軽量なろうリーダー

「知っている。それでいいじゃないか、私が君の婚約者になろう」

アルバート様の言葉の意味が理解できず、頭が真っ白になる。

思わず聞き違いかと目を向けると、そこにはいつもと変わらない無表情のアルバート様がいた。

「今、『婚約者になる』って聞こえたんですけど・・・」

「ああ。そう言った」

「・・・・・・・・・アルバート様、何を言っているのですか？」

「披露宴に一緒に出席する者が必要なのだろう？だから、私が婚約者になろう」

「・・・・・・は？」

「タイラーの手紙には、君が一人で出席せざる得ない状況だと書いてあった」

「いや、だからって・・・」

「大丈夫だ。ヘンリーの披露宴が終わったら婚約を破棄すればいい。そして君は、セオドアの元に帰ればいい。何も君が気にすることはない」

（・・・・・・突っ込みどころが多くて、どこから突っ込んでいいかわからないわね）

意味がわからなくてアルバート様を問いかけるように見るが、相変わらずの無表情で何を考えているかわからない。

「あの、どうしてここで、セオドアが出てくるのですか？」

「だって君は、アスター商会で好きな人がいると言っていたじゃないか？」

もしかして、アスター商会の店内で、求婚を断るために私が苦し紛れに言った言い訳だろうか。

どうやらアルバート様は、しっかり聞いていたらしい。

「ああ、あれは、ダニエル様の求婚を断るための口実ですよ」

「セオドアは？」

「だから、どうしてここでセオドアがでてくるんですか。セオドアは、私の大事な弟分です。それ以上でも、それ以下でもないですよ」

（全く、何を勘違いしているのかしら）

セオドアが聞いたら、顔を真っ赤にして怒りそうだ。

「・・・・・・ダニエルは、いいのか？」

「ダニエル様ですか？」

「ああ、だって求婚されていただろう」

確かに求婚されたが、残念ながら、お互いに恋愛感情なんて一切ない。

首を振って、アルバート様に答える。

「ダニエル様も関係ないですよ。ダニエル様は、私の能力というか、私がアスター商会のために益になると思ったから求婚してきただけで、私自身には全く興味がありません」

「・・・そうは見えなかったが？」

「見えなくても、そうなんです」

「いや、聞いていたダニエルの様子とはずいぶん違っていたが？」

「ダニエル様は風邪を引いていたから、普段と違って見えたんだと思いますよ」

「風邪？」

「ええ。昨日ダニエル様は咳をしていました。それに、今日握手をしたとき、微妙に手が温かかったので、熱があったんだと思いますよ」

ダニエル様は、劇場では疲れたように目を瞑っていたし、咳もしていた。

私が上着を借りたせいで、身体が冷えてしまい風邪が悪化したに違いない。

ダニエル様に悪いことをしてしまった。

「・・・・・・そうか」

「ええ。だから、ダニエル様は全然関係ないですよ」

「だが、ダニエルは金持ちだ」

（・・・・・・・よっぽど私が、貧しい暮らしをしているように思っているのかしら？）

確かに、アスター家は大富豪だ。

結婚したら、今みたいに小銭を数える生活から、一気に裕福な生活になるだろう。

だが、それとこれとは別だ。

「人を金の亡者みたいに言うのはやめてもらえますか？お金は大事ですが、私は気持ちも大事にしたいんです」

ここで、「気持ちだけあればいい」と断言できないのが、私の悲しい性だ。

「気持ち」も欲しいし「生活する上で最低限のお金」も欲しい私は、欲張りだろうか。

でも、霞を食べて生きているわけではないので、愛だけでは無理なのだ。

「・・・君の気持ちはわかったよ。でも婚約者がいなかったら、明日の披露宴で困るだろう？だから私が婚約者になろう」

「いや、ご自分が何を言っているか、わかっていますか？遊びに行く約束をするのとは、わけが違うんですよ。婚約って、そう簡単に決めるものではないですよね？まして、アルバート様は王族です。婚約するとしたら、陛下の許可がいるでしょう？勝手に私と婚約なんてしたら、それこそ罰せられますよ」

（アルバート様は、全く何を言ってるのかしらね）

仕事をし過ぎて、頭がおかしくなったのではないかと本気で心配してしまう。

「大丈夫だ」

「何が大丈夫なんですか？」

「兄上には、すでに許可を取ってある」

「はぁ？」

「君と結婚したいと申し出た」

「はぁぁぁ？」

「君が心配するようなことは、何もない」

「ちょっ、ちょっと待ってください！私と一緒にヘンリー様の披露宴に出席するために、私たちの婚約を陛下にお願いしたんですか！？」

頭が追いつかない。

許可した陛下も陛下だが、申し出たアルバート様は大馬鹿だ。

「それもある。だが、私は本気で君と結婚したいんだ」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・え？」

