軽量なろうリーダー

「・・・・・・あ」

「アルバート様、どうしました？」

「見てごらん、カワセミだ」

「ああ！ベスが嵐の夜に見に行った鳥ですよね。とっても綺麗ですね」

アルバート様の指さす先には、翡翠色の美しい羽を持つ鳥が、川辺にある木の枝にとまっていた。

あの荒れ狂う嵐の中で生き残れたことを思うと、生命力の逞しさに胸が熱くなる。

「綺麗だろう？カワセミは、『飛ぶ宝石』と呼ばれているからな。昔、このカワセミ見たさに、兄上と王宮を抜け出したことがあってね」

「もしかして、骨折した時の・・・？」

「ああ、そうだ。あの時は、残念ながら見ることは叶わなかった。カワセミは警戒心が強いから、なかなか見ることができないんだよ。まさかアンナ嬢と一緒に見られるなんて、思ってもいなかった」

嬉しそうなアルバート様と一緒にカワセミを見ていると、カワセミは川に飛び込み、一瞬で魚を咥えて飛び去った。

その素早さに、思わず息を呑んだ。

「すごいですね！簡単に魚を取りましたよ！？」

「ああ。カワセミは、凄腕のハンターとしても有名だからね」

「へぇ、あんなに小さいのにすごいんですね」

「オスは特に狩りが上手じゃないといけないのだ。繁殖期には、ヒナだけでなく、つがいの相手にもエサを運ぶからね」

「メスにも？」

「抱卵中は、メスも動けないからね」

「・・・鳥も大変ですね」

「そうだね。だからこそプロポーズの時も、狩りの腕がものを言う。オスは、メスに獲物を贈って求婚するのだ」

「鳥なのに、人と同じように贈り物をするのですか？」

「ああ。メスへのアピールと、将来の子育て協力の意思表示の意味があるそうだけどね」

「へえ」

「でも、私には、言葉にできない気持ちを、形にして伝えているようにも思える」

「・・・・・・そうですよね」

（・・・イザベラ様に、悪いことをしたかもしれないわね）

気持ちがあれば十分だからと、イザベラ様の好意を固辞してしまった。

私は、自分が思っているよりも頑なだったのかもしれない。

「メスの好みに合う獲物を探すそうだ。それに、獲物を贈るときは、相手が食べやすいように、魚の頭を前にして渡す」

「へえ。そう聞くと、可愛いですね。メスも、そんなふうに気遣ってもらえたら嬉しいでしょうね」

オスの行動が微笑ましくて、思わず笑みがこぼれた。

するとアルバート様は、無表情のままゆっくりと手を差し出した。

アルバート様の手には、大切そうに指輪が握られている。

戸惑っていると、私の手のひらに、音もなく指輪を置かれた。

リングに留められた宝石が、深く澄んだ青の光を放っている。

「私も、君に指輪を用意した」

「・・・・・・アルバート様、この指輪って何ですか？」

「婚約指輪だ」

「へ？もうですか？私たち、昨日気持ちを確かめ合ったばかりですよね？」

「君に結婚を申しこむつもりで、王都に戻ると同時に用意した」

「・・・え？」

「兄上の許可が取れ次第、すぐにでも君のもとへ求婚に行くつもりだったのだ」

「え？」

「他にも手続きは多々あったが、最速で終わらせた。プロポーズの時に渡そうと思っていた指輪だ。どうか、受け取ってほしい」

「・・・・・・アルバート様、行動が速すぎませんか？」

「そんなことはない」

「だって、アルバート様が王都に戻ってから、そんなに日も経ってないんですよ」

