軽量なろうリーダー

「だから、そんな兄と王位継承の争いの種になるのが嫌だったんでしょうね。留学後、王都に戻ってこなかったわ」

「・・・・・・・・・え？」

アルバート様は、仕事の責任から逃げたかったと言っていたはずだ。

「あら、知らないのね、いい機会だから教えてあげるわ。婚約破棄の話は知ってるのかしら？」

「え、ええ。アルバート殿下からお聞きしました」

イザベラ様は扇子をゆったりと扇ぐ。

絹地の扇面に描かれた華やかな赤橙色の薔薇から、高貴な香りが漂ってきた。

「そう。ならいいわ。元々ね、アルバートはカイロスの王女と婚約するはずだったのよ。でも婚約話を進めようとした頃に、父が度々体調を崩すようになってね。で、当時１８歳だった兄に王位を継がせようとしてたんだけど、一部の貴族が反対したの」

「反対・・・ですか？」

（イザベラ様が女王になるのを反対したくなる気持ちはわかるけど？）

我儘で傲慢なイザベラ様が女王になるのは、家臣としては嫌だろう。

それに、この国には男尊女卑の傾向があるから、跡継ぎは男子を望む声が多い。

でも、陛下は第一子で長男。

王位継承権は一位だし、何より子どもの頃から優秀だったことから、英明な君主になると噂されていたはずだ。

陛下の即位に反対する理由など、どこにも見当たらない。

「そう。兄は優秀なんだけど、理想家なのよ。ほら、近年政策が変わったと思わない？随分国民に優しくなったでしょう？」

「・・・もしかして、王道の整備や災害時に補助金が出るようになったことですか？」

「ええ、そうよ。昔は全て自己責任だったけれど、国が手助けするようになったおかげで、暮らしやすくなったはずよ」

「確かにそうです。うちも助かりました。でも、それのどこが問題になるのですか？」

どこが悪いのだろうか。

暮らしやすくなって、万々歳だ。

「だって原資は全て税金よ。そう簡単に国民の税負担を増やすわけにはいかないでしょう？平民はそんなに豊かな生活じゃないしね。そうなると、どこからお金を持ってくるかはわかるでしょう？」

「・・・・・・生活に余裕のある貴族から税を徴収する、ということですよね」

他国と違い、ロズモンド王国は貴族にも税を課している。

だが、国民に手厚い政策を行うなら、さらに税を課さなければ難しいだろう。

（そういえば、アルバート様と一緒に見つけた通達の中に、税率改定のお知らせがあったわね）

陛下に代替わりしてから、中央の政治は随分と変わったのかもしれない。

「そう。だから兄の即位に反対する貴族は、まだ１２歳のアルバートに目をつけたの。アルバートは言い方は悪いけど、愛人の子よ？立場の弱いアルバートなら、自分たちの言うことを聞かせることができるでしょう？」

王族の血があることを理由に、家臣が国王に反旗を翻すことは歴史上よくあることだ。

特に王族の血筋を持つ女性は「権力の駒」として扱われやすい。

「・・・イザベラ様は擁立されなかったんですか？」

「え？ああ。私はその時、継承権は二位だったけど女性だから除外したんでしょうね。そもそも兄と争う気はなかったからね」

「・・・・・・そうですか」

（・・・そんなものなのかしら？）

住む世界が違いすぎて、よくわからない。

「陛下に廃位させて、アルバート殿下を王位に就ける気だったんでしょうか？」

「そうみたいね。でもその動きを事前に察知した父が、急遽アルバートとカートレット家の長女を婚約させることを決めたの。政治的権力のない中堅どころの令嬢だからね、安全だと思ったんでしょうよ」

「エミリー様、ですか？」

確かそんな名前だったような気がする。

「そうよ。・・・貴女、アルバートの元婚約者の名前を知ってたのね」

「アルバート殿下から、少しだけお話を聞いたので・・・」

「あら。そんなことまで話すなんて、よっぽど貴女に心を許してるのね。あの子の口から、エミリー様の名前が出ることなんてないのよ」

アルバート様が、私に心を許しているかどうかはわからない。

あの時は、状況が状況だった。

ヒステリーを起こした私を宥めるために、仕方なく言っただけかもしれない。

私の複雑な表情に気づいたイザベラ様は、軽くため息をついた。

「・・・まあ、それはいいわ。エミリー様の父親は穏健中立派だったし、政治的には何の力もなかったからね。これで無用な争いもなくなると思ったのよ」

有力貴族や他国の王族と婚姻関係を結ぶことで、アルバート様に力がつくことを恐れたのだろう。

アルバート様に有力な姻戚がつけば、余計な口も出される。

たとえアルバート様に反逆の意志がなくても、政争に巻き込まれてしまうことは目に見えている。

リリー様に心を奪われ、国を危機に晒した先代国王だったが、そこまで愚王ではなかったらしい。

「でもこれが、別の意味で大誤算だったのよ！エミリー嬢が、盛大に勘違いしたのよ！！」

イザベラ様は怒りがこみ上げたのか、扇子を畳み、両手でぎりぎりと握りしめていた。

「勘違い・・・？」

「アルバートの婚約者に選ばれたのは、自分が美人で優秀だからだって。なんの根拠もなしにね」

「・・・・・・そうですか」

でも、エミリー様が妃に選ばれたのは１２歳だ。

政治なんて、わからないだろう。

いきなり王族の妃に選ばれたら、そう思うかもしれない。

「エミリー様は、政治的な思惑で選ばれたなんて、微塵も思っていなかったんじゃないかしら。妃教育を始めて半年ぐらいは大人しかったのよ。でも周りが、自分に跪くでしょう？今まで誰にも注目されてこなかった地味娘が、急に自分が偉くなったと勘違いして、それはもうやりたい放題よ」

