作品タイトル不明
第27話 【協会視点】これから生まれる階層
「 思川(おもいがわ) さんっ！！」
私は、思川さんが下に落ちた場所に駆け寄った。
うかつだった。
異常事態(イレギュラー) が起きた以上、最後の最後まで気を抜いてはいけなかったのだ。
ダンジョンの床に手を 這(は) わせる。
すでに落とし穴の罠は消滅しており、影も形もない。
落とし穴の罠は一度作動すると消えてしまう。
おそらく、装置というより魔法に近い性質を持っているのだろう。
このように、パーティから分断され、 窮地(きゅうち) に 陥(おちい) った同業者がどれほどいることか。
「思川さんっ！！ 思川さんっ！！」
返事はない。
「ダメ元で……！」
私はポーチから通信魔石を取り出し、魔力を込めた。
探索者試験時に各試験官が持っていたものと同じ、黒い板状の機器だ。
「栃木県探索者協会、山田です！ 思川さん、聞こえますか！？ 返事をしてください！！」
……返事はない。
この道具は、混線を防ぐため、同一フロア間でないと通信ができないつくりになっている。
階層を越えて通信することはできない。
それはわかっている。
わかっているが、私にはほかにできることがないのだ。
……このフロア内に、下に降りられる階段はない。
さらに言えば、落とし穴の罠特有の地面のくぼみも、もうない。
現状、下の階層にアクセスできる手段が何もない状況だ。
（いったい、どうしたら……）
「山田さん、少し試させてくれ」
すると、ハンマーを持った 城沼(じょうぬま) さんが近くに立っていた。
「……どうするおつもりですか？」
「床が抜けないか、試してみる」
「……わかりました」
……無駄です、という言葉を 呑(の) みこんで、場所をうつる。
過去、迷宮の壁が壊れたことはあっても、床が抜けたことはない。
「 多々良(たたら) 、支援をたのむ」
「了解ですわ。思川さん……こんなところで死んではいけませんのよ。オフェンスアップ！！」
「ぬぅぅぅぅ、オラァッ！！！」
ガコォォォォォン……！！
「――っ！」
あ……。
この音で私は気づいた。
おそらく……。
「……駄目か。 傷(きず) ひとつ付きやしねぇ」
「本部に救助要請を出すしかありませんわ……」
「しかし、状況がわからんことには……」
「――城沼さん」
私は先ほどの気づきを確かめるべく、城沼さんに提案をする。
「こちらの壁を叩いていただけませんか？」
「壁を……？ ……いや、いい。山田さんが言うんじゃ、とりあえずやってみるぞ」
「恐れ入ります」
「ぬぅぅぅぅ、ドラァァァッ！！」
ガコンッ……！！
「…………」
私は耳をすませて、反響する音をひろう。
そして、【空間把握】スキルを全力で活用し、おおよその検討をつけた。
「……悪い。俺の力量じゃ割れそうにない」
「いえ……。なんとなく状況がわかりました」
「本当か！？ いったい……」
私は自分の推測を伝える。
「おそらく、この太田ダンジョンは成長途中にあります。この下は１１階層、最大１５階層程度になっているかと思われます」
「なんだと……！ なんでわかったんだ？」
「城沼さんのハンマーによる反響音です。この下は空洞。上下の空間比率は、上層２に対して下層１……、すなわち、ここ１０階層から下に５階層が伸びていると見込まれます」
「新宿ダンジョンみたいにデカくなってやがるのか……」
「ええ。このフロアに 帰還(きかん) ゲートが今も出現していないことから考えると、第２のボス部屋が現れたと考えるのが自然です」
「じゃあ、待っていれば、このフロアに階段が生まれるってことだよな？」
「ええ、そう考えます。ですが……階段が生まれるのが１時間後なのか、１週間後なのか、または１年後なのか……誰にもわからないところです」
「クソッ！！ これじゃ思川の 嬢(じょう) ちゃんが……！！ ……いや、すまん、熱くなりすぎた。 多々良(たたら) 、救助要請をかけるぞ！！ 準備を！！」
「やっていますわ！！ 協会本部！ 配信を見ていらっしゃるのでしょう？ 応答を！」
多々良さんは配信確認用のドローンモニターを見つめ、流れるコメントを追う。
《タマちゃん……》
《ヤバイよ》
《都内から太田まで車で２時間だぞ。羽田経由なら１日近くかかるだろ》
《もう見てられない》
その瞬間。
モニターの画面が２分割され、右側が黒一色になる。
「あ……」
そして、すぐに画面が表示される。
《タマちゃん！》
《無事なの！？》
そこには、思川さんが映っていた。
「予備ドローン……！」
今回の調査にあたり、群馬県側のメインドローンにトラブルが起きる可能性を踏まえ、折りたたみの予備機を持ってきたのだ。
思川さんが起動してくれたので、相互のやりとりができるようになった。
「思川さん、山田です！ 状況を教えてください！」
画面越しに思川さんが答える。
『……現在、あたしは太田ダンジョンの１１階層にいるようです。あたりの様子は上層階と大きく変わりません。落下時にモンスター２体と会敵。この階層はポイズンリザードが出現するようです……』
「ポイズンリザード……！」
《Ｃランクモンスターだ》
《渋谷の８階層に出るやつか》
《毒霧がやっかい》
「思川さん……顔色が優れないようですが、まさか……」
『あはは、やっぱり山田さんには気づかれちゃいましたか……。あたし、毒を受けてしまいました……。落下後２体に挟まれていたせいで、避けられなくて……』
「解毒薬、ありますよね？」
嫌な予感を打ち消すように、確認する。
すると、思川さんは。
