軽量なろうリーダー

この森は王都の近くにあるだけあって、浅い部分は人の手が入ってる。

細いながらも道があり、下草が払われ、木々の枝は落とされている。

それでもずっと歩いていけば、徐々に道は獣道のように頼りなくなり、木々も 鬱蒼(うっそう) としてきた。

足元は歩き慣れた石畳と違い、柔らかい土と張り出した木の根で歩きにくい。

一歩踏み出す度に、足が柔らかく土に沈む。それがひどく頼りなく思えた。

神殿に行ったのが午前中。鑑定を終えて森に着いたのが午後のこと。

それから何時間も歩きづめで、周囲はいつしか夕闇に包まれようとしている。

生い茂る木々の半ばは針葉樹で、濃く深い緑色をしていた。

時折交じる広葉樹は赤や黄色に色づいて、今が秋であると知らせている。

「……寒い」

秋はまだ深まっていないが、朝晩は冷える頃合いだ。

私の服装は貴族令嬢としては質素なドレスだった。

絹よりも丈夫な綿でできているのはいいが、それでも上着などはない。夕暮れの寒さが身にしみた。

ふと吹いた風が、伸び放題の私の銀の髪を散らしていった。

どうすればいいのか、ちっとも分からない。

分からないから、ただ歩いている。

力尽きるまで歩くのが父や継母にとっての正解なのだろうと、ぼんやりと考えていた。

森に人の気配は既にない。

夕暮れ時の薄暗い森は、不気味に見えた。

秋風が吹いて木々の梢を鳴らす。

鳥たちはもう巣に帰ったのか、あまり姿が見えない。

その代わりに小さな羽虫がたくさん飛んでいて、手で払ってもきりがない。

気持ち悪くて心細くて、私は涙が出るのを必死で堪えた。

◇

それからどれほど歩いただろう。

やがて夕闇が本格的に宵闇へと変わり始めた頃、私はふと気づいた。

すぐ向こうの茂みがガサガサと音を立てている。

少し赤茶けた葉っぱの茂みだ。

その中に一筋、鮮やかな赤が見えた。

（……？）

私がそれが何かを確かめようとした瞬間。

茂みが大きく膨れ上がった。

いや違う。

茂みに潜んでいた巨大な熊が身を起こしたのだ。

背筋の毛が赤い熊の魔物、レッドベアだった。

森に住む魔物としては有名で、猟師が狩ってきた毛皮を見たことがある。

「グルルル……」

熊は私を見て唸り声を上げる。

湿った犬のような、土と油が入り混じったような獣臭い匂いが鼻をついた。

「あ……」

私は声を上げることもできず、辛うじて一歩だけ後ろに下がった。

下がって、落ちていた小石に足を取られて転んだ。

結果として、転んだおかげで私は命拾いをした。

つい先ほどまで私の頭があった空間を、熊の太い腕が薙ぎ払っていったからだ。

命拾いをしたけれど、それはせいぜい数秒の延命にすぎない。

間近に迫った熊の、生臭い息まで感じた時。

（嫌だ！ 死にたくない！！）

私の中で誰かが叫んだ。

（死ぬのは『二度とごめんだ』！！）

瞬間、脳裏に何かが流れ込んできた。

どこかの狭い家の中で、母親と二人の子供たちが食卓を囲んでいる。

プリムローズが見たこともない、不思議な内装の家だった。

『お母さん、今日ね、学校で生き物係になったの』

年上の女の子が言えば、母親が微笑んだ。

『へえ！ 今の学校は何を飼うのかしら』

『亀。思ったより可愛かった』

『いいなー。ぼくも早く小学生になりたい』

年下の男の子が口を尖らせている。母親と女の子はおかしそうに笑った。

また画面が切り替わる。

人混みと通勤自動車のラッシュで沸く道を、母親がせっせと歩いていく。

向かう先は大きな工場だ。あそこが彼女の職場なのだ。

――彼女の。そう、かつての私の。

十歳のプリムローズの頭の中に、前世で母親だった大人の記憶が流れ込んでくる。

モラハラ気質の夫と離婚し、二人の子供たちをシングルマザーとして育てていたこと。

休日はバトルヒロインアニメのイベントに出かけて、子供たちとポーズを取ったこと。

