軽量なろうリーダー

「おはよう、ベス。よく眠れたかしら？」

部屋から廊下に出てきたベスと会い、声をかける。

今日も私の古びたワンピースを着ているが、それでも驚くほどの美少女ぶりだ。

「ええ。今日も元気いっぱいよ」

ベスはそう言いながら、力こぶを作って見せる。

こんな可愛いベスと離れるのかと思うと、本当に寂しい。

「そうそう、刺繍ができたから、今日はあのワンピースを着ましょうね」

「えっ、本当に！？」

ベスが両手をあげて嬉しそうに跳ねる。

大雑把な私にしては珍しく、丁寧に細かく刺繍をしたし、デザインも凝ったから、絶対に喜ぶはずだ。

ワンピースを見せた時のベスの反応が楽しみで仕方がない。

「すぐに持ってくるわね。もう着替えてもいいし」

だが、心浮きたつ私に、驚いたことにベスは首を傾げる。

「・・・う～ん、でも着なくてもいいかな」

「えっ？どうしたの？出来上がるのを楽しみにしていたでしょう？」

「だって、汚れたらお洗濯が大変だし」

・・・・・・よっぽど昨日クララに、洗濯の仕方を厳しく仕込まれたに違いない。

どうやら洗濯の大変さがわかったようだ。

本当は今すぐ着せて反応を見たかったが、朝食で汚してしまう可能性も考え、出発間際に着替えさせたほうがいいと思い直す。

「じゃあ、またあとでお着替えしましょうね」

「は～い。じゃあ、また食堂でね」

食堂までスキップで行くベスについて行こうとすれば、アルバート様も部屋から出てきた。

アルバート様は、すでに寸法のあった自分の服を着ている。

元着ていた服は、所々に泥汚れのシミは残っていたものの、やはり身体に合っているためか、いつもよりアルバート様が数段美しく見える。

もう、この輝かしい光景も見納めだ。

「アルバート様、おはようございます。いよいよ今日ですね」

「ああ。おはよう。世話になったな」

「いいえ。お礼を言われるようなことは、何もしていませんよ。アルバート様は、もう準備できました？何かあるなら、今のうちにセオドアに運ばせますけど？」

「いや、特にないよ」

アルバート様は苦笑いだ。

身一つで川から流れてきたのだから、荷物もなにもないだろうに、当たり前のことを聞いてしまった。

馬車には、アルバート様たちに持たせるお土産を大量に詰め込んでいる。

クララの焼き菓子に、大量の蜂蜜。

セオドアが「ベスに店でも開かせるつもりかよ」とぼやきながら運んでいたが、二人に喜んでもらいたいと思ったら、どうしても量が多くなってしまったのだ。

「あ、そうそう、これ、良かったらポケットに入れて持って帰ってください」

ポケットから蜂蜜飴をいくつか取り出して手渡す。

「本当に君は、いつでもこの飴を持ち歩くな」

「あら、だって万が一の時に助かるでしょう？」

「万が一？」

「お腹が空いて倒れそう、とか？」

「・・・そういう経験はあまりないのだが」

私を心配そうな目で見てくるが、私だって、そこまでひもじくなったことはない。どれだけうちを貧乏だと思っているのか。

「冗談ですよ。まぁ、道中長いですし、ベスが退屈した時にでもあげてください」

「・・・子どもの機嫌を食べ物で取るのは感心しないが」

（また出た！アルバート様の子育て論は、理想が高すぎるのよ！）

だが、私もアルバート様の言うことは大体わかっているので、文句を言われないように対策もしている。

「そう言うと思って、絵本も馬車にいれておきました」

「そうか、ありがとう」

口うるさいアルバート様ではあるが、本当にいなくなると思うと、胸が切なくなってくる。

食堂がもっと遠かったらいいのにと思いながら、なるべくゆっくり歩いた。

◇◇◇

「わぁ！美味しそう！！」

食堂に着けば、ベスが目をきらきらさせてテーブルを覗き込んでいた。

テーブルの上には、ベスの好きなパンケーキが載っている。

「嬉しいわ。昨日クララにパンケーキがまた食べたいって言ったけど、『甘い物はおやつの時だけです』って言われたのに。今日はどうしたの？」

「うふふ、どうしてかしらね？」

昨夜ベスに今日帰れることを話そうとしたが、興奮して眠れなくなったらいけないと思い直し、まだベスには話していないのだ。

クララは、ベスが帰ってしまうならと好物を用意したのだろう。

口では色々言うが、結局クララもベスに甘い。

そういう私も、先日ベスがおかわりしたポトフを用意した。

ベスから指摘されたから、今日は食材を小さめに切った。

だが私が用意したのはポトフだし、野菜を沢山入れている。

食事のバランスはとれているはずだ。

そう思いながらも、ついついベスには多めに蜂蜜をかけてしまう。

早速ベスが席に着いて、美味しそうにパンケーキを頬張っている横で、アルバート様が複雑そうに食事を見ている。

