軽量なろうリーダー

「あら、ルーシー様が帰ってきたようですね」

「そうですね」

二人の楽しそうな笑い声に、思わずアンナ嬢と顔を見合わせた。

心配しなくても、どうやら二人の仲は進展しているらしい。

アンナ嬢は嬉しそうに扉へ駆け寄り、勢いよくそれを開けて二人を迎え入れた。

「オリバー！いらっしゃい！」

「・・・・・・姉さん、いきなり扉を開けるのはやめてくれる？僕、驚いたよ」

「驚かそうと思って開けたんだもの。驚いてくれてよかったわ」

「もう成人もしているのに、どうしてそんな子どもじみた悪戯をするの？」

「えっ、だって・・・」

「しかも姉さんは、今日結婚して王族になるんだよね？王族って、こんなふざけたことして許される立場だったっけ？」

「わ、わかってるわよ。ちょっとやってみたかっただけよ」

（ははっ、またやってる）

この姉弟、たまに立場が逆転していて、見ている分にはとても面白い。

オリバーに淡々と責められて、アンナ嬢が慌てたように話題を変えた。

「それより、オリバーったら！ルーシー様に迎えを頼むなんて、ご迷惑をかけたらだめでしょう」

「・・・・・・ああ、悪かったよ。ダニエル様、姉のお守りをさせてしまい、申し訳ありませんでした」

「ちょっと！その言い方！」

オリバーは、ルーシーをちらっと横目で見て頭を下げた。

この様子から察するに、オリバーはルーシーに迎えを頼んだわけではないだろう。

ルーシーは、ほんの少しバツが悪そうに下を向いているが、オリバーに気にする様子はない。

（・・・度量の深い男だよな）

この一年、仕事のこともあり、オリバーとは膝をつき合わせてよく話をした。

世間の評判どおり、オリバーは変人ではあったが、人として信頼できる男だった。

評価の辛い俺から見ても、ルーシーは本当にいい男を見つけたと言わざるを得ない。

「いや、別に構いませんよ。では、私はこれで失礼しますね」

「ええ。ありがとうございました」

「お兄様、ごめんね」

「・・・・・・ああ、別に構わない」

（・・・ルーシーも、俺に気を遣うようになったんだな）

王弟の妃となるアンナ嬢と、もう二人きりで会うことはないだろう。

きっと、結婚前のアンナ嬢と俺を、ゆっくり話させようと気を回したのだろう。

今日でこの恋心にケリをつけるつもりだったのに、結局ケリどころか、知らず知らずのうちに心は深い沼に沈み、抜け出せなくなっていた。

俺は、このままアンナ嬢だけを恋慕い続けるのだろう。

だが、将来の自分の孤独な姿がふと目に浮かび、胸がぎゅっと重くなった。

この気持ちを誰にも悟られまいと、笑顔を必死に張り付けながら、扉に手をかける。

俺の恋心に気付かなくても、人の痛みに敏感なアンナ嬢に、余計な気を遣わせるわけにはいかない。

彼女は、今日、結婚するのだ。

（・・・・・・うわっ！！）

扉を開けた目の前に、まるで待ち構えていたかのようにフランシスが仁王立ちしていた。

予想だにしなかった事態に動揺し、挨拶もそこそこに扉を閉めてしまった。

驚く俺を尻目に、フランシスは満面の笑みを浮かべ、肩にがっしりと太い腕を回してきた。

こいつの体重がどれほどあるのかは知らないが、圧迫されるような重みで、思わず息を呑む。

「ダニエル！待ってたぞ！」

「重いって！おい、自分の体重を考えろよ！いきなりどうしたんだよ！？」

「こうでもしないと、ダニエルは逃げるからな。忙しいって言って、いつも俺の誘いを断りやがって。今日こそ捕まえたからな」

「それは仕方がないだろ。別に避けてたわけじゃなくて、仕事が忙しかったんだよ」

実際この一年、目が回るような忙しさだったのだ。

うちの商会は驚異的な売り上げを記録した。

だが、それに反比例するかのように、俺の自由時間は完全に消え去っていた。

「でも、今なら時間があるよな？俺は、今から休憩なんだ」

「いや、ないよ。結婚式に参列するからな」