そして上の子が大学生、下の子が中学生になった時――私は死んだこと。

死因は事故だ。

朝の通勤途中、ベビーカーを押している若い女性が横断歩道を渡っていたら、信号無視の車が突っ込んできた。

私は反射的に走って、彼女たちを突き飛ばし……車にはねられた。

痛いとかそういう感覚以前に、体中にすごい衝撃が走ったのを覚えている。逆に言えばそれ以外は覚えていない。

次の記憶は、物心ついたばかりの小さなプリムローズがお母様の膝の上にいる光景だった。

（私は死んだのか。あの子たちを残して）

無念だった。せっかく親子で貧しいながらも頑張って生きてきたのに。

上の子はやっと二十歳。まだ大学生で学費の支払いが終わっていない。

下の子に至っては中学生。これから大人になるための大事な時期だったのに。

ベビーカーを助けたのは後悔していない。でも私の死があの子たちにどれだけの負担をかけたかと思うと、悲しくて悔しくて仕方がなかった。

（そして、私はまた死ぬのか）

今度は親に捨てられて。

前世は生きたかったのに生きられず、今世は生きる意志を持つ前の子供の段階で死のうとしている。

そう思うと、猛烈に怒りが湧いてきた。

「ふざけんな！！」

大きく叫ぶと、間近に迫っていた熊が一瞬だけ足を止めた。

けれどそれ以上は気圧されることもなく、殺意と食欲に満ちた目を向けてくる。

今の私は無力な子供で、戦う術など持たない。

前世の大人だった頃だって、できるのはアニメのヒロインの真似だけだった。

（私にヒロインたちのような力があれば！）

娘が小さい頃、良く見ていたバトルヒロインのアニメ。可愛らしい服を着て肉弾戦で戦っていたっけ。

ああ、そういえば、私自身も昔は漫画が好きだったな。気功の力で空を飛んだり、気弾を撃ったりする有名なバトル漫画だ。

けれど現実の私はどうだろう。

せっかく魔法のある世界だというのに、私には何の力もない。

どうせ魔物相手に勝ち目はないのだ。

そう思えば怒りと悔しさと、同じくらいのヤケクソな気持ちが湧き上がってきた。

「殴ってやる」

ぎゅっと拳を握る。私に格闘技の心得なんてない。

ただ握り込んだ拳を振りかぶって、走ってくる熊に向かって真っ直ぐに振り抜こうとした。

当たるはずもない。子供の短く細い腕だ。リーチの問題など考えるまでもない。

でも。

（……え！？）

刹那、握った拳の中に熱が生まれた。

神殿で霊珠に手をかざした時と同じ熱が。

拳の中に何かの感触が生まれる。小さくて硬い何か。

握り込んだ拳の中、指の隙間から閃光がほとばしった。

異変に気づいても体勢は変えられない。

拳を振りかぶっていた私は、そのまま振り抜いて――。

ゴウッ！！

光をまとった拳は、光の軌跡を描いて熊を撃ち抜いた。

正確に言えば拳が当たったのではない。光そのものに巨大な質量が宿って、熊を叩きのめしたのだ。

彗星が駆け抜けたような一撃だった。

「ガアアアッ！？」

熊の巨体が吹き飛ぶ。

数百キログラムはあるはずの体なのに、まるで紙切れのように飛んでいった。熊がぶつかった木々がバキバキと音を立ててへし折れる。

やがて動きが止まったのだろう。森は急に静かになった。

光が収まった後は、夜の暗闇が降りてくる。

私は拳を開いた。

そこには、神殿で見たのと同じ小さな霊珠が握られていた。

違うのは一文字、霊珠に文字が刻まれていること。

「殴る……？」

私は呟いた。

そこにあったのはこの国の文字ではなく、前世日本の漢字。

『殴』の文字がくっきりと浮かび上がっている。

ピシリ。

私の手のひらの上で、霊珠にヒビが入る。

みるみるうちに広がって、やがて霊珠は砕けた。

砕けた後は砂のように変わり、さらさらと風に乗って消えてしまった。

私は呆然と、手のひらを見つめていた。