「・・・アンナ嬢、なぜ最後の日まで、私にニンジンを出してくるのだ？」

アルバート様は、ポトフの中のニンジンを微妙な顔で見ている。

「ニンジン、お嫌いですか？」

「いや、別に。ただ何故こうも食卓に上るのかな」

「クララが、栄養バランスを取るようにうるさいからですよ」

どうやら毎回食事にニンジンを出されているのが、気に入らないらしい。

栄養バランスにうるさいクララは、必ず食事にニンジンを入れたがる。

赤いから食事が華やかに見えるし、栄養があるというのがクララの持論だ。

「・・・そうか」

「私、別にアルバート様にニンジンを食べさせようとしていたわけじゃないですよ？」

「・・・・・・・・・・自意識過剰だった」

恥ずかしそうに頭を抱えるアルバート様が、おかしくて笑う。

アルバート様は、私がアルバート様の好き嫌いを直そうと、無理にニンジンを食卓に出していると思っていたのか。

「本当は、ニンジンがお嫌いなんでしょう？」

「・・・・・・好んでは食べない」

「それを嫌いって言うんですよ」

「いや、苦手なだけだ」

（同じことじゃない！？）

「嫌いだったのは昔のことだ。それこそ小さく切ったり、他の食材に混ぜられたりした。ポタージュにもされたな。でも、今は平気だ」

アルバート様はもう平気だと言わんばかりに、ニンジンを口に入れている。

「うふふ、アルバート様、愛されてたんですね」

「え、愛されて・・・」

「だって小さく切ったり、ポタージュにしたりって手間がかかりますから」

「・・・そうか」

アルバート様が、もう一度ニンジンを口に運ぶ。

「いつも残さずに召し上がってるから、好き嫌いなんてないと思っていました」

「・・・作ってくれた者に対しての礼儀だからな」

別に嫌いなものがあっても構わないだろうが、沢山ありすぎると、日々の食事に困るだろう。

きっとアルバート様は、幼い時に食事を工夫してもらったおかげで、色々な食材を食べられるようになったのだ。

だからこそ、アルバート様は食事の場で人を不快にすることはない。

「食事に工夫して、好き嫌いを減らしてくれたお母様に感謝ですね」

「・・・ああ、そうだな」

ベスもどうやら、好き嫌いはないらしい。

ポトフの野菜を口に入れながら、思いついたように話しかけてきた。

「ねぇねぇ、アンナ。ポトフも美味しいけど、キノコのシチューとかはどうかしら？」

「え？キノコ？」

「ええ。ほら、おとといセオドアと光るキノコを見に行ったでしょう？あの時、他のキノコも沢山あったのよ」

「ああ、そうなのね」

「でもセオドアが、『夜暗い時にキノコなんか採ったら、毒キノコと区別がつかないから採るもんじゃない』って」

当たり前だ。

素人には判別のつかない毒キノコもある。

まして、視界の悪い夜に採るなんて自殺行為だ。

それこそベスが見た光るキノコ「ツキヨタケ」と食用のシイタケはそっくりである。

ツキヨタケなんか食事に入れられたら、一家全員お陀仏だ。

「だから今日は、明るいうちにキノコを採りに行きたいわ」

「えっと、あのね、ベス。言ってなかったけど、今日お家に帰れるようになったのよ」

「え・・・そうなの？」

突然のことにびっくりしたのか、ベスがぽかんと口を開けている。

「昨夜マシューが来て、王都までの道が復旧したと教えてくれたの」

「そうなのね・・・」

「良かったな、ベス。もうすぐお母様たちに会えるから、安心するといい」

アルバート様も優しくベスの頭を撫でるが、ベスは放心したように動かない。

「う、うん。嬉しいわ」

「沢山食べていってくださいね」

クララも寂しいのか、もうすでに涙が滲んでいる。

「あ、でも、養蜂場に行ってないわ」

「ああ、そうね。でもまた遊びに来ればいいわよ。いつでも待ってるから」

「そうですな。その時は、私がまた別のマジックを教えてさしあげます」

みんなベスと離れたくなくて、ベスの周りに集まってくる。

こんな可愛い子、ずっとうちにいて欲しいぐらいだ。

「・・・うん、ありがとう」

「今セオドアが、馬車の準備をしに馬小屋に行ってるから。ベスも食べ終わったら、帰る準備をしましょうね」

不審者を見たとマシューが言っていたから、明るいうちに王都に着きたい。

馬だと王都までそう時間もかからないが、馬車だと、どうしてもスピードが落ちる。

出発は少しでも早い方がいいだろう。

先ほどまで驚き固まっていたベスだが、ようやく食事の残りを食べ始めた。

何かまだ気になることがあるのか、口をもぐもぐさせながらクララたちに話しかけ、アルバート様に注意されている。

いつもと同じ光景だ。

「朝ご飯を食べ終えたら、ベスは食堂で待っていて。ドレスを取ってくるからね」

もうこの可愛い姿を見ることはないと思うと、寂しさが押し寄せて涙が出てきそうになり、部屋に逃げることにした。