作品タイトル不明
ネームドモンスター【トビートミー】
洞窟の中は、思っていたよりもずっと湿っていた。
入口をくぐった瞬間に感じたひんやりとした空気は、奥へ進むにつれてさらに濃くなり、肌にじっとりと貼りつくような湿気を帯びていく。壁は黒ずんだ岩でできていて、ところどころに地下水が染み出しているらしく、細い筋になって光を反射していた。
天井からは、ぽたり、ぽたりと一定の間隔で雫が落ちていて、その音が妙に耳につく。静かだからだ。いや、静かというのは正確じゃない。音がないわけではない。水音も、遠くで何かが擦れるような音もある。
ただ、“外の世界の音”が消えている。風も鳥も草の擦れる音もない。代わりにあるのは、閉ざされた土と石の匂いと、かすかに混じる獣臭、それにゴブリン特有の、なんとも言えない湿った雑巾みたいな臭いだ。
「……うわ、すごいなこれ」
思わず鼻をしかめる。
ゲームだから嗅覚再現も適度だろうと思っていたのに、こういう不快なところだけ妙に本気なの、やめてほしい。いや、没入感はある。あるけど。もっとこう、花畑とか焼きたてパンの匂いとかを優先してくれてよくないか？
足元は土と小石が混じった不安定な地面で、踏みしめるたびにじゃり、と小さな音が鳴る。その音が洞窟の壁に反射して、自分の存在を周囲に宣伝しているようで妙に落ち着かない。だが、今の俺にとってはそれでいい。むしろ隠れる必要がない。
だって――
「はい、一匹追加」
曲がり角の先でこちらに気づいたゴブリンの肩口へ、俺はポイズンニードルをぷすりと差し込んだ。
相変わらず、頼りない感触だ。刺さっていることは分かる。手のひらに、針先が肉を裂いたわずかな手応えも返ってくる。
ゴブリンは「ギャッ！？」と妙な声を上げて飛びのくが、俺はもう慣れている。こっちが刺すのは“倒すため”じゃない。“名刺交換”みたいなものだ。ひと刺しして、「はいあなた敵認定ね」と伝えるだけ。
するとちゃんと、ゴブリンは怒る。
怒って、棍棒を振り上げて、こっちへ向かってくる。
「はいはい、どうぞどうぞ」
営業スマイルならぬ、営業タンクである。
もう一匹、さらに一匹。通路の先や横穴の陰から出てきたゴブリンを見つけては、俺は片っ端から針を刺していく。
ぷすり。
ぷすっ。
ぷす。
「どうも、ポイズンニードルと言う者です……！」
思わず自分でボケるが、戦法は変わらない。刺す。ヘイトを集める。進む。ただそれだけ。
背中側では、すでに数匹のゴブリンが棍棒で好き放題に殴ってきていた。肩、背中、腰、ふともも。場所は違えど、返ってくる感触はどれもだいたい同じだ。
ぽよん。ぽすっ。ぽよよん。
「こちらスライムボディ（軟体）になります！」
謎にダンジョンのゴブリンに挨拶して回る。
ダメージ表示は相変わらず0だし、効果音は相変わらず気の抜ける感じだしで、緊張感の演出がだいぶ迷子になっている。洞窟の陰湿な雰囲気と、俺の身体から鳴る“ぽよん”が全然噛み合っていない。ホラー映画のBGMに、急に子ども向けのおもちゃの音が混ざったみたいな違和感だ。
だが、その違和感のおかげで、俺は前へ進める。
足を止めず、曲がりくねった通路をがしがし進んでいく。背後からは、数を増やしたゴブリンたちの足音がぞろぞろとついてくる。棍棒で殴る音、叫び声、足を引きずる音、爪で壁を掻くような耳障りな音。それらが全部ひとまとめになって背中に押し寄せてくる感覚は、正直ちょっと面白い。
「……これ、普通のプレイヤーなら絶対やらないな」
普通は一匹ずつ釣るんだろう。あるいはパーティで役割分担して、前衛が受け、後衛が削る。だが今の俺は、その常識の斜め上を行っている。受けるのは俺だけ、削るのも俺だけ、最後に吸うのも俺だけ。なんだこの自己完結型キモビルド。
そんなことを思っていたときだった。
遠くから、声が聞こえた。
女の子の声だ。
高くて、切羽詰まっていて、でもただ悲鳴を上げているだけじゃない。詠唱している。
「――イアーボール！ ファイアーボール！」
「……あ、いた」
思わず小さく呟く。
取り残された誰か。たぶん、その子だ。
声のした方向へと、俺はさらに足を速めた。AGIが上がっているおかげで、こういうときの踏み込みは以前よりずっと軽い。完全に華麗、とはまだ言えないが、少なくとも「よたよたした爆乳美少女」から「ちょっとバランスの悪い爆乳美少女」くらいには進化している。何の進化だよ。
通路をひとつ曲がり、狭い裂け目みたいな場所を抜けた先で、視界が開けた。
そこは少し広めの空洞になっていた。
天井は高く、ところどころに青白い鉱石が埋まっていて、薄暗いながらも全体の様子が見える。地面には大小の岩が転がり、奥の壁際には朽ちた木箱や骨のようなものも見えた。鼻につく臭いもここだけ濃い。獣臭と汗と、血の匂いが混じっている。
そして――いた。
女の子は、まだ無事だった。
