作品タイトル不明
夢の終わり
「が……ふ……っ！？」
ヴィルヘルムは、口から血を吐き、苦痛に顔を 歪(ゆが) めた。
甲冑を貫いた僕のネイリングにも、ヴィルヘルムの血が伝う。
僕はとどめを刺すため、さらに剣を押し込めようと、左足を前に出そうとして。
「っ！？」
どうやら、僕も無傷では済まなかったようで、ヴィルヘルムの剣が左の太ももに思いきり食い込み、地面が血まみれになっている。
はは……おかげで、あと少しで決着をつけることができるっていうのに、どこまで詰めが甘いんだよ、僕は。
まあ、でも。
「……ヴィルヘルム。これで、僕の勝ちだ」
剣を力なく手放して、苦悶の表情を浮かべるヴィルヘルムに、僕は勝利宣言をした。
「ルディ様！」
リズが、僕の元へ駆け寄ってくる。
アクアマリンの瞳を涙で濡らし、顔を真っ青にしながら。
「リズ……僕は、勝ちましたよ」
「はい……はい……っ！ ですが、まずは手当てが先です！ マーヤ！」
「はい！」
同じく 傍(そば) に来たマーヤが、ヴィルヘルムの剣を抜き、手早く止血をしてくれた。
リズとマーヤが心底焦っている様子を見ると、僕の傷はかなり酷いみたいだ。
でも、僕はネイリングの柄を握る手を放さない。
ヴィルヘルムに、引導を渡すため……っ！？
「ぐ……ぐぐ……っ」
なんと、ヴィルヘルムはネイリングの刃を両手で握りしめ、強引に腹から抜いてしまった。
「ク……クハ……俺は、貴様に……負けてなどいない……っ！」
「強がりはよしなさい。その傷で、しかも剣を手放したあなたは、もはやルディ様に一矢報いることも不可能。大人しく、死を迎え入れるのです」
リズが絶対零度の視線を向け、ヴィルヘルムに言い放つ。
たとえ死ぬ間際の相手であっても、一切の情を向けることなく。
ヴィルヘルムが、 最期(・・) にリズを求めても。
「フ……ン……最初、から……期待など、してはいな、い……だ、だが……」
「……どこへ行く」
鼻を鳴らし、ヴィルヘルムがよろよろと向かった先は……っ！？
「まさか！？」
「こ、こん、な……結末…… 話が(・・) 、 違う(・・) ……っ」
ヴィルヘルムは空を見上げ、これまで見たこともないほど憎悪に満ちた表情を浮かべると。
「俺は……俺は、貴様に敗れてなどいない！ 俺は、 英雄(・・) ヴィルヘルムだッッッ！」
僕が駆け出すよりも……手を伸ばすよりも早く、ヴィルヘルムは。
――断崖絶壁の遥か下へと消えていった。
◇
「見つかったか？」
断崖絶壁の下、僕は、ヴィルヘルムの死体を捜索する兵士に尋ねる。
「駄目です！ 川の流れも速く、おそらくは下流へ流されていったものかと……」
「そうか……」
やっぱり、見つからないか……。
そもそも、この高さから落ちたんだし、たとえ川だったとしても、助かる見込みは皆無だ。
「はは…… 英雄(・・) ヴィルヘルムの最期が、こんなにあっけないなんて、な……」
自分の手で、決着をつけることができなかったこともあるんだろう。
僕は川の流れる先を見つめ、肩を落とした。
「ルディ様……まだ応急手当をしただけですので、安静になさいませんと……」
「リズ……」
肩を貸してくれているリズが、心配そうな表情で僕の顔を 覗(のぞ) き込む。
そうだね……いつまでも気にしていても、仕方ない。
ヴィルヘルムはヴァンダの城壁から自ら飛び降り、この川で死んだんだ。
次にあの男と顔を合わせるとすれば、それは僕が死んだ時だろう。
すると。
「「「「「おおおおおおおおおおおおおおおおおおッッッ！」」」」」
ヴァンダ内部から、すさまじい歓声が聞こえる。
ファールクランツ侯爵が、ヴァンダを完全に制圧したみたいだ。
「リズ、行きましょう」
「はい……」
僕とリズ、それにマーヤは、ファールクランツ侯爵の元へと向かうと。
「っ！？ ルドルフ殿下、その怪我は……！」
「かなり深く傷を負いましたが、幸いにも致命傷ではありません。ただ、絶対安静が必要です」
目を見開くファールクランツ侯爵に、リズが淡々と説明した。
「そうか……」
表情も変えずに短く告げるのみの、ファールクランツ侯爵。
でも。
「お館様、よかったですね」
「本当です。ルドルフ殿下にお会いするまで、ずっと焦っておられましたから」
「っ！？ ベルトルド！ ダニエラ！」
ヨハンソン卿とカルネウス卿に 揶揄(からか) われ、ファールクランツ侯爵が大声で叫んだ。
どうやら、本気で僕のことを心配してくれていたみたいだ。嬉しい。
「コホン……とにかく、後のことは私に任せ、殿下はお休みくだされ」
「ファールクランツ閣下、その前にお話ししなければならないことがあります」
「む……話、ですか？」
「はい」
僕は、ヴィルヘルムから聞かされたことについて、全てを話した。
スヴァリエ公爵がバルディック帝国を手中に収めようと、僕の母……ベアトリスを皇帝にあてがったこと。
そのお腹の中には、既に僕がいたこと。
僕の本当の父親は皇帝ではなく、スヴァリエ公爵であること。
そして……僕とヴィルヘルムは、腹違いの兄弟であること。
「むうう……っ」
さすがに予想外のことに、ファールクランツ侯爵は思わず 唸(うな) る。
僕だって、未だに信じられない気分だ。
でも、それよりも。
「閣下……お願いします！ 僕は第四皇子でもない、ただのルドルフです！ ですが……ですが、もしお許しいただけるのであれば、どうかリズと、このまま一緒にいさせてください！」
僕はその場で平伏し、地面に額をこすりつけて懇願した。