作品タイトル不明
憐れで、愚かな女
「しょ、少々お待ちください。会場におられる皆様にご紹介を……」
「そんなことは必要ない。それより、僕達は急いでいるのだから、早く通してくれ」
「は、はあ……」
戸惑う使用人及び衛兵に、僕は強い口調で促す。
大体、僕のことを待っているような連中なんていないんだから、こんな時だけ余計な気遣いはいらないんだけど。
でも。
「ルドルフ殿下、まいりましょう」
「はい」
僕の最愛の婚約者に、恥をかかせるわけにはいかない。
入場の際は、彼女に負けないように堂々としないと。
僕達は扉が開かれた瞬間、すぐに会場の中へと入った。
「「「「「っ！？ …………………………」」」」」
談笑していた貴族達が僕とリズベットに気づき、複雑な表情を浮かべ、こちらへと向けるその視線が否応なく気づかせる。
この僕が、この場において邪魔な存在でしかないことを。
でも。
「……ふふっ」
僕はリズベットの手を強く握り、連中の不愉快な視線の中を、胸を張って歩いた。
隣に彼女がいる限り、これまでのように僕が卑屈になることはないのだから……いや、卑屈になってはいけないのだから。
そんな僕の気持ちを理解してくれているからか、リズベットは嬉しそうに微笑む。
すると。
「…………………………」
「…………………………」
ひと際憎悪のこもった二つの視線を感じ、僕はそちらへと目を向ける。
案の定、ヴィルヘルムとロビンのものだ。
特にロビンに至っては、僕を指差しながら 傍(そば) に控える従者に当たり散らしていた……って。
「リ、リズベット殿！？」
「ふふ、せっかくですから、会場の皆様に知っていただきましょう。殿下と私の……婚約者同士の、仲睦まじい姿を」
リズベットが、僕の右腕にその細い腕を絡める。
もちろん僕も嬉しいんだけど、何というか、その……すごくいい匂いがするし、肌がすべすべしているし、何より、綺麗なその顔がものすごく至近距離にあって、とてもじゃないけど平静を保てそうにないんだけど。
でも、効果は抜群のようで、とうとう 地団駄(じだんだ) まで踏み出したロビンだけでなく、ヴィルヘルムまで唇を噛みながらどこかへ行ってしまった。
あの『ヴィルヘルム戦記』での、ヴィルヘルムとリズベットの恋愛描写を知っているだけに、すごい優越感。
「ありがたいことに、愚かな 詐欺師(・・・) は自分から姿を消してくださいましたね」
クスリ、と氷の微笑を 湛(たた) えるリズベットに、僕はぞくり、としてしまう。
美しさもそうだけど、自分の敵に対してのその容赦のなさ、つくづく あの日(・・・) の思い出を彼女と共有できてよかったよ……。
そうじゃなかったら、僕は間違いなく暗殺されていたと思うから。
うん、愛の重いリズベットなら、絶対にやりかねない。
「リ、リズベット殿。いくら憎くても、ヴィルヘルムを暗殺とかしなくてもいいですからね？」
「もちろんです。あのような小物のために、私の手を汚したくはありません。殿下が望まれるのであれば、いくらでも汚すのですが」
「あ、あははー……」
よし、僕は絶対にそんなことはお願いしたりしないぞ。
「そ、それより、アリシア妃殿下にお会いするまでに、何かつまみましょうか。よくよく考えてみたら僕達、何も口にしていませんし」
「そうですね。ですが……ちゃんとニンジンも食べてくださいね？」
うぐう、釘を刺されてしまった。
ニンジンだけは嫌だなあ……。
少し肩を落としつつ、僕はリズベットと一緒にオードブルが載ったテーブルへと足を運ぶ。
その時。
「あら、いたの？」
「っ！？」
けだるそうな声を聞き、僕は勢いよく振り返った。
「母上……」
