルんところに転がり込めば、朝飯は何とかなるけど……。
「……ヒモみたいですよ、ご主人さま」
「何だ、このタイミングのいい幻聴は！？」
妙に生々しい言葉のおかげで、俺はツッコミを入れながら跳ね起きてしまった。
「って、あ、あれ？ どこだ、ここ？」
そして、俺は自分が変な場所にいることに気づいた。
ガタン、ゴトンと揺れる床。壁と天井は木組みの枠に布を張った 幌(ほろ) だ。前後の壁は大きく開いていて、その一つから流れていく街道の風景が見える。
視界を反対に向ければ、御者台に座り、馬の手綱を引いている奴の背中が見えた。間違いない。ここは俺の部屋じゃなくて、馬車の荷台だ。
冒険者時代に何度も世話になったからよくわかる。これは、行商人とか、小規模な冒険者グループが好んで使う、２～４人用の小型馬車だな。一頭立ての割りに荷台や足回りがしっかりとした作りで、そのせいでスピードは出ないが、安定感は抜群という代物だ。
馬車を買ったら、逆に小回りが利かなくなる。しかし、長い道のりを歩いて進むのは辛い。そんな時に、行商人の馬車や乗り合い馬車に乗せてもらって、代わりに護衛を引き受けていたものだ。
っとと、懐かしさに浸っている場合じゃないな。今考えるべきことは、何で俺が馬車に乗せられているかだ。
昨晩は酒なんて飲まなかった。気絶をした覚えもない。寝落ちしたとしても、自室のベッドで横になっているはずなんだ。
それがなぜ、見知らぬ馬車で寝転がっていたのか。陰謀だとか、犯罪に巻き込まれただとか、同居人たちは黙って俺を見送ったのか、とか、色んな疑問が湧きあがってくる。
だが、首を捻ってばかりいてもしょうがない。ここは一つ、ストレートに御者台に座っている奴を締め上げることにしよう。
「おいっ！ お前は誰だ？ なんで俺はここにいる？」
少しきつめの声で、叩きつけるように疑問をぶつける。すると、薄桃色のシスター服を着た少女が、にこりと笑って振り返って……ん？
「おはよう、タカヒロくん。もうお昼前だよ。タカヒロくんって寝ぼすけさんだね。ふふっ」
「メ、メリッサ？」
俺を乗せてドナドナしようとしていたのは、最強聖女、メリッサ・コルテーゼだった。
すわ誘拐か！？ と思っていただけに、見知った顔の登場にはホッと一安心。しかし、動機がまだ、いまいちよくわからない。
何でこいつは俺を馬車に乗せているんだ？ それも、眠っている隙に、断りもなく。
「あっ、歯磨きするなら、そこのバッグの中だよ。ユミィちゃんに手伝ってもらって、ちゃんと準備しておいたから」
晴れやかな笑顔で馬車の中を指差すメリッサ。見ると、そこには俺が愛用しているバックパックが転がっていた。
驚くことに、自室の枕とタオルケットまである。何だろうな、この用意のよさは。何だか嫌な予感がしてきたぞ……。
「いや、その前に、メリッサさん？ 少しお聞きしたいことがあるのですが……」
「うん？ なあに？」
「どうして私は、馬車に乗せられているのでしょうか？」
迷える子羊の、至極当然の問いかけ。それに対し、我らが聖女様は、それは難しいことじゃないんだよ、とばかりに、笑顔で応えてくれた。
「えへへ、驚いた？ 実は、サプライズで、タカヒロくんに私の巡察を手伝ってもらうことに……」
「脱出！」
シュバッ！ 目にも止まらぬ速さで馬車から飛び出していく俺。
「【ソウル・バインド】」
「グエーッ！？」
ビターン！ そして、チートじみた拘束系スキルで縛り上げられ、地面に落下した俺。
光の鎖でがんじがらめにされた俺は、情け容赦なく進んでいく馬車に引かれ、小石混じりの街道でガリガリと削られていく。
「あー、駄目だよタカヒロくん。逃げちゃ駄目だってば」
しばらくして、馬車は歩みを止めてくれたが、カンストレベルの 聖女(モンスター) がぷんぷんと頬を膨らませながら下りてきた。
逃げたくても逃げられない。俺は、あいつのスキルと笑顔が何より怖い。
「は、離せー！ 俺をどうするつもりだー！？」
一人で何でもできるカンスト聖女様が、わざわざ俺を巡察に連れていく。一体、どこを見て回るというのか。
魔の中部地方か？ それとも魔界か？ いずれにせよ、説明もなしに強制連行をしかけるという時点で、この上ない危機感を覚えてしまう。
大人しくついていけば、命はない。俺は、メリッサの笑顔から、そこまでを読み取ることができた。
「どうもしないよ。ただ、ついて来て欲しかったの」
「ダ、ダンジョンか！？ 魔王が封じられたダンジョンにかー！？」
「あはは、まさか。病院も教会もない村を巡察するだけだよ。お爺ちゃんお婆ちゃんの病気を治してあげるの」
「え、えぇ……？」
おかしい。それじゃまるで、普通のシスターの仕事みたいじゃないか。俺を連れて行かなくても、十分にこなせることだ。
どこに俺が必要となる要素があるって言うんだ？ 自慢じゃないが、他人を治癒するスキルなんて一つも覚えてないぞ、俺は。
