軽量なろうリーダー

「ごめん、シルヴァ！ 先に逃げて！」

私は叫んで走り始めた。

腰に吊るしておいた巾着を一つ解き、霊珠を三つ掴む。

一つ目は『速』。文字を刻んだ瞬間、私の動きが加速した。

二つ目は『盾』。竜の攻撃から虎の親子と自分自身を守らなければならない。

三つ目は『冷』。竜の炎が高温であるなら、盾だけでは不安だった。

私は旋風のような動きで、虎親子と竜の間に割って入った。

同時、竜が炎を吐き出す。

「『盾』ッ！」

文字が刻まれた霊珠を掲げれば、桜の花弁が開くように、目の前に障壁が展開される。

もっと武骨な盾だと思っていたのに、意外にロマンチックで驚いた。

でも今はそれどころじゃない。

花の盾は炎をしっかりと受け止めたが、熱気が押し寄せてくる。

「『冷』！」

周囲の気温が一気に下がった。

熱気を相殺し、なお冷えていく。

『冷』は動詞としても使えるが、形容詞でもある。

霊珠はすぐには砕けず、温度を下げ続けていた。

炎を防ぐ桜の花弁のような盾は、一枚、二枚と花びらを散らしていく。

そして、ついに。

花びらが残り二枚になった時。

竜の炎が途切れた。

大きな攻撃の直後であるため、竜も体を硬直させている。

私は改めて『冷』『盾』の霊珠をまとめて片手で握り直した。

周囲の気温の低下が止まり、花弁の形の盾がみるみるうちに青く染まる。

それぞれの文字単独の効果から、二つの文字の相乗効果に切り替わったのだ。

私はそのまま地面を蹴った。長い銀の髪がひるがえる。

ドラゴンに肉薄するわずかな時間、二つ目の巾着の紐を解く。

取り出した霊珠に刻むのは、『剛』の文字。

『速』だけでは十歳の子供の脆弱さを補えきれない。

だから力強さを足す！

「くらえッ！！」

冷たく染まった盾を振りかぶって、竜の横っ面を思いっきり殴りつけた！

「――ッ！？」

竜が小さく悲鳴を上げて、ぐらりとよろめく。効いている！

盾の花弁がもう一枚散った。残りは一枚だけだ。

でもこれで倒せるとは思えない。

もっと強力な、致命傷を与えられる攻撃を繰り出さないと。

私はもう一つ霊珠を取り出そうとして――。

ガキン！

ドラゴンの鉤爪の一撃を食らい、吹き飛ばされた。

幸いなことにまだ盾は残っていたので、ダメージは入っていない。

『硬』ほどではないが『剛』も体を頑丈にしてくれる。

地面に叩きつけられても、怪我はない。

キンッ！

地面を転がった衝撃で、『冷』と『盾』の密着が取れてしまった。

時間切れ、効果切れだ。『盾』の霊珠と花の盾が、音を立てて砕けた。

もう身を守る盾はない。

残り霊珠は五つ。

戦うにしても逃げるにしても、効率的に使わなければならない。

と、その時。

「プリムローズ……？ その力は一体、何なんだ。お前は何だ……？」

シルヴァの呆然とした声が聞こえた。

彼は岩道の途中で、薬草が入ったバスケットを取り落として立ち尽くしている。

手には例の杖だけを握りしめていた。

「説明は後！ 私がドラゴンを引きつけるから、あんたはこの子を連れて逃げて！」

子虎の首根っこを引っ掴むと、シルヴァに向かって投げつけた。

手荒なのは勘弁してほしい。

目の前にドラゴンがいる以上、丁寧に受け渡す暇はないのだ。

「ちょ、うわっ！」

子虎は見事な放物線を描き、シルヴァは辛うじて受け止めた。

それを横目で確認すると同時に、ドラゴンが牙をむき出して噛みついてくる。

頭だけで親虎くらいありそうな巨躯なのに、動きは極めて素早い。

私の髪の端が牙に引っかかり、銀色がぱらぱらと宙を舞った。

（やばっ！）

いくら『剛』で体を強くしているといえど、まともに食らったら命がない。

次の攻撃が続けざまにくれば、避けきれない！

（…………？）

けれど爪の一撃が襲ってきたのは、一拍だけ間をおいて後のことだった。

おかげで何とか回避した。その隙に霊珠を取り出す。

「『刃』！」

キィン！

霊珠が光ると、巨大な刃が手に生まれる。

『剛』の効果は単体のまま残して、私は竜の体を駆け上がった。

狙うは一撃必殺。

頭、それも眉間だ！

ガツンッ！

鈍い音と重い手応え。