無事、とは言ってもギリギリだ。壁を背にして立ち、杖を両手で握りしめている。ローブ姿。淡い茶色の髪が汗で頬に張りつき、肩で息をしている。顔色は青い。目は大きく見開かれ、その視線は目の前のゴブリンたちに釘付けになっている。
その前に立ち塞がるのは、複数のゴブリン。
そして、そのさらに奥。
「……お前が、ネームドか」
ひときわ異質な一体がいた。
小柄な体躯そのものは、他のゴブリンと大差ない。だが、顔が違う。凶悪というより、狡猾。唇の端がいやらしく持ち上がり、目は細く、どこか人間の悪意に近いものを湛えている。手足の動きも落ち着いていて、ただ暴れる雑魚とは明らかに違った。
頭上に表示されている名は――トビートミー。
「……なんだその名前」
思わず眉をひそめる。いや、ネーミングに文句言ってる場合じゃないのは分かってる。でも気になるだろ。なんだよトビートミーって。由来どこだよ。怖そうな顔して名前の響きだけちょっと軽いのやめてくれ。
だが、その妙な名前で油断しそうになった直後、俺はそいつの手にあるものを見て、表情を引き締めた。
ダーツ。
細くて短い、投擲用の針だ。先端にはどす黒い染みがある。毒か何かだろう。
そして、足元には何本もそれが転がっている。
女の子のローブの袖や肩口にも、何本か刺さっていた。HPを一気に削るほどではない。だが、じわじわと、確実に痛めつけるための量だ。
「……うわ」
思わず声が漏れる。
タチが悪い。
周囲のゴブリンに一斉攻撃させれば、それで終わるはずだ。にもかかわらず、そうしていない。少しずつ削っている。抵抗させて、追い込んで、悲鳴を聞いて楽しんでいる。
「トビートミー……お前、最低だな」
ぽつりと呟いたあとで、少しだけ自分で引っかかった。
最低。
ゴブリン視点からしたら、俺も大概では？
集団に突っ込んできて、ぽよんぽよん殴られながら針を刺して、毒で弱らせて、最後に体液を啜る爆乳ツインテール悪魔尻尾女。うん、敵視点だと完全にホラーだな。たぶんトビートミーの方も「うわ、最低だな」って思ってるかもしれない。
だが、まあ、そこはそれだ。
今はこっちが正義側ということにしておこう。
俺は背後から追いついてきた大量のゴブリンに、変わらずぼこぼこと殴られながら、空洞の中央まで進み出た。肩でぽよん。背中でぽすっ。腰でぽよよん。すごい。まるで俺が登場するたびに専用SEが鳴るキャラクターみたいだ。嫌すぎる。
女の子がこちらを見る。
目が合う。
その瞬間、俺の中で何かが切り替わった。
――ロールプレイの時間だ。
ここまで来て、名乗らないなんてあるか？
ないだろ。
この姿で。このタイミングで。この状況で。
むしろ、今こそ“リエラ”をやるべきだ。
俺は胸を張った。というか張らざるを得ない体型なんだけど、それはさておき、顎を少し上げ、ツインテールをふわりと揺らし、いかにも「颯爽と助けに来たお嬢様」っぽい角度を探る。
そして、言った。
「ふふん、このリエラ様が来たからには、もう大丈夫なんだからね！」
決まった。
……はずだった。
女の子は、俺を見た。俺の姿を見た。
プラチナブロンドのツインテールを見た。
やたらとでかい胸を見た。
そして――背後にぞろぞろ引き連れた大量のゴブリンを見た。
「いやぁぁぁゴブリン！！」
「そっち！？」
今までで一番の絶叫だった。
耳がきーんとするレベルで高い悲鳴が空洞に反響する。さっきまでの少し切羽詰まった「ファイアーボール！」とは比べものにならない。完全にパニック時の声だ。
俺のエタファン初名乗りは、盛大にすべった。
いや、すべったとかいうレベルじゃない。完全に事故だ。初舞台で派手に転んで顔から落ちたくらいのやつだ。
「ち、違う違う！ そいつらは今ちょっとついてきてるだけで――」
説明しようとして、背中に棍棒が当たる。
ぽよん。
台無しだよ。説得力ゼロだよ。なんなんだよこの状況。
目の前の女の子からしたら、どう見ても俺は“ゴブリンの群れを引き連れて現れた謎の初心者の初期装備『冒険者アカデミー一式』の美少女“でしかない。助けに来たって言われても困るだろう。俺でも困る。
トビートミーは、そのやり取りを見ていた。
そして、にたり、と口元を歪めた。
「……あ、こいつ絶対笑ってる」
分かる。ゴブリン語とか知らないけど分かる。この顔は笑ってる。状況を面白がってる顔だ。
くそ、腹立つ。
俺はポイズンニードルを握り直した。
背後ではまだゴブリンがわちゃわちゃと殴ってきている。前には女の子を取り囲む別働隊。奥にはダーツ持ちの性悪ネームド。
状況は最悪に近い。
なのに、妙に頭は冴えていた。
「……よし」
深く息を吸う。
湿った空気と、血の匂いと、ゴブリンの臭気が肺に入る。
あまり気持ちのいいものじゃない。だが、その不快さが逆に現実感をくれる。
俺は一歩、前へ出た。
ぽよん、という間の抜けた音を背中に聞きながら、今度はちゃんと“助けに来た側”として動くため。