軽量なろうリーダー

「ドラゴンの肉……？ どこかで死体を見つけたのですか？」

ヴィオラが戸惑いながら言う。

私はシルヴァをちらりと見た。

彼の態度からして、ヴィオラは信頼できる人なのだと感じている。

私の視線に気づき、シルヴァは肩をすくめた。

「話して構わんぞ。そいつは僕の杖……魔族の技術も知っている。裏切るつもりであれば、とっくにこの小屋は神殿勢力に潰されているだろうさ」

「裏切るだなんて。貴方は私の命の恩人で育て親なんですよ。裏切るはずがないでしょう」

ヴィオラは首を振ったが、目つきは鋭くなっていた。

シルヴァが魔族について口に出したのを、警戒しているようだ。

この人は正しくリスクを認識している。

だから私も正直に答えることにした。

「死体を見つけたんじゃありません。私が狩りました」

ちょっと胸を反らして言い切ると、ヴィオラは完全に固まった。

「え……と、卵から生まれたばかりのドラゴンだったとか？」

「成体に見えましたね。とても大きいし、炎も吐いていたし」

「ええぇ……」

ヴィオラは頭を抱えてしまった。

この国においてドラゴン狩りとは、それほどまでに常識外のことらしい。

「あ、でも、私だけの力じゃありません。そのスノータイガーの親と、シルヴァと、私で力を合わせたんです」

「ますますわけが分からないですよ」

ヴィオラは頭を抱えたまま、ひどく深いため息をついた。

うーん。ここまでのリアクションがあると、ちょっと申し訳なくなってくる。

「……信じてもらえますか？」

私が聞くと、彼女は私ではなくシルヴァを見た。

彼は頷いた。

「本当だ。信じられんのも無理はないがな。スノータイガーの親が子を庇って窮地に陥っていたのを、そこの馬鹿が助けたんだ。親は助からず死んだが、子と僕たちは無事だった」

「馬鹿とは失礼な」

「馬鹿に決まっているだろうが！ ドラゴンに喧嘩を売るなんて！」

「フミャ」

思わず反論すると、だいぶ本気で叱られてしまった。

しかしそのやり取りで、ヴィオラはある程度信じてくれたらしい。

「嘘ではなさそうですね。ですが、やはりすぐには信じられません。そのドラゴンの肉……肉にできる死体は、どこにあるのですか？ この目で見た後で判断させてください」

私とシルヴァは顔を見合わせた。

シルヴァが口を開く。

「僕は研究で忙しい。プリムローズ、コタローとヴィオラを連れて行ってこい」

「え、無理でしょ。道を覚えていないもの」

「はあ？ ついこの間、案内してやっただろうが。何を見て歩いていたんだ」

「無理、無理。森の中の細い道を一度で覚えるなんて、できっこないって」

私たちが言い合っていると、横からヴィオラが口を出した。

「ドラゴンを仕留めたということは、かなりの量の肉がありますよね。一人でも多く運び手がいた方がいい。シルヴァも来てください」

「はい、そういうことで」

女性陣二人に詰め寄られ、シルヴァは思い切り不本意そうな顔をした。

「クソッ、研究が大詰めなのに！ 仕方ない、急いで行って戻ってくるぞ。出発は明日だ！」

「はーい！」

「ミャー！」

私とコタローの声が重なって、シルヴァは嫌そうな顔になり、ヴィオラはくすくすと笑ったのだった。

◇

その日の夜は、ヴィオラを含めた三人と一匹で過ごした。

ただでさえ手狭な小屋なのに、もうぎゅうぎゅうである。

私は昨日の残りのスープにさらに干し肉を継ぎ足して、具材たっぷり肉野菜煮込みを作った。

ヴィオラが塩の他、ハーブやスパイス類を荷馬車に積んでいたので、ありがたく拝借したのだ。

「まあ、美味しい！ プリムローズは本当に料理上手なのですね。貴族とは料理も嗜むのですか？」

少し打ち解けたおかげで、お互いに名前を呼び捨てで呼び合うことにした。

「あはは、ありがとう。料理は勝手に覚えたよ。実家じゃ冷遇されていて、放っておいたら使用人より粗末な食事になっていたから」

シルヴァは信頼していいと言ったが、いきなり前世の話をするのもどうかと思う。ここで私の頭の正気度を疑われても困るし。

「それで家出したのですね。貴族の家庭事情は、平民とはまた違うと聞いています。魔力はおおむね血で受け継がれていくけれど、必ずではないと言われていますし」

「そうね。うちはとにかく火属性至上主義で、そうではない私はここぞとばかりに捨てられたの。でもまあ、おかげで家を出て楽しく暮らしているから。結果オーライというやつ？」