「殿下たちは、王都中をパレードしてから教会に行くんだ。まだ時間はたっぷりあるさ」

自分の腕時計を誇らしげ見せつけるかのように、フランシスが腕を差し出してくる。

「・・・それ、うちの品じゃないか」

「ああ、いい時計だろう？性能が良くてお洒落だから、自慢して回っているのさ」

「うちの店のだからな。その精巧さや性能の良さは、俺が一番よく知ってるよ」

「ははっ、まあ、そうだよな」

どうやら俺が知らぬ間にフランシスも、うちの店に貢献してくれたらしい。

無邪気に笑うフランシスを見て、胸の奥がくすぐったくなる。

（・・・確かに、結婚式まで時間の余裕はあるな）

フランシスと顔を合わせることはあっても、立ち話程度でゆっくり話すことなんてなかった。

今日は仕事の予定は入れていないし、たまにはいいかもしれない。

「・・・・・・お茶くらいなら、付き合うよ」

「そうこなくちゃな。じゃあ、せっかくだから寮でお茶を飲もう」

「・・・フランシス、まだ寮にいるのか？いい加減に出たらどうだ？」

「何でだ？」

「古いし、汚いだろう？」

「いや。最近改修されたんだ。綺麗になったから、住み心地がよくなったぞ」

「そうなのか？」

「ああ。まだ冬は経験してないから、わからないけどな。でも、少なくとも隙間風で、レギーじいさんが震えることはなくなるんじゃないかな」

「そうか。それはよかった」

寮の設備は古く、冬になると隙間風が吹き込んだ。

改修されたのなら、レギーの足の痛みも和らぐだろう。

「ただ、レギーじいさんは、お前が渡した毛糸の靴下を今でも愛用しているけどな」

「今でも！？」

「肌寒くなると、あれを履いてるな。年寄りは寒さに弱いからな」

「・・・・・・そうか」

寒さに震えるレギーを見かねて、アンナ嬢の荷物の中にあった毛糸の靴下を渡した。

そんなに気に入ったのなら、今度アンナ嬢に作り方を聞いて、レギーに持って行ってやろう。

「まあ、寮は快適になったし、嫁さんもいないし、俺は当分寮生活かな」

「フランシスは、いいとこの坊ちゃんなんだから、いくらでも嫁に来たいという女性はいるだろう？」

「いや、俺は心から惚れこんだ女性と結婚したいんだ」

フランシスの憧れを抱くかのような真っ直ぐな瞳に驚いてしまう。

これまでフランシスから、女性の話題を聞いたことはなかった。

少なくとも、俺は一度もない。

「・・・・・・お前に、そんな女性がいたのか？」

「いや、いない。でも、そのうち会えるだろう」

自分の将来について何も考えていないのか、フランシスがケロリとした顔で言ってのける。

つまり、見たこともない理想の女性との結婚を夢見ているだけで、現実的な問題は何も考えていないのだろう。

「理想の女性に会えなかったら、どうするんだ？」

「いや、別にどうもしないさ。家は兄が継いでいるし、おまけに子だくさんだから問題はない。嫁さんがいなくても死ぬわけじゃないし、俺は好きなことをするからいいさ」

「好きなことって何をするんだ？」

「鍛錬だ！身体を鍛えるのが、楽しくて仕方がないからな！」

「そうか・・・」

（・・・こいつ、筋肉バカだったな）

分厚い胸板に潰されそうになりながら、思わずため息が出る。

きっと全ての悩みを身体を鍛えることで発散しているに違いない。

揺るぎないフランシスと話していると、自分がひどく小さな男に思えてくる。

「やっぱりお茶はいいよ。結婚式に遅刻したら大変だからな」

「まだお茶を飲む時間くらいあるさ」

「いや、いいよ。街中がすごい人混みで、馬車が通れるかどうかもわからないし」

「だめだ。絶対に飲んでいけ」

腕に力を入れながら、フランシスが真剣な瞳で俺の目の奥を覗き込もうとする。

目の奥を覗き込まれるのは、心を見透かされそうで嫌いだ。

おまけにフランシスの筋肉の厚みと重みで潰されそうになって、ずしんと心まで重くなる。

「・・・・・・しつこいな。何でだよ。何か俺に話でもあるのか？」