「・・・・・・他の者に取られてはいけないからな」

「私に求婚する人なんて、いませんよ」

「・・・・・・・・・・・・そうかもしれないけどな」

アルバート様は頭を軽く振り、視線をどこか遠くへ向けた。

その仕草には呆れが滲んでいるようにも思えたが、アルバート様の気持ちまでは分からなかった。

（仕事が早いと思っていたけれど、何でも先々に準備する人なのね・・・）

私との結婚を真剣に考えていてくれていたのだと思うと、胸が温かくなって嬉しくなる。

ただ、貧乏性なので指輪の値段が気になって仕方がない。

好意は嬉しいし、受け取るべきだと思う。

でも、あまりに高価なものになると、どうしても受け取りにくい。

「いや、あの、でも・・・。もしかして、これって、ブルーダイヤモンドじゃないですか？」

「ああ、そうだ。何か問題があるのか？」

（やっぱり！これ、アスター商会の説明書に載ってた！！）

宝石の横に添えてあった説明書に、希少性が高く「見られただけでも幸運」と書かれていた。

小さなものなのに、あまりの値段に目が飛び出るかと思った。

この指輪の宝石が何カラットあるのかはわからないけれど、かなり大きい。

「いや、あの、高価すぎて、さすがに受け取れません。それに、まだお礼も言っていませんでしたが、このドレスと他に２着、あとアクセサリーと靴もアルバート様に買ってもらっているんです」

「ああ、姉上から聞いて知っているよ」

「さすがに、お金の使い過ぎだと思います。なので、この指輪は遠慮させてください」

「いや、君がベスに言っていたじゃないか。『お金はあるとこには使ってもらわないとね』と。忘れたとは言わせない」

（言った！確かに言った記憶があるわ！！）

でも、そんなに一言一句、正確に覚えていなくてもいいと思う。

アルバート様は、意外と粘着質なのかもしれない。

「だからといって、これは高すぎます」

「でも君は、姉上からイヤリングをもらっただろう？」

「え、ええ。いただきましたが」

「そのイヤリングは、姉上が降嫁する時に父から贈られたものだ。国宝だよ」

（・・・・・・・・・・・・・・・・・！！！）

「え、ええ！？ちょっと、どうしましょう！？私、そんな大事なものを貰ってしまったんですか？」

「姉上がいいと言っているのだから、構わないだろう」

「いや、そんなわけには・・・」

「姉上は、君が気に入ったんだよ。貰ってあげてくれ」

（イザベラ様は、お古だから大した価値はないって言ったわよね！？）

どうしたらいいのだろう。

そこまで価値があるものだとは思っていなかった。

「心配しなくても大丈夫だ。君にそのイヤリングを渡して、恩を着せようなんて思ってないよ。姉上は、無神経でお節介なところはあるけれど、裏表がない人なんだ」

「えっ？裏がないんですか？」

「ああ。裏があるように見えるだろう？」

「ま、まあ、そうですね・・・」

「人前だと感じ悪く振舞うし、思ったことはズバズバ言うのに、自分の本音は隠そうとするしね。それに、すぐに人を揶揄って、話を煙に巻こうとする。まあ、よくわからない人に見えるのも、無理はないよ」

「・・・・・・」

「君に大事なイヤリングをあげたのは、本当に君のことが好きなんだと思うよ。そのイヤリングをしていたら、誰も君に手を出さない。多分、お守り代わりになればいいと思ったんだろうね」