「ポジティブすぎるだろ」

シルヴァが呆れたようなジト目をする。

ヴィオラは良く煮込まれた干し肉をかじると、ふと言った。

「ご実家に復讐しようとは思わないのですか。ひどい目にあったのでしょう」

急な質問に私は首を傾げた。

「うーん、別に？ 父親と継母と、あとついでに義妹は地獄に落ちろとは思うけど、わざわざ叩き落としてやるのも面倒かな」

ぶっちゃけ関わりたくない気持ちの方が強い。

もっとも今後も難癖をつけてくるなら、火の粉は振り払うつもりでいる。

シルヴァやコタローを巻き込むのは許さない。

「そうですか。プリムノーズは優しいのですね」

ヴィオラは複雑そうに笑った。

「私も捨て子でした。五歳の時に村で飢饉が起きて、口減らしに森へ捨てられたのです。幸いにしてシルヴァに拾われて、大人になるまで育ててもらいましたが……親と村の大人たちは、今でも許せません」

「それは……」

さらりと言われた過去に、私は絶句した。

「私は今でも彼らを恨んでいます。あの村にだけは行商に行きません。食料や物資が足りずに困っている話を聞くと、ざまあみろと思います……」

彼女はふっと笑った。

「ごめんなさい、性格の悪い女で。聞き流してください」

「許せなくてもいいんじゃないかな」

余計なお世話と思いつつも、私はつい口を出した。

「ひどい目に遭ったのだから、そう簡単に許せなくて当然でしょ。私も実家を許していないよ。ただ関わりたくないだけで、助けるなんてとんでもない」

もう一つ思うことがある。

前世のことだ。

私が死んでしまって、子供たちは苦労しただろう。きっと恨んだと思う。

当然だ。許されたいとは思わない。許されるものではないと感じている。

だから私は、許せない気持ちも、許されない立場も理解できる。

「だからそのままでいいと思う。まあ、そのうちどうでも良くなってきたら、その後に許してあげればいいんじゃないかな。今すぐあえて許す必要はないよ」

「プリムローズ……」

ヴィオラがこうして口に出すのは、たぶん彼女は心の底では親を許したいのだと思う。

許したいけど許せなくて、苦しいからつい言ってしまったのではないだろうか。

空気が重くなってしまったので、切り替えるために私はあえて軽い口調で言った。

「それにシルヴァに育てられたら、性格が悪くなって当たり前じゃない。この子は口悪い、性格悪い、生活習慣悪い、三拍子揃っているもの」

「んな……！？ 誰が三拍子だ！ あとお前に『この子』呼ばわりされる覚えはない！」

シルヴァが怒り出すが、私は明後日の方向を見た。

「だって見た目が子供だし、言動も子供っぽいもの。思春期男子ど真ん中よ、あなた」

「ぷっ……！」

思わずという様子でヴィオラが吹き出した。

「本当に！ 小さな頃はお父さんに見えたのに、こうして見ると思春期にしか見えませんね」

「ヴィオラが小さい時から、シルヴァはこの見た目？」

「ええ。全く変わりませんね。背丈も途中で私が追い越しました」

「ハーフエルフは年を取らないのかしらね？ それともメンタルの問題？」

好き勝手に言う私とヴィオラを前にして、シルヴァはこの上ない不機嫌な顔になった。眉間のシワがこれでもかというほど深い。

「ミャー！」

楽しげな空気を察して、コタローが嬉しそうに鳴く。

美味しい料理と気兼ねない人たちと一緒に、夜が更けていくのだった。

明日はいよいよ、ドラゴンのお肉回収に出発だ。