軽量なろうリーダー

光がほどけるように消え、代わりに温度と匂いが流れ込んできた。

まず鼻に届いたのは、乾いた木の香りだった。

削りたての板の匂いと、長く使い込まれた床の油の匂いが混ざり合って、どこか懐かしい、田舎の倉庫を思わせる空気が肺に満ちる。

次いで耳に届くのは、遠くで鳴る鈴のような音と、誰かが歩くたびに軋む木材の低いきしみ。足裏には、わずかにざらついた板の感触があり、体重をかけると柔らかく沈み、遅れて返ってくる反発が膝に伝わる。

――ああ、来たな。

視界が完全に開けたとき、俺は“始まりの町”の中心に立っていた。

町、といっても想像していた賑やかなそれとは違う。建物は少ない。いや、正確には三つしかない。

木造の簡素な建物が、三角形を描くように配置されているだけで、広場と呼べる空間の中央には、石で組まれた低い台座がぽつんと置かれている。そこに刻まれた魔法陣が、淡い光を放っているのが分かる。あれが旅のポータルか。

初心者ギルド、道具屋、ポータル。

それだけ。

チュートリアルの町、という説明を思い出しながら、ゆっくりと周囲を見渡す。

人は――少ない。

サービス開始から一年。初心者が溢れかえっている、なんてことは当然ない。ぽつぽつとプレイヤーらしき影が見えるが、どれも似たような装備だ。麻のシャツに簡素なズボンかミニスカート。腰に短剣か杖を差している。まさに“初期装備”。

そして、その中で――

「……あ、やっぱり見られてるな」

視線が、刺さる。

じろじろ、というより、ちらちら、といった感じだが、それでも数が多い。明らかに意識されている。目が合うと、すっと逸らされるが、その前にしっかりと“観察”されているのが分かる。

理由は分かりきっている。

「……そりゃまあ、な」

視線を落とす。

そこには、ゲーム内でもしっかりと再現された“暴力的な存在感”がある。布地越しでも分かる立体感が、呼吸に合わせてわずかに上下するたび、視界の端で主張してくる。

しかもさっきのキャラクリでさらに盛った。

この、ツインテールだ。

プラチナブロンドの髪が左右で跳ねている。どう考えても目立つ。むしろ目立たない要素が一つもない。

「……どうだ、美少女だろ」

自分で言っておいて、ちょっとだけ虚しくなる。いや、でも事実だ。客観的に見ても、どう見ても“主人公側のビジュアル”してる。元モブの俺がこんなスペック持ってていいのか。

などと内心でボヤきながらも、立ち止まっている理由はない。

ここでやることは決まっている。

――初期スキルの獲得。

――ギルド登録。

それだけだ。

寄り道する場所もない。というか、寄り道しようにも施設がない。

俺は軽く息を吸い込み、初心者ギルドの建物へと足を向けた。

扉を押し開けると、木の軋む音とともに、少しだけ温度の違う空気が流れ出してくる。外よりもわずかに暖かい。中には暖炉でもあるのだろうか、焦げた薪の匂いが混じっている。

中は思ったより広かった。

壁には木製の武器がずらりと並び、奥にはカウンターがある。カウンターの向こうには、いかにも“受付嬢”といった雰囲気のNPCが立っているが、その視線は一瞬こちらに向いたあと、ほんのわずかに目を見開いてから、すぐに業務用の微笑みに戻った。