「なんだ、その鳩が豆鉄砲を食らったような顔は」

「え、だって、アルバート様は、私と結婚しても、何の得もないですよね？」

「なぜそこで、損得勘定を働かせるんだ？私は君が好きなんだ」

（・・・・・・・・・・今、アルバート様は、私を好きだと言ったの？）

まさかそんな言葉を向けられるとは思ってもみなかった。

心が追いつかなくて、信じることができずに、ただ瞬きを繰り返す。

「・・・えっ？アルバート様、私のこと、好きなんですか？」

「だからそう言っているだろう」

「あの、本当に？」

「ああ」

「嘘じゃなくて？」

「ここで嘘をつく意味があるのか？」

言葉が伝わらないもどかしさなのか、アルバート様が眉を寄せている。

見ようによっては、すごく不機嫌だ。

愛の告白をしているのに、眉を顰める人もなかなかいないだろう。

「・・・・・・・・・すみません、全く気が付きませんでした」

「君は鈍いからな」

「えっ？そんなことはないですよ」

「鈍いだろ」

「そんなことはありません。だってアルバート様、表情がほとんど変わらないうえに、あまり話もしないじゃないですか」

「いや、君は鈍い」

「鈍くないです！なんで私が悪いみたいな流れになっているんですか。お別れの日だって、アルバート様は何も言ってくれなかったじゃないですか」

王都へ帰ると決まった日も、私は寂しかったのに、アルバート様は仕事のことばかり話していた。

あれで私に好意があるとわかる方が難しいと思う。

「・・・・・・・・・・約束したからな」

「え？約束ってなんですか？」

「いや、そのことはいい。私は君が好きだ」

（・・・・・・本当に？）

戸惑いながらも、嬉しい気持ちがじんわりと湧いてくる。

表情は変わらないが、アルバート様の耳がほんのりと赤い。

そのことが、私の聞き間違いではないことを感じさせてくれた。

「これでも精一杯、好意を伝えてきたつもりなのだが」

「・・・アルバート様のお気持ちに気付くことができなくて、申し訳ありませんでした。でも、アルバート様ってわかりにくいと思うのですが」

「だからこそ、今ここで言葉にする。アンナ嬢、私と結婚してほしい」

「・・・・・・・・・・・・・ありがとう、ございます」

アルバート様に「好き」と言われて、舞い上がりそうになってしまう。

好きな人に好きだと言ってもらえて、こんなに幸せなことがあるだろうか。

涙が零れそうになり、手で涙を拭こうとした瞬間、手がフォークに当たってしまった。

思わずフォークが落ちた方を見ようとしたら、テーブルの上の、先ほどまで美味しく食べていた料理の皿が目に入った。

食べて半分ほどになった、芸術品のようなチョコレートケーキが目に入る。

『よく考えてから結論を出してね』

不意に、馬車の中で交わしたイザベラ様の声が脳裏に蘇る。

アルバート様から私を引き離そうとしていながら、同時に私を案じる気持ちも感じられた。

（・・・・・・・・私、アルバート様と結婚していいのかしら？）

先代国王の愛情が薄れ、寂しく亡くなったリリー様。

王宮に馴染めずに、駆け落ちしたエミリー様。

そして、王族という立場のアルバート様を取り巻く、複雑で厳しい環境。

私は果たして、アルバート様の妃として相応しい条件を備えているのだろうか。

考えれば、考えるほど、私はアルバート様の妃に相応しくないことがわかる。

手のひらに、汗がじっとりと滲んできた。

喉が詰まって息が震え、指先が自分の意思とは関係なしに小刻みに揺れているのがわかる。

（・・・・・・言いたくない）

だけど、言わねばならない。

夢のように幸せな舞台とは違って、私たちが生きているのは、あくまで現実なのだ。

「・・・・・・でも、私とアルバート様の結婚は、難しいかもしれません」

「・・・なぜだ？」

アルバート様が、今どんな表情を浮かべているのかを確かめるのが怖くて、どうしても顔を上げられない。

私とアルバート様は、全然違う。

豪華な昼食だとびっくりした私に対して、アルバート様は少しも驚いていなかった。

この豪奢な公爵邸も、部屋も、料理も、全てアルバート様の日常だ。

『身分違いの恋って続かないのよ』

イザベラ様の言葉が頭にこだまし、消えずにガンガンと響き続ける。

リリー様と先代国王のように、育った環境が全く違う私たち。

最初はその違いを面白く思っても、お互いに理解できず、嫌になる時が来るかもしれない。

そして、お金も身分もない私は、アルバート様の役に立つことはない。

「私、アルバート様の足を引っ張ります。家は貧乏、爵位は子爵。アルバート様の益になることは、何一つありません」

「そんなことは問題ない。むしろ、その方がいい。姉上から王位継承問題があったことを聞いただろう？王家にとっては、後ろ盾のない君のほうがいいんだ」

