軽量なろうリーダー

「じゃあ、最後の一着を選ばないといけませんわね。お兄様はどれがいいと思います？」

（・・・・・・アンナ嬢のドレスは、どれがいいだろう）

頭の中で店の中にある全てのドレスを思い出しながら、必死に探す。

どうせなら、アンナ嬢に一番似合うドレスを纏わせてやりたい。

俺の商売人としての誇りをかけて、最高の一着を選んでやる。

（・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・あった！）

手に取ったのは、濃い茶色のグロリア絹地のドレスだ。

上品な茶色は、アンナ嬢によく似合うだろう。

「アンナ様には、この茶色のドレスがいいだろう」

ルーシーに茶色のドレスを渡せば、ルーシーが困惑したように眉を顰めた。

「・・・・・・少し、地味ではありません？」

「いや、胸元に白いレースをあしらっている。清楚だし、アンナ様の雰囲気にも合うだろう」

「そうですけど。でも、この茶色のドレスだと、大勢の中にいたら目立ちませんよ？お兄様は、先ほどご自分で、アンナ様が目立つようなドレスを選べって言いましたよね？」

「色なんて関係ないさ。アンナ様に似合うのが一番だ。それだけで輝くから、目立つだろう？」

このドレスを着て、微笑む彼女を想像する。

健気でひたむきで、助けてやらねばと思わせるのに、時に大胆に行動して俺を驚かせる。

決して派手ではないが、確かな存在感を放つ彼女にこそ、このドレスがふさわしい。

「・・・・・・そうですね。とても上品なドレスだから、アンナ様に似合うと思います。このドレスなら、真珠と合わせたらいいかもしれませんね」

ドレスに一家言を持つルーシーだが、それ以上は、特に反対しなかった。

滑らかなドレスの生地の感触を確かめるように、指先で擦り、僅かな音に耳をひそませている。

「よし、決まったな。じゃあ、俺はすぐに職人の元へドレスを届けてくる」

急がねばならない。

せっかちなイザベラ様が明日の朝と言ったら、遅くとも、今日の夕方までに届ける必要がある。

そうでなければ、次の商談の機会はないだろう。

ルーシーからドレスを奪い返して、階段を駆け降りて行く俺の耳に、ルーシーの消え入りそうな声が入ってきた。

「・・・・・・お兄様、私、オリバー様を落とそうと思います」

「何だって？」

階段の踊り場から振り向いてルーシーを見ようとしたが、抱えたドレスが邪魔で何も見えない。

「何か言ったか？」

「そうしたら、アンナ様は私のお義姉様です。お兄様も親戚として、ずっとアンナ様と一緒にいれますよ」

「・・・・・・お前は、何を言っているんだ？」

分厚いドレスを抱えていたせいで、ルーシーの声が上手く聞きとれない。

ルーシーは何故かその場に留まって、どこか遠くを見ている。

仕方がないので階段を上ってルーシーの元に戻れば、面白いことでも思いついたように、ルーシーは目を細めて、うっすらと笑っていた。

「いい考えでしょう？それに、私、オリバー様を気に入りましたの。賢いけど、お洒落じゃないし、お金もないし、いつもよくわからない本ばかり読んでいて、空気の読めない変人です」

「・・・賢い、以外は、悪口に聞こえたのだが？」

そんな奴のどこが良かったのか。

「でも、私の髪を『赤毛は珍しい』って言ってくれたんです」

「・・・・・・・・・・・・・・・・それは、事実を述べただけだろう」

うちの妹の国語力は本当に大丈夫だろうかと、心配になってくる。

「ええ、そうですね。でもね、みんな私の髪を品評するんです。私は意見なんて求めてないのに、おかしいですよね。でも、オリバー様は、事実だけ。あの人にとって、私の赤毛は『鳥は飛ぶ』みたいに、当たり前なんです」

「・・・俺には言ってる意味が、よくわからないが」

妹の言っている意味が、本気でわからない。

明日のテストは大丈夫だろうか。

「いいんです。私がわかっていれば」

「・・・・・・お前が好きなら、好きにすればいいだろ。金は心配するな。お前たち二人ぐらい、食い詰めたら俺が養ってやるさ」

「そうですね。だからお兄様、私のために、どうか独身でいてくださいね」

「は？」

「どうせお兄様のことだから、お父様からのお見合い話を受けようと考えているんでしょう？」

図星だ。

アンナ嬢と結婚することはない。

家のために父の用意した見合い話を受けて、アスター商会の発展に尽くさねばならない。

「当たり前だ。アスター家の家訓を忘れたか。『産めよ、増やせよ』だ」

「もういいんじゃないですか？その家訓」

「何を言ってるんだ」

アスター家が、どうやって家業を大きくさせたかを小さい頃から教え込んだのに、もう忘れているのか。

どうもルーシーの頭の中は、お花畑だ。

「だって、お父様の代までならわかりますけど、お祖父様の兄弟、全員名前を言えますか？いとこの名前は？私たち、甥や姪まで入れたら、親戚が何人いると思っているんですか」

「だが、家族で助け合って・・・」

「家族っていうけど、ウィリアム兄様はサイレニアに行ったまま、もう何年帰ってきてないと思ってるんですか。お嫁さんを貰って、自分の子どもができたら、それが自分の家族になるでしょう？結婚前のようには、私たちとは付き合えませんよ」

結婚した兄たちは、それぞれ仕事と家庭のことで忙しいから、実家に顔を出すのは、年に数回、いや、一回もない時だってある。

「『兄弟は他人の始まり』とも言うでしょう？」

「だが『血は水よりも濃い』とも言うぞ」

父が靴だけでなく、服飾品に手を出したのは兄弟仲が悪かったからだ。

しかし、資金繰りが上手くいかない時に助けてくれたのも、兄弟だった。

「もう、お兄様ったら、屁理屈ばかり。たまには自分に素直になればいいんですよ」

「なんだよ、素直って」

「まだ結婚したくないんでしょう？気の済むまで独身でいればいいじゃないですか」

「・・・・・・俺の老後は、どうなるんだ」

勝手なことを言ってくれる。

俺の身体が動かなくなった時、誰が助けてくれるというのだ。

孤独死はごめんだ。

「その時は、今まで面倒見てもらったお礼として、お兄様のことは私が面倒見ますよ」

「・・・・・・・・・悪いが、お前は当てにならない。それより、明日のテストのために勉強しろ」

「ちょっと、お兄様！今、そんなこと言います！？」

店内に、ほんのわずかに子供らしさを滲ませたルーシーの声が響く。

いつまでも子どもだと侮っていた妹が、いつの間にか気遣いのできる大人になっていた。

そのことが嬉しくもあり、寂しかった。