「いや、特にはない」

「じゃあ、いいじゃないか。俺は忙しいんだ」

「いや、体調が悪いんだろう？寮で休憩するといい」

「別に問題ない。大丈夫だ」

「お前の言うことは信用できないからな」

「いや、いい加減、その腕をどけろよ」

フランシスは連行するかのように、俺の肩を抱いたまま廊下を進んで行く。

こいつが本気を出したら、俺の身体など簡単に抱きつぶせるだろう。

（・・・・・・・・・前にも、フランシスから言われたな）

俺が友人だと思っているこの男は、俺を『信用できない』と断じる。

アンナ嬢から何か理由があるはずだと言われたが、自分の感情を素直に出すフランシスに、理由なんてあるのだろうか。

「・・・・・・お前、前にも俺にそう言ったよな。『俺が信用できない』って、どういう意味だ？」

「あぁ？そのままの意味だ。今日のお前は、ひどい顔をしている。ダニエルがそんな顔をしているときは、決まって何かあったときだ」

（・・・・・・・・・どういうことだ！？）

フランシスはこともなげに言ってきたが、驚いて固まってしまう。

俺の笑顔は、常に完璧だったはずだ。

「ん？どうした？」

「俺、今、どんな顔をしてるんだ？」

「さぁ？」

「『さぁ』ってなんだよ。なにか根拠があるから言ってるんだろう？」

「そう言われても、俺にはわからないな。お前と違って、俺は言葉に出すのが下手なんだ。ただそう感じるから、そう言ったまでだ」

（・・・・・・直感かよ！）

フランシスの、巨人のようにでかい身体の上についた顔を見上げる。

人間離れしたフランシスは、感覚で生きているのだろうか。

でも、その鋭い感覚で俺を見抜き、今までも気に掛けてくれていたのだろうか。

人に気を遣うことばかりの人生で、自分が気遣われることなどないと思っていた。

俺は思いのほか、自分のことを気遣ってくれる人たちに囲まれていたらしい。

「だから、無理して笑うな！」

フランシスはそう言うなり、俺の背中を大きな手で思い切り叩いた。

（痛てぇよ！この馬鹿！！）

力加減を知らないフランシスに叩かれたせいで、思わず涙が滲んでくる。

いや、これは俺の心か。

フランシスのたった一言が、俺をがんじがらめに縛っていた糸をほどいていった。

誰かに見抜かれ、受け止められるというのは、こんなにも心を軽くするものなのか。

「俺のお茶を飲めば元気になるぞ！レギーじいさんも、俺がお茶を淹れてやると『美味い、美味い』って喜ぶしな」

「・・・・・・年を取ると『渋み』を感じにくくなるからな」

「ん？なんか言ったか？」

「いや、いいよ。せっかくだし、俺がお茶を淹れてやるよ」

「そうか。それは楽しみだな。でもそれなら、俺にもう一度お茶の淹れ方を教えてくれ。後輩たちが、俺の淹れたお茶を飲むと微妙な顔をするんだ」

「やっぱり、不味いんじゃないか」

「いや、少しばかり渋いだけだ。ダニエルは、いつも美味しい物ばかり食べてるだろう？たまには渋いものを口に入れると、元気がでるぞ」

「・・・・・・そこまでして、元気になりたくはないな」

「ははっ、それもそうだよな！！！」

豪快に笑うフランシスの声を聞きながら、王宮の外へ歩み出す。

外に出ると、透き通るような青空が果てしなく広がっていた。

思わず深く息を吸い込み、胸いっぱいにその清らかさを感じる。

フランシスもその青空の美しさに目を奪われたのか、ゆっくりと空を見上げる。

こんなにゆっくり空を見上げたことが、これまであっただろうか。

空の美しい青さが、目に沁みる。

「・・・・・・・・・いい天気だな」

「ああ、そうだな」

夜行性のコウモリは、決して空の青さを知ることはないだろう。

だが人間である俺は、この青の広がりを見上げることができる。

孤独だと思っていたが、案外、未来は悪くないのかもしれない。

暑苦しくて重いフランシスの腕が肩に乗っているのに、不思議と胸の奥は軽かった。