「でも、今は、ベスも大きくなったし、リチャード王子殿下も生まれました。今なら、国益になる方と縁を結ばれた方がいいですよね」

技術大国サイレニア、北の大国ドルネイル、資源のあるブルライト。

これらの国から、王族といわないまでも、高位貴族の令嬢を娶れば、ロズモンド王国にとっては有利に働くに違いない。

「そんなことは心配しなくていい。兄上からも、君との結婚の許可は得ている」

陛下はそうでも、他の家臣はどうだろう。

イザベラ様は反対しているからこそ、リリー様やエミリー様のことを私に話し、よく考えるように言ってきたのだと思う。

「・・・まだ、あります。私の淑女教育は１２歳までです。貴族令嬢として必要なことが、沢山抜け落ちています。王宮のしきたりにも精通していません」

「そこは、・・・君には悪いが、これから家庭教師をつけて勉強してもらわないといけない。勿論、私も精一杯助ける」

ここで問題はないと言いきらないところが、アルバート様の誠実なところだ。

花言葉はうろ覚え。

陛下にお会いした時のカーテシーも自信がなかった。

スタンリー先生の教えには、淑女教育は入っていない。

領主としての仕事は自信があるが、王宮で淑女として生きて行く自信はない。

「王族の方が幼い頃から学んできたことを、１７歳の私がすぐに身につけられるとは思えません。支えられるばかりでは、アルバート様の重荷になるだけです」

妃教育が始まってから、ヒステリーを起こすようになったエミリー様。

家庭教師を罵倒して逃げたと聞いた時は、どれだけ我儘なのかと思ったが、もしかしたら厳しい教育に耐えきれなかっただけかもしれない。

私だって、そうなる可能性があるのだ。

「エミリー様のようになって、アルバート様に嫌われたくありません」

「君は、エミリー嬢とは違う」

（どうしてそう言いきれるの？）

アルバート様は断言するが、私が王族として恥じぬほど務められる保証などないのだ。

間近でオリバーの秀才ぶりを見てきた私は、努力だけでは手に入らないものがあることを知っている。

「・・・・・・それに、アルバート様が他の方に心を移すこともあるでしょう？」

「それだけは絶対にない」

（そんなの、わからないでしょう？）

人の心がどんなに移ろいやすいものかは、十分に身に染みている。

私の知らない間に、ヘンリー様はルナ様と愛を育み、３年間も婚約していたのに簡単に捨てられた。

「真実の愛」に見えたリリー様と先代国王の情熱的な恋だって、すぐに終わった。

身分違いの恋をして、離宮で寂しく亡くなったリリー様は、最期に何を思ったのだろう。

そして、イザベラ様の言うように、アルバート様の私への恋心は、勘違いかもしれないのだ。

私たちは、ほんの数日間一緒に過ごしただけだ。

アルバート様は、私の何を知っているというのだろう。

「アルバート様、落ち着いて、よく考えた方がいいんじゃないですか？」

「私はよく考えたが？」

「ほ、本当に考えました？後から取り消しなんて、簡単にできないんですよ？」

「・・・先ほどから、君は断る理由を探しているように見えるな。本当は、私と結婚するのが嫌なのか？」

（そんなの、嫌なわけがないじゃない！）

私はアルバート様が好きなのだ。

舞台を観た時も、ダニエル様に求婚された時も、頭に真っ先に浮かんだのはアルバート様だった。

ダニエル様と結婚したら幸せになれると思ったのに、それでも、一人寂しくアルバート様を想って生きていく気だったのだ。

アルバート様に求婚されて、本当は嬉しくて、喜んで飛びつきたい。

でも、それ以上にアルバート様に失望され、嫌われると思うと怖い。

いっそ友人のままだったら、どんなに良かっただろう。

そうしたら、こうして時々会って、一緒に話ができたかもしれない。

でも、求婚された今、もう元に戻れないことはわかっていた。

（・・・・・・・・・・・・私、どうすればいいの？）

アルバート様は、意味が分からないとばかりに眉を顰めながら私を見ている。

そんな、ちょっとした表情の変化さえも好きなのに。

真面目なアルバート様は、私がこの求婚を断ったら、私に気を遣わせまいとして、きっと私と距離を置く。

そうなったら、身分の違う私がアルバート様に会うことなど一生叶わない。

（アルバート様の求婚を受け入れる？それとも、別れる？）

考えれば考えるほど、頭の中が混乱して気分が悪くなってくる。

手が急に冷たくなって、氷になったように動かない。

よくわからないが、胸が圧迫されて、空気が上手く肺に入ってこない。

ヒュウヒュウと喉が鳴り、吸おうとすればするほど、空気が逃げていく。

アルバート様が、何か声を上げたような気がしたが、何も聞こえない。

焦ったようなアルバート様の顔が近づいてきた瞬間、ふいに、目の前が暗くなった。