「いつもは最初だけ顔を出してさっさといなくなるのに、今日は最初にいなくて後からやって来るなんて、いつもと逆じゃない」
手に持つ赤ワインの注がれたグラスをクイ、と飲み干し、母……ベアトリスが皮肉めいた微笑みを見せる。
見る限り一人のようだし、皇帝は会場にはいないみたいだ。
ということは、この女は一人だけ残ったのか。
「母上こそどうされたのですか？ いつもであれば、皇帝陛下とご一緒では」
「……うるさいわね。あの人は仕事で少し席を外しているのよ。それより」
ベアトリスは不機嫌な様子を隠そうとせず、ジロリ、とリズベットを見やった。
「……ファールクランツ家の長女、リズベットと申します」
ベアトリスに負けず劣らず、不機嫌さを隠さずにカーテシーをするリズベット。
アクアマリンの瞳には、殺気すらも 窺(うかが) わせながら。
「ふうん……婚約をしてもう一年近くもなるというのに、ルドルフの母親である私に一度も挨拶もなかったくせに、その上そんな態度を取るのかしら」
「母上、おやめください」
「黙りなさい。あなたが第四皇子になれたのは、誰のおかげだと思っているのよ。なのに、こんな小娘の肩を持つつもり？」
「っ！」
ベアトリスの放った言葉に、僕は怒りのあまり拳を強く握りしめて歯噛みした。
言うに事欠いて、『誰のおかげ』だって？ 僕は一度だって、そんなものを望んだことはないのに。
第四皇子なんかになったせいで、僕はこの皇宮に……この世界に居場所なんてなかったのに。
全ては、ベアトリスの保身のためでしかないくせに……って。
「あ……」
リズベットが、爪が食い込むほど握りしめていた僕の拳に手を添え、ニコリ、と微笑む。
彼女が僕だけに見せてくれる、慈愛に満ちた優しい瞳で。
「ベアトリス様。今のお言葉は、私を……いえ、バルディック帝国の武を支えるファールクランツ侯爵家を、 何も(・・) 持たない(・・・・) あなたが侮辱した、という理解でよろしいですか？」
「っ！ 何ですって！」
腹の底から凍えるような声で告げたリズベットに、ベアトリスは醜悪に顔を 歪(ゆが) めてヒステリックに叫んだ。
「では、どのような意図でそのようにおっしゃったのでしょうか？ 事と次第によっては、ファールクランツ家から正式に抗議をさせていただきますが」
「ふざけるんじゃないわよ！ アンタみたいな小娘、私が陛下に言って……っ」
ベアトリスが右手を振り上げ、リズベットにワイングラスを投げつけようとする。
「っ！ ルドルフ、どきなさい！」
「いいえ。彼女は……リズベット殿は、僕にとってこの世界で最も大切な、かけがえのない 女性(人) です。たとえ母上であっても、傷つけさせはしません」
「ルドルフッッッ！」
――ガシャン！
リズベットの前に立って庇う僕に、ベアトリスはグラスを思いきり投げつけた。
だけど僕はベアトリスから目を逸らさず、ただ見 据(す) える。
正直、皇室主催のパーティーの席でこんな真似をするのもどうかと思うけど、ベアトリスという女はこうなのだからしょうがない。
ヒステリックで、横柄で、皇帝の力は全て自分の力であると勘違いしていて、でもその心の奥底には、いつ皇帝に捨てられるか分からないという恐怖と不安に 晒(さら) され続ける、 憐(あわ) れで愚かな女。
前世の記憶を取り戻したおかげで、今でこそこの女にもう思うところはないけど、それ以前の僕は……ルドルフは、こんな女であったとしても 縋(すが) りたかったんだ。
でも、会場を騒がせたことはよかったかもしれない。
その結果。
「……ベアトリス、よくもまあ皇室に泥を塗るような真似をしてくれたわね」
「っ！？」
騒ぎに駆けつけたアリシア皇妃が、ベアトリスの背後から険しい表情で告げた。