作品タイトル不明
スライムって洗剤の味なんだって、知ってた？
ポータルの光をくぐった瞬間、視界が一度、柔らかく歪んだ。
《アバターの行動、形状から初期装備を更新します。冒険者アカデミー装備一式を付与します》
ーーお？
素朴な麻のシャツから茶系統のブレザー制服風の服に更新される。赤のミニスカートにニーソまでついてきて、一見すると現代の学生だ。しかし、尻尾はある。
冒険者アカデミー出身というような設定なのだろうか？まぁチュートリアルが学校みたいなものだからいいのか。
防御力こそ初期装備と一緒だけど、見た目がいい分、結構ありがたいなこれ。
前ボタンは閉まってないけど、浮いた麻生地よりは明らかにいい。
光の歪みが元に戻るとーー
次の瞬間には、風があった。
頬を撫でる空気が、さっきまでの屋内とは明らかに違う。乾いていて、少しだけ草の匂いが混じっている。全身を包むその香りが、知らないけれども故郷を感じさせ、どこか懐かしく身体の内側に満ちていく。
ああ、これがゲームだなんて、すごい体験をしているな。
視界が完全に開ける。
目の前には、そこそこの高さの外壁に囲まれた街があった。
石で積まれた壁は、無骨ではあるが新しすぎない。長年使われてきたことを感じさせるくすみと、ところどころに刻まれた小さな傷が、妙にリアルだ。門は開かれていて、人の出入りもちらほら見える。中からは、遠くにざわめきが聞こえる。人の声、金属が触れ合う音、どこかで笑い声も混じっている。
「あれが……レアルタ、か」
ぽつりと呟く。
情報通りなら、あれが“本当の意味での始まりの街”。レベル一桁から60くらいまでのプレイヤーが集まり、装備を整え、クエストを受け、そして少しずつ強くなっていく場所。
PvPは禁止。安全地帯。中盤までの拠点。
つまり――
「……普通は、あそこに行くよな」
自分で言って、自分で首を振る。
普通なら、だ。
だが今の俺は、どう考えても“普通”じゃない。
視線を少しだけ下げる。
揺れるツインテール。やたら主張の強い胸元。そして、背中側からぴくりと動く、黒い尻尾。
その尻尾の先端には、可愛らしいハートマーク、初期装備、冒険者アカデミー服。
……可愛いな、見た目は。
見た目は。
「……いや、でも、あのスキル、絶対ヤバいやつだろ」
夢魔の蜜油だの、体液吸収だの、ろくでもない単語しか出てきていない。そんなスキルを、いきなり人の多い街の中で試す勇気は、さすがにない。
というか、何も知らずに、やらかしたときの視線が怖い。
「……まずは自分が何ができるのか検証だな」
小さく息を吐いて、俺は街とは反対方向へと足を向けた。
草原だ。
ポータルの周囲は開けていて、背の低い草が一面に広がっている。風が吹くたびに、それがさわさわと揺れて、光を細かく反射する。遠くには小さな丘も見えるし、ところどころに低木もある。
人目も少ない。
というか、ほぼいない。
うん、ここだな。
足元の感触が変わる。石畳から柔らかい土へ。靴底が少し沈み、草の葉が擦れる音が耳に届く。風に混じる匂いも、より濃くなる。青い匂いだ。生きている植物の匂い。
その中で――ぷるん、と。
視界の端で、何かが揺れた。
「あ」
視線を向ける。
そこにいたのは――スライムだった。
半透明の身体を持つ、青っぽいゼリー状の魔物。表面がゆらゆらと揺れていて、光を受けるたびに内側で反射する。
チュートリアルで、散々俺をボコってくれた相手だ。
「……よくもまあ、やってくれたな」
思わず口元が引きつる。
いや、あれは俺が勝手に自滅してただけなんだけど。でも、こうして目の前にいると、なんとなくリベンジしたくなるのが人情というものだ。
スライムがこちらに気づく。
ぴたり、と動きが止まる。
そして、じわり、とこちらへ向かって動き出す。
……遅いな。
チュートリアルのときも思ったが、動き自体はかなり緩慢だ。問題は、あの妙な当たり判定と、俺のバランスの悪さだった。
