軽量なろうリーダー

私ことプリムローズは、今は十歳の少女である。

つまり食べ盛り、育ち盛りの子供なわけだ。

森に入ってからずっと果物ばかりを食べてきたが、いい加減飽きてきた。あと力が出ない感じもあった。

ここはしっかりタンパク質を採りたいではないか。

前世の職業は食肉加工工場の従業員だった。

主に扱っていたのはブロイラーだが、お肉の扱いは全体的に自信がある。

血とか臓物も平気です。

ちなみに前世の職場では、定期的に「ブロイラー捌きコンテスト」が開催されていた。

いかに素早くきれいに美しく、ニワトリをお肉に解体する腕を競うものだ。

私は入賞者の常連だった。ドヤァ。

「いやしかし、でっかいなあ」

前世でイノシシを間近に見たことがなかったので、私は思わず感心してしまった。

頭を落としたというのに、かなりの大きさだ。体重百キログラムは軽く超えていそうである。

さて、なるべく素早く捌いてお肉にしなければならない。

いつまでも血の匂いをぷんぷんさせておくと、もっと怖い魔物が寄ってくるかもしれないし。

どう捌くか考えながら何気なく毛皮を触ると。

「うひぃっ！？」

ノミみたいな小さい虫がたくさんピョンピョン飛び出てきて、私は思わず後ずさった。

『速』の霊珠をまだ握っていたので、素早く避けて虫がくっつくことはなかった。

よく見ればダニみたいな虫もいる。

「ああ、そうか。野生の動物なり魔物なりには虫がいるんだ」

前世で一番馴染み深かった野生動物は、エゾシカだった。

あれも食肉加工する際は、毛皮の虫をしっかり落とすと聞いたことがある。

「どうするかな」

ここは川が目の前にある。

川の水に漬ければいいかな？

しかしイノシシは頭を落としてもなお巨体である。少女の腕ではちょっとの距離も運べない。

「んー」

考えた結果、肉を細切れにすることにした。

ロスは増えてしまうが仕方ない。ろくな設備がない以上、ノミに噛まれる危険は犯したくないし。

「もう一回、もう少しだけ大きくなって」

『硬』と一緒に握っている『刃』に向かって念じてみると、ちゃんと反応があった。

最初は勝手が分からず伸びたり縮んだりしたが、やがてちょうどいい感じの大きさになる。剣道の竹刀くらいの大きさである。

その『刃』でイノシシを切ると、手応えが全くないままに肉も骨も切れた。

「すごい切れ味」

間違って自分の指や足を切らないようにしないと。血の惨劇になってしまう。

長い刃を活かして毛皮を剥がす。毛皮をよけようとしたのだが、刃は切れすぎて刃を当てると全部切れてしまった。

包丁の腹みたいな場所もないらしい。なんだよこれ。

手袋も手洗い石鹸もないので、できれば生肉には触りたくない。どんな寄生虫やバイキンがいるか分かったものではない。

私は近くの木から、割合に大きい葉っぱを何枚か切り離した。

見事な肉塊になった元・イノシシから、ロースやモモなどの良い部位の肉を切り分け、葉っぱに包む。

焼いて食べることになるから、五ミリから一センチ程度にスライスしておいた。

「うん。とりあえずこのくらいで」

内臓などはやっぱり寄生虫が怖いので、触らないでおく。

その後はまた肉を切り刻む。

太めの木の枝を切ってきて、それに引っ掛けるような形で小さな毛皮と肉塊を川へと流した。

細切れになったそれらは、どんぶらこ、どんぶらこと流れていく。

近くに転がっていた大きな頭も、虫にたかられないよう注意しつつ川に転げ落とした。

ごめんね川の下流の人、いきなりのスプラッタ・イノシシ三昧で。

「で、この『刃』はどうしよう」

私は拳を開いて、『刃』と『硬』の霊珠を見る。