『……持ってたんですけどね。ポイズンリザードの体当たりを受けて容器が割れてしまったんです……。逆側のドローンは守ったんですけど……。残りの手持ちは、回復薬２本です……』
☆★☆【Side:思川環】☆★☆
山田さんに状況を伝え、改めて絶望的な気分になる。
毒を受けたまま、あたしは後どれくらい生きられるのかな。
３時間くらいだろうか、じっとしていればもう少し長く持つだろうか。
しかも、それはこれ以上モンスターが来ない前提の見込みだ。
またポイズンリザードが来て、またダメージを受けてしまったら、残り時間はどんどん減ってしまう。
毒で 身体(からだ) もうまく動かない。
この状態でどこまで耐えられるだろうか。
『バカッ！ ドローンなんかよりあなたの方が大切な……。いえ、ごめんなさい、思川さん。……近くに隠れられる場所はありますか？』
めずらしく山田さんが取り乱している。
そんな顔されたら、あたしだってわかるよ、山田さん。
……やっぱり、絶望的な状況なんだね。
絶望を確かめるように、あたしは質問に答える。
「近くに隠れられる場所はありません……。むしろダンジョン生成途中だからでしょうか、やたらと太い通路が多く、両隣の部屋も見える状態です。ドローンで共有します」
《なんだこれ》
《隣の部屋と３本も通路がある》
《反対側も３本》
《ぜんぶ直線だからまる見えじゃん》
《【¥3,000】山田さん、なんとかしてくれよおお！！》
『……っ』
山田さんも言葉につまった。
わかってる。
あたしのいるフロアは、誰も入ったことがない場所だ。
どうしたらいいかなんて、誰も知るわけがない。
《【公式：探索者協会】救助要請受理しています》
《キタ！》
《頼むぞ》
《お願い！なんとか助けてあげて！！》
『栃木県探索者協会、山田です。救助対応可能ですか？』
《【公式：探索者協会】フロア間の移動ができるスキルホルダーは要請先として該当なし。代替案として、静岡に【罠師】スキルホルダーがいます》
《罠師？》
《関係ある？》
《お前らコメント控えてくれ。流すな》
『落とし穴の罠を手動設置して、誰かが助けに落ちる……、ということですね。そして最下層にいるはずのボスを倒して 帰還(きかん) する……と。わかりました。それしかないのなら、私が行きます。それで……所要時間は？』
《【公式：探索者協会】現地まで最速７時間後の見込みです。ホルダーは現在浜松ダンジョン内にいて連絡がとれず。過去の行動履歴では１７時頃まで探索しています。それからヘリを使ってもそれくらいに……》
『――っ！！』
山田さんの顔が一瞬怒りに染まり、何かを言おうとした。
けれど、山田さんは目を閉じて、言葉を 呑(の) みこんだ。
『……わかりました。救助をお願いします。動きがあったら連絡ください』
《【公式：探索者協会】承知しました。この回線はつないでおきますので、何かありましたらご連絡ください》
『思川さん、聞いていましたか？ 救助を頼みました。もう少しだけ頑張ってください。下層への階段が出るかもしれませんので、私もここにいます』
「……わかりました」
でも、あたしは山田さんの様子でわかってしまった。
――あたしは、助からない。
山田さんはきっと、探索者協会に「それじゃ遅いんです！」と怒鳴りたかったんだ。
でも、あたしの手前呑みこんだ。
あたしを不安にさせないように。
あたしの気持ちを折らないために。
でもね、山田さん……。
「あたし、わかるよ。山田さんの考えていること……。だって、パートナーだもの……」
怖い。
怖いよ。
優秀な山田さん。
判断を間違えたことのない山田さん。
その山田さんが、あたしは助からないって思ってる。
パートナーだったからこそ、わかってしまった。
「あはは……」
力が抜けて、その場に座り込んでしまう。
「探索者はどんな手段をつかってでも生き残らなくちゃいけない」と山田さんに教えてもらったのに。
もう、あたしは、気持ちが折れてしまった。
探索者失格だ。
ぽたぽたと涙が落ちてくる。
「こーちゃん……」
せっかくこーちゃんと再開できて、パーティを組もうって約束したのに。
ヘルメットのジンクスも叶えられると思ったのに。
あたしは、ここでお終いだ。
「楽しかったな……」
目を閉じると、あの夏の風景が思い出される。
どこまでも青い空。
白く立ち昇る入道雲。
透き通った川の流れ。
木々の隙間から差し込む夏の光。
『思川さん！！ 立ち上がって刀を持ちなさいっ！！』
山田さんの声がして目を開けると、部屋の入り口にポイズンリザードが入ってきていた。
のそのそと、ワニのようにあたしに近づいてくる。
「はは……」
どうせ頑張っても死ぬんだ。
そう思うと、力が入らない。
「こーちゃん……」
まだ、夢の中にいたい。
夏の風景に包まれたまま、死んでいきたい。
ほら、目を閉じれば、またセミの声が聞こえてくる。
ミーンミンミンミンミン……。
シャクシャク……。
ミーンミンミンミンミン……。
シャクシャクシャクシャク……。
「あれ……？」
変な音が聞こえたので目を開けた。
すると。
あたしの横、目の高さに不思議な穴が空いていた。
穴の中には田んぼが見え、セミの声が響いてくる。
そして。
「きゅーいーっ！！」
――絵本から出てきたようないもむしが、穴から顔を出した。
「え……、なに、これ……」
頭がついていかない。
「きゅいっ、きゅいっ！」
いもむしはシャクシャクと空間を食べていた。
そうして、穴はだんだん大きくなり。
そこには。
「……おい、おタマちゃん。パーティ組むって約束しただろ。勝手にやぶるなよな」
――あたしの大好きな幼なじみがいた。