……今、びっくりした？

まあいい。

「えっと、登録に来ました」

ギルド嬢は今度ははっきりと俺の胸を見ている。というより胸と会話しているような雰囲気だ。

エタファンのNPCはどこか人っぽいという噂は本当のようだ。妙に感心してしまう。と、同時に一気にこの世界に愛着が湧いてきた、めっちゃ見られてるけど。

「では、何かスキルを取得していただきます。何度でも挑戦してスキルを獲得してくださいね」

にこやかにギルド嬢はスッと壁際を手で指し示す。

俺はそのまま、壁際に並んでいる訓練スペースへと足を向けた。

近接戦闘チュートリアル、か。どれどれいっちょ、かっこいいところ見せてやりますかね。

そこに立つと、足元に淡い光の円が浮かび上がる。

《近接戦闘チュートリアルを開始します》

システムボイスが響く。

同時に、目の前に木製の剣が出現した。手に取ると、ずしりとした重みが腕にかかる。現実のそれより軽い気もするが、それでも十分な重量だ。

「……よし」

軽く構える。

と、その瞬間。

ぐらり、とバランスが崩れた。

「……あ？」

視界がわずかに揺れる。前に出した足に体重を乗せた瞬間、重心が想定よりも前に流れる。胸元が、引っ張る。いや、マジで引っ張る。

「ちょ……ッ！ 待っっっ、これ！！」

慌てて体勢を立て直そうとするが、今度は逆に後ろに重心が流れる。剣の重みも加わって、身体がちぐはぐに動く。

その隙を逃さず、目の前に現れた訓練用木人形と表示されたカカシが、ゆっくりと近づいてきた。

「うわ、来る来る来る！」

慌てて剣を振る。

しかし軌道がズレる。重心が安定しないせいで、腕の動きがブレる。剣先が空を切り、そのまま勢い余って身体が前に流れ――

ドン、と鈍い衝撃が腹に入った。

「ぐえっ……！」

木人形の拳が、しっかりとめり込んだ感触がある。痛みは抑えられているが、衝撃はちゃんとある。肺の中の空気が押し出される感覚が、妙にリアルだ。

視界が白く弾ける。

《再挑戦してください》

無慈悲な声。

「いや、今のはちょっと待って」

言い訳を口に出すが、システムは聞いてくれない。

もう一度、構える。

今度は慎重に。足の位置、腰の向き、腕の角度――

ぐらり。

「だからこれなんだよ！」

胸元が揺れるたびに、重心がブレる。想像以上に影響がデカい。というか、邪魔だ。完全に邪魔だ。

剣、ダメ。

槍、ダメ。

棍棒、もっとダメ。

体術に至っては、踏み込みの瞬間にバランスが崩れて、そのまま転びかける始末だ。

《再挑戦してください》

《再挑戦してください》

《再挑戦してください》

「うるせえ！」

思わず叫ぶが、当然止まらない。

汗はかかないはずなのに、じわりと背中が湿るような錯覚がある。呼吸もわずかに荒くなる。身体の制御が、思った以上に難しい。

「はぁ、はぁ、近接は許してやる……次は、魔法だ」

近接がダメなら遠距離だ。

そう思って、魔法チュートリアルに移動する。

杖を握り、詠唱を開始する。

足元に小さな魔物が出現する。訓練用スライムだ。ぷるぷると揺れるそれを見下ろしながら、狙いを定める。

が――

「……見えねえ」

視界の下半分が、塞がれている。

そう、スライム、じゃない、胸だ。

「いやお前、そこに居座るな！」

思わずツッコミを入れるが、動くわけがない。自分の身体だ。

訓練用スライムが跳ねる。

慌てて後ずさるが、足元の感覚が遅れる。詠唱が乱れる。

ドン、と小さな衝撃。

視界が弾ける。

《再挑戦してください》

「……はいはい」

もう笑うしかない。

後衛支援に切り替えてみる。

擬似パーティのNPCが現れ、回復や強化をタイミングよくかけるミニゲームが始まる。

これならいける、と一瞬思った。

だが――

「え、ちょ、待って多い多い！」

画面に次々とアイコンが出現する。誰に何をかけるか、瞬時に判断しなければならない。

指を動かす。

しかし視線がブレる。主に胸元の存在感で、微妙に視界の中心がズレる。意識がそっちに引っ張られる。

タイミングが遅れる。時間切れ……。

《再挑戦してください》

「……うん、エタファンむずくね？」

乾いた笑いが出た。

何度やっても、同じだった。

成功する未来が、見えない。

チュートリアルの空間を抜け、俺はギルドのカウンターに向かった。

受付のNPCが、変わらぬ笑顔でこちら（胸）を見る。

「スキルの習得が確認できませんので、登録はできません」

淡々とした宣告。

「……あれ？」

首をかしげる。眉間を抑える。

いや、あれ？

これってもしかして――

「初手詰み？」

ぽつりと呟いたその瞬間。

背後から、乾いた笑い声が聞こえた。

「ほっほ、お困りのようじゃの」

ゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは、白い髭を蓄えた老人だった。背は低く、杖をついているが、その目だけは妙に鋭い光を宿している。

その視線が、まっすぐに俺を捉えた瞬間――なぜか、背筋にぞくりとした感覚が走った。