手を開いたおかげで二つの霊珠が少し離れた。

と。

パキッ。

「あれ……」

途端に『刃』が砕けて、ミニサイズにしておいた刃も消えてしまった。

『硬』はまだ残っている。

「形容詞の霊珠にくっつけておけば、名詞の霊珠もすぐには消えない？」

そういえば、いくら『刃』といえどあの切れ味は良すぎる気がする。

仮に『硬』の効果が上乗せされていたとしたら、納得できるかも？

「私の能力なのに、まだまだ謎が多いなあ」

試せば試すほど不思議が増えてしまう。

「まあいいか。とりあえず今日は焼肉パーティだ！」

私は生肉部分を触らないよう気をつけながら、葉っぱに包んだお肉を持ち上げた。

◇

洞穴の我が家の前には、ここ何日かで集めた枯れ枝がたくさん積んである。

火打ち石の着火は上手くいかなかったけど、そのうち霊珠で火を点けられないかと思って準備しておいたのだ。

「残り霊珠はあと二つだけ」

先ほど思い切りよく三つも使ってしまったので、在庫は残り少ない。

今日の夜用の『暖』が必要だが、寝る前までには新しい霊珠を追加できるはず。

だからあと一つは使ってしまっても問題ない。

数日前に雨が降って以来、晴れと曇りが続いている。

枯れ枝はいい感じに乾燥が進んでいた。

時間はちょうどお昼時。

いい具合にお腹が減る頃合いである。

葉っぱに包んだお肉は、ざっと七、八キログラムほどはある。一度に食べ切るには多すぎる量だ。

「とりあえず、食べられるだけ焼いちゃう！」

そのためには火を準備しないといけない。

私は霊珠を取り出して、『火』の文字を刻んだ。

（『火』は名詞になるのかな？ よく分からない）

たとえすぐに消えてしまっても良いように、『火』の霊珠を組んだ枯れ枝の中に放り込む。

ボッ！

すぐに赤い炎が生まれた。

勢いよく燃え盛る炎は枯れ枝に燃え移って、ごうごうと音を立てた。

「おお？」

枯れ枝が燃える中に『火』の文字が見えて、少ししたら消えた。

文字は消えたが炎は残っている。

どうやら霊珠としての火は消えても、他のものに燃え移れば残るようだ？

「よしよし、結果オーライ。焼くぞー！」

私はいそいそと木の枝に肉を突き刺して、焚き火となった枯れ枝の火で炙った。

肉の焼ける香ばしい匂いが漂ってくる。思わず唾を飲み込んだ。

かぶりつけば、肉汁がじゅわっとあふれてくる。

塩を振ったわけじゃないので、味付けはされていない。

それでも肉本来の味わいが口いっぱいに広がって、思わず笑顔になった。

（ああ、美味しい。あの子たちにも食べさせてあげたかったなあ……）

思い浮かぶのは前世の娘と息子たちだ。

シングルマザーでお給料も少なかったため、子供たちには苦労させてしまった。

そして最後には私が事故死して、どれだけ悲しませたことか……。

もしもイノシシのお肉をお腹いっぱい食べさせたら、あの子たちは何と言っただろうか。

お母さんが狩ってきたのよ！ と言っても信じないだろうな。

どんなハンターだよ、ゲームじゃないんだから！ と笑われるのがオチだ。

可笑しくて、懐かしくて。肉を噛みちぎりながら、涙がじわりと滲んできた。

「美味しい。生きているって、実感できる」

必ず生き抜かなければ。

二度と半端な死に方はしたくない。

前世の子供たちにはもう会えないけれど。

新しく生まれ変わったこの命を、粗末にはしたくない。

「美味しい……」

このイノシシも、きっと生きたかった。

襲いかかってきたのは子供を守るためだ。

だから無駄にはしない。

パチパチと炎が爆ぜる音がする。

私は涙をこぼしながら、美味しいお肉を食べ続けた。