「……よし」
俺はゆっくりと構える。
――いや、構えようとする。
だが、実際にできたのは、どう見てもへっぴり腰の不恰好な姿勢だった。
足の位置が安定しない。重心が前に行きすぎると、胸に引っ張られてバランスを崩す。後ろに下げれば今度は腰が引ける。
「……ダサいな、これ」
自分で言って、自分でへこむ。
だが、気にしている余裕はない。
スライムは、もう目の前だ。
ぷるぷると身体を震わせながら、ゆっくりと距離を詰めてくる。その動きが、なぜか少しだけ警戒しているようにも見えるのは気のせいか。
俺は、ぐっと息を吸い込む。
そして――
「体液吸収！！」
叫んだ。
その瞬間。
背中側で、何かが“動いた”。
ぴくり、なんてレベルじゃない。ぐにゃり、とした感触が、尾てい骨のあたりから伝わってくる。尻尾だ。俺の尻尾。
先端のハートマークが――色を変える。
赤から、どす黒い紫へ。
「……え？」
思わず間の抜けた声が出る。
次の瞬間。
そのハートが――裂けた。
ぱかり、と音がしそうなほど、綺麗に四つに割れる。内側から現れたのは、まるで食虫植物のような構造だった。肉厚な縁が四方向に開き、その内側に、細かい棘のようなものがびっしりと並んでいる。
「ひっ」
俺の口から、小さな悲鳴が漏れる。
同時に――
スライムも、ぴたりと動きを止めた。
「ひっ」
いや、お前もかよ。
どっちが敵か分からなくなってきたぞ。
だが、スキルは止まらない。
尻尾が、ゆっくりと前に伸びる。
まるで意思を持っているみたいに、空気を切り裂きながら、スライムへと近づいていく。その動きが妙に滑らかで、逆に気味が悪い。
スライムは、完全に固まっている。
逃げようとしているのかもしれないが、身体が動かないのか、ただぷるぷると震えるだけだ。
そして――
がぶり、と。
尻尾の先端が、スライムに噛みついた。
「……うわ」
思わず顔をしかめる。
見た目が、完全にアウトだ。
だが、それ以上に問題なのは――
次の瞬間、来た。
喉に、直接。
何かが、流れ込んできた。
「――っ！？」
反射的に、飲み込んでしまう。
いや、違う。飲み込んだんじゃない。
“飲まされた”。
嚥下の動作をすっ飛ばして、直接喉の奥に液体が流れ込んでくる。逃げ場がない。口を閉じても関係ない。鼻で呼吸しても意味がない。
味が、来る。
「――っ、げ……！？」
思わず嗚咽が漏れる。
なんだこれ。
洗剤みたいな味がする。
いや、洗剤そのものだろこれ。ちょっと甘くて、でも明らかに化学的な、あの「飲んじゃいけないやつ」の味。
「おえっ……！」
喉が拒否反応を起こす。
だが吐けない。吐こうとしても、そもそも“口を通っていない”から、出てくるものがない。
ただ、味だけが残る。
最悪だ。
スライムは、ゆっくりと縮んでいく。
啜られている。
その表現が、一番しっくりくる。
体積が少しずつ減っていき、ぷるぷるとした弾力が失われていく。色も薄くなり、最後には――
ぺしゃり、と地面に広がった。同時に、尻尾がすっと引き戻される。先端は「なにかあったの？」と言うように元のハート型に戻っている。
少しご機嫌に「〜♪」ゆらゆらと揺れている。
「……はぁ……っ、はぁ……」
尻尾の持ち主である俺は膝に手をついて、息を整える。
喉の奥に残る味が、じわじわと不快感を増幅させる。水が欲しい。いや、ここVRだけど。
そのとき。
頭の中に、あの声が響いた。
《個体スライムの体液を吸収》
《パラメーターに付与します》
《VIT＋0.1 HP＋0.1上昇》
「……あ、ああ、そういう感じか」
Vit、体の頑丈さ。物理や魔法に対する防御力にボーナス。
ぼんやりと理解する。
少し、ほんの少しずつ強くなる、のは分かった。
だが。
「……代償、でかすぎない？」
ぽつりと漏れた本音が、風に流れていった。