「お、俺は何をしなくちゃいけないんだ？」
他に何かあるのだろうか。そう思って訊いてみるも、
「ううん、何もしなくていいよ」
という答えが返ってくる。
おかしい。だとすると、俺がここにいる意味が本気でわからない。メリッサは、何の意図があって、俺をこっそり馬車に乗せるなんてことをしたのだろう。
こんがらがる頭であれこれ考えてみるも、さっぱり答えはでない。しかし、現に、メリッサは何が何でも俺を連れて行こうとしている。
一体こいつは、何がしたいんだ……？
「えへへ、実はね、タカヒロくんにお休みをあげようと思ったの」
「へ？」
【ソウル・バインド】で簀巻きにされた俺を背負ったメリッサが、にこっと笑ってこう答えた。
休み？ え？ 今日は月曜日なのに、休みってどういうことだ？
ますます混乱する俺を諭すように、メリッサは丁寧に説明を続ける。
「タカヒロくんは、最近、頑張っているでしょ？ 何でも屋のお仕事に、夜の街の見回りとか。人一倍頑張って、疲れているだろうな～、っていっつも思ってたの。だから、お休みをあげることにしたの」
「え？ 休み？」
とん、と俺を馬車の荷台に下ろして、メリッサもその場に座る。そして、人好きのする笑顔で、俺の手をとった。
「『お仕事のお手伝いをしてもらう』ってウソの依頼を出して、タカヒロくんを連れ出したんだよ。こうしたら、ユミィちゃんもごまかせるでしょ？」
「お、おお……？」
「安心して。依頼は出したけど、タカヒロくんは何もしなくていいから。三日だけだけど、ゆっくり休んでいてね」
悪戯が成功した子どものように、メリッサはくすりと微笑んだ。そしてメリッサは、また御者台に乗って馬を走らせ始めた。
俺？ もちろん、メリッサに……いや、聖女様に向かって祈りと感謝を捧げていたさ。
「せ、聖女様……！」
思えば、俺の知り合いはみんな、ああしろ、こうしろと要求ばかりだった。休日になっても自由な時間は少なく、誰かしらに引きずり回されることが常だった。
そいつらに比べて、メリッサはどうだ。聖女様は俺に、「何もしなくていい」と言ってくれたぞ！ 月曜日なのに連休を与えてくれたぞ！
「ついて行きます！ どこまでも、一生ついて行きます！」
「あはは、大げさだよ」
照れたように笑って謙遜するメリッサ。
いやいや、それだけのことをお前はしてくれたんだ。俺にとって、『何もしなくていい休み』というのは値千金の価値がある。
それをポンと与えてくれたんだ。休んでいていいと言われたとはいえ、出来る限りのことはさせてもらいますぜ！
「とはいえ、しばらくは何もなさそうだけどな」
圧倒的な解放感に満たされながら、俺は馬車の荷台にごろりと横になる。草原を吹き抜けていく夏の風が肌をくすぐり、興奮からわずかに火照った体を覚ましてくれる。
うーん、気持ちのいい日だ。こんな日に旅情を味わえるなんて、まったく聖女さまさまだな。
そう言えば、もうすぐ昼だと言ってたな。ようし、せめてもの感謝の印に、昼飯は俺が作ってやるか！ 冒険者生活で慣らした旅人料理を、たらふく召し上がるといい！
「なあ、メリッサ。昼飯は俺が」
「ククク、馬鹿めっ！ 隙を見せたなぶらあああああああっ！？」
ビュン！ メリッサに話しかけようとした俺の横を突っ切って、馬車の遥か後方へと飛んでいく『人の形をした何か』。
俺の頬や幌に、ピピッと血糊が散って、何だかとってもスプラッタ。
俺の見間違いじゃなければ、幌の上から飛び込んできた暗殺者っぽい格好の男が、メリッサに瞬殺されたっぽい。
だって、ほら。メリッサさん、男にかました裏拳を、シルクのハンカチでふきふきしてますもん。
「……あ、あれ、は？」
全身が硬直してしまい、俺はそれだけを口にすることで精一杯だった。
「え？ あれ？ ああ、いつもの人だよ？ 『元』怖い人たちから送られてくる、黒い服の人たち。街の外に出ると、いっつも襲ってくるの」
「迷惑だよねー？」と、笑って返り血を拭うメリッサ。
その姿に、俺も親指をピンと立てて、ものっそい笑顔で返し、
「脱出！」
シュバッ！ 目にも止まらぬ速さで馬車から飛び出していく俺。
「【ソウル・バインド】」
「グエーッ！？」
ビターン！ そして、チートじみた拘束系スキルで縛り上げられ、地面に落下した俺。
「もー、駄目だよ？ あんまりやんちゃしたら、体が休まらないよ？」
「やだあ！ 俺、お家に帰るぅ！」
「駄目だってば。仕事ってことで出かけているんだから、今帰ったら、ユミィちゃんに怒られちゃうよ？」
チートスキルと、何でも屋の契約。二つの鎖に縛られて、俺は逃げ場をなくしてしまう。
「大丈夫だよ。変な人の相手もわたしがするからね。タカヒロくんは、何もしなくていいんだよ？」
「う、うああああああああ！？」
白桃色の聖女の笑顔は、他の誰よりも純粋だ。
しかし、今の俺には、その純粋さが何よりも怖かった……。