「えっ・・・・・」

（・・・・・・そうだったの？）

このイヤリングを贈ってくれた時点で、イザベラ様は本気で私の味方をしてくれるつもりだったのだと、今になって気付いた。

それなのに、イザベラ様を信じきれず、条件を出すような真似をしてしまった。

「・・・・・・私、イザベラ様に失礼なことをしてしまいました」

「大丈夫だ。姉上は、よく誤解されるんだ。いや、自分でもそう見えるように振舞っているから、多少誤解されようとも、何とも思っていないよ」

「・・・でも、誤解されたままだと、イザベラ様は辛いでしょう？」

「どうだろうね。姉上の持論では、いい人ほど他人に利用されるそうだ。利用されるぐらいなら、嫌われたほうがいいと言っていたな」

「それは・・・」

「『いい人』は都合よく扱われるからね。王族の私たちは、あまり親しまれないほうがいい。距離があるほうがいいのだ」

「・・・・・・なかなか難しいものですね」

（確かに、都合よく扱われる面もあるわよね）

もし私がヘンリー様にいつもいい顔をしていなかったら、私の扱いは変わっていたのだろうか。

今さらだが、腹立たしく思ったイザベラ様の言葉が、じわじわと心に沁みてきた。

「ああ、そうだな。それよりその指輪、いつまで握りしめているのだ？私としては、着けて欲しいのだが」

「お気遣いは嬉しいのですが、あまりに高価で受け取れません」

「姉上の好意は受け取っておきながら、私のを断るのはやめてくれないか」

「いや、でも・・・」

そうは言っても、高価すぎる。

イザベラ様といいアルバート様といい、なぜこうも桁違いの贈り物をしてくるのだろうか。

受け取りやすい価格のものなら喜んで受け取れるのに、あまりに感覚が違い過ぎて、つい尻込みしてしまう。

「私だって、君に贈り物がしたい」

「いや、もう十分いただきました。ドレスに靴に、アクセサリーもですよ？本当に、もう十分です」

「それは、金を出しただけだろう？私だって、心を込めて選んだものを、君に贈りたいのだ。君が喜ぶ顔を想像しながら選んだのだ」

「でも・・・」

「カワセミだって自分で選んで贈るのだ。人間の私だって、贈らせてもらってもいいだろう？」

（カワセミ、関係あります！？）

だが、そこまで言われたら、受け取らないわけにはいかないような気がする。

「で、では、いただきます」

緊張しながらも、そっと指輪を薬指にはめる。

私の指にはほんの少しきつい気もしたが、無事に薬指に収まった。

ブルーダイヤモンドが、私の薬指で星のように煌めき、思わず見惚れてしまう。

「ありがとうございます。すごく、綺麗です」

「ああ。この指輪をつけていけば、間違いなく私の婚約者と思うはずだよ」

「え？」

「この大きさのブルーダイヤモンドは、一般には売られていないからね」

（それって、国宝級ってこと！？）

急に薬指が重く感じて、外してしまいたい衝動に駆られる。

慌てて手を振ってみるが、指輪がぴったりはまって動く様子はない。

焦りながら指から引っ張ってみるが、びくともしないままだった。

「・・・・・・何をしているのだ？」

「えっ、あ、ああ。ちょっとキツくて。抜こうとしたんですけど、抜けなくて・・・」

言い終える前に、アルバート様は両手で自分の顔を覆ってしまった。

私の指が太いせいで、アルバート様に要らぬ恥をかかせてしまい、大変申し訳ない。

「・・・すまない。戻ったら、すぐに指輪のサイズを合わせるよ」

「え、ええ。すみません。私、一般的な貴族令嬢と比べると指が太いんですよ」

「いや、確かめなかった私が悪い」

「あ、でも、失くす心配がないから丁度いいです」

「そんなわけないだろう。血流が止まったらいけない。戻ったら、すぐに指を冷やす準備をさせよう」

「す、すみません」

とりあえず、指のむくみを取るために左手を胸の高さまで上げておく。

アルバート様の眉が下がり、口元がわずかに歪んでいる。

表情の変化を見たいと思っていたが、こんな表情が見たかったわけではない。

落ち込むアルバート様を見ていられなくて、慌てて話を振る。

「あ、あの、私たちのことは、まだ世間に公に発表してないのに、指輪なんてしていいんですか？」

「ああ、構わない。王家の不興を買ってまで、話そうとする者はいないからね。君が私の婚約者と知れば、ホランド伯爵は、君に何も言ってこないはずだ」

（まさしく『虎の威を借る狐』よね）

アルバート様の力を借りる自分が情けないけれど、仕方がない。

降りかかる火の粉は、少しでも払いたいのが本音だ。

「でも、本当にいいのか？ヘンリーに、自分のしたことをわからせるぐらいなら・・・」

「いいんですよ。私がアルバート様の婚約者になった途端、ヘンリー様たちに不利益が生じたら、世間では何と言われるかわかりませんからね」

「いや、私のことはいいのだが」

「私が嫌なんです。だからアルバート様は、ヘンリー様に何もしないでくださいね」

「まあ、君がそう言うなら・・・」

「それに、私は今、ヘンリー様たちのことは全然気にならないんです」

「・・・・・・そうなのか？」

「ええ。きっと自分が幸せだからでしょうね」

「・・・そうか」

「だから、さくっとホランド伯爵に挨拶だけして帰りましょう！」

「ああ、そうだな」

元気よく言い切ったが、内心では心臓が波打っていた。

アルバート様が隣にいるとはいえ、長年苦手に思ってきた相手と向き合うのはやはり緊張する。

何事もないようにと、ただ願っていた。