ウロコが数枚、飛び散る。

ドラゴンの眉間に突き立てたはずの刃は、弾かれていた。

◇

「くそっ、駄目か。硬い！」

ドラゴンが頭を振る。

その場に立っていられなくなり、私は地面に降り立った。

途端、ドラゴンの猛攻が襲ってくる。

鉤爪を振るい、牙をむき出し、尾を打ち振るって。

距離が近いせいでドラゴン・ブレスこそないが、回避するのが精一杯で反撃の糸口がない。

（まずい、息が上がってきた。いつまで避けられるか）

いくら霊珠で底上げをしても、元の体は十歳の子供のもの。

さらに私は戦いの経験が乏しい。

今までは小動物ばかりを狩っていて、唯一戦闘らしいことをしたのは例の熊とイノシシだけだ。

襲ってきた鉤爪を『刃』で払う。火花が散る。

ウロコはもちろん、爪を切り飛ばすこともできない。硬すぎる。

「刃に他の漢字の効果をプラスして……うわ！」

噛みつきの一撃を回避したら、足元の小石を踏んでしまった。思わずバランスを崩す。

その衝撃で、腰から下げていた巾着から霊珠が飛び出して転がっていった。

慌てて拾おうとするけれど、竜は見逃してくれない。

ブンッと大きな尻尾が振るわれて、砂埃が立つ。霊珠はさらに転がってしまった。

尻尾が私の胴体をかすめて、私自身も地面を転がる。

（まずいまずい、このままじゃまずい！）

緊張のあまり汗でぬめる手で、『速』『剛』『刃』の霊珠を握りしめた。

と。

ぱきん、と音を立てて。

刃が砕けてしまった。

他の漢字の効果を上乗せしていなかったせいで、持続効果が終わってしまったのだ。

（もう駄目だ）

絶望的な状況に、目の前が暗くなる。

回避が精一杯で、ろくな反撃ができない。

このまま疲れて一撃を喰らえば、それで私は終わる。

暗い視界の中で、ドラゴンの殺気を帯びた赤い瞳だけが浮かび上がっている。

死にたくなかった。今度こそ人生を全うすると、あれほど決意したのに。

私はまた死ぬのか。

ドラゴンの巨体の向こう側に、シルヴァと子虎がいるのが見える。距離は思ったよりも近い。

逃げろと言ったのに、どうしてまだ残っているのだろう。

（せめてシルヴァと子虎だけは逃がしてやらないと）

それができなければ、無駄死にになる。

それさえできれば、無駄死ではない。

私は立ち上がった。二つの霊珠は、未だ確かな力を与えてくれている。

ちらりと崖を見る。

普通の状態ではとても登れそうにないが、霊珠で身体能力をブーストした今であれば、駆け上ることもできるだろう。

ドラゴンの注意を引きつけて、遠くまで逃げる。

その隙にシルヴァと子虎を逃がす。

それしかない。

再び振るわれた鉤爪を回避し、私はドラゴンの足を殴りつけた。

「ギャッ！？」

大したダメージは入らないが、それなりに痛かったらしい。

ドラゴンの瞳に怒りが燃え盛る。――それでいい。

少しの隙をついて、私がドラゴンから距離を取った時。

「プリムローズ！ これを使え！」

少年の澄んだ声が響いた。シルヴァだ。

すぐに何かの影が飛んできて、私はそれを受け止めた。

それはシルヴァがいつも大切にしている、木製の杖だった。

しかし形状が少し違う。普段は野球バットのように凹凸のない形だったのに、今は起伏がある。

どうやら普段はカバーがしてあったようで、取り外されていた。

しかし変化はそれだけではなかった。

複雑な回路のような文様の要所に、いくつもの霊珠が埋め込まれていたのだ。

先ほど私が落としてしまったのを、拾い集めたらしい。

霊珠はまるで最初からそこに嵌め込まれていたかのように、ぴったりと収まっている。

いいや、形だけではない。

杖を巡る何かの気配――おそらく魔力と呼ばれるもの――が、滞りなく滑らかに巡っているのが分かる。

「シルヴァ、これは……」

言いかけた言葉は、最後まで言えなかった。

ドラゴンがまたしても攻撃を仕掛けてきたので、辛うじてかわす。

『速』と『剛』の霊珠を握ったまま杖を掴めば、杖は淡い光を放った。

見慣れた光だった。

そう、霊珠を作った時、文字を刻む時に放たれる光とよく似ている。

「これなら、きっと！」

私の脳裏に一つの作戦が描かれた。