「やりたい放題・・・」

「そう！まさにやりたい放題よ。王家の威光を笠に着て、自分の意のままにならなければ、癇癪を起して言うことを聞かせようとしてたわね。妃教育の最中に、家庭教師を罵倒して逃げ出すのは当たり前。あの方、自分の気に入らない家庭教師を、勝手に何人も首にしたのよ！宮廷の力関係も顧みず、高位貴族の令嬢たちを遠ざけて、自分のお気に入りの令嬢ばかりを優遇するしね。我儘で、自分勝手で、幼稚で！あんな令嬢、見たことないわよ！！」

（エミリー様も酷いけど、イザベラ様にも当てはまることはあるんじゃない・・・？）

だが、私の心の中など知らないイザベラ様は、まだエミリー様に対して文句を言っている。

「宮廷の雰囲気は、エミリー様一人のせいで最悪だったわよ。アルバートはその度にエミリー様を諫めるけど、耳を貸すどころか、アルバートは自分の気持ちをわかっていないと、ぎゃあぎゃあ泣き喚く始末よ。いい年の令嬢が、自分の気持ち一つまともに制御できないで、泣いて喚いて騒ぐのよ？もう見ていられないわ」

「それは、また・・・」

アルバート様がエミリー様をどうしていいかわからなかったと言っていたが、本当にそうだろう。

だが、私もエミリー様と同じことをしたため耳が痛い。

「見事に自分の権利だけ主張して、義務は放り投げてくれたわね。私も何度か諫めたけど、話を聞くどころか、私を怖がって避けるし。しかも怖がるだけならまだしも、私の悪口を言い触らして陥れようとしてくるし。もう最悪よ」

（・・・イザベラ様を怖がるエミリー様の気持ちはわかるけど、確かにイザベラ様の言ってることは正しいわね）

上に立つ者が、義務を放棄して権利だけを主張するなんて言語道断だ。

下の者がどれだけ苦労することか。

「挙句の果てに学院で恋人を作って、駆け落ち。本当に、よくぞここまで王家に泥を塗ってくれたものよね」

憎々し気に言い放つイザベラ様は怖かったし、また機嫌を損ねるかもしれないが、どうしても知りたくて聞かずにはいられなかった。

「・・・エミリー様は、そんなにアルバート様と結婚するのが嫌だったのでしょうか」

気持ちを表すのは不器用だけれど、優しく誠実なアルバート様。

アルバート様のそばにいれば、そのかけがえのない優しさがわかるはずだが、エミリー様はそうは思わなかったのだろうか。

私だったら、ずっとアルバート様のそばにいる。

「いいえ、そんなことはないわよ。アルバートの婚約者に選ばれて、天狗になっていたわ。顔も身分も申し分ないアルバートだもの。手放す気はなかったんじゃない？真面目なアルバートはエミリー様をよく諫めてたから、多少鬱陶しいとは思っていたかもしれないけどね。でも、こんないい条件なんてないからね。そもそもエミリー様が、宮廷で大きな顔ができるのはアルバートのおかげだしね」

「じゃあ、なんで駆け落ちなんてしたんでしょう？よほど相手の方がお好きだったのでしょうか？」

「違うわよ。駆け落ちしたのは、当時も流行ってた『真実の愛』の真似がしたかっただけよ。ほら、あの話、昔の結末は駆け落ちだったからね」

「・・・そうでしたね」

「当時は舞台の影響を受けて、身分の違う者同士で駆け落ちするのが流行したの。結構な数の親たちが、頭を抱えていたわね。あまりにも多くなりすぎて、社会問題にもなったのよ。それで今の結末に変えたの」

（・・・王家が歌劇団に介入して、結末を変えさせたのかしら？）

聞いてみたかったが、イザベラ様はふっと口を噤み、窓の外に目を向けた。

この方は黙ると雰囲気が一変し、別人のように見えてしまって戸惑う。

雲が出てきたのか、日差しが遮られてイザベラ様の顔に影が落ちた。

「・・・・・・どうして若い時って、先も考えずに行動するのかしらね。少し考えれば、駆け落ちした後の生活なんて、わかるものだと思うんだけど。現実が見えた途端、夢から覚めるのよね」

「じゃあ、エミリー様は・・・」

「勿論よ。相手に恋したんじゃなくて、愛する人のために駆け落ちする自分に酔っていただけだもの。エミリー様も、すぐ気持ちが冷めたんじゃない？確か駆け落ちして、半年後には、家に戻って来たんじゃないかしら」

「それはまた・・・」

（『真実の愛』じゃなかったの？）

家を捨て、親兄弟を捨ててまで駆け落ちまでしたのに、そんなに早く冷めるものなのだろうか。

さすがに驚いてしまう。

「アルバートたっての願いもあって、何の処罰もしなかったけどね。あの子、優しすぎるのよ。私だったら、死ぬまで後悔するような罰を与えるけどね。でも、エミリー様の父親は、自主的に爵位を返上して他国の親戚の元で暮らしてるわ。エミリー様本人も、勘当されたし、もうこの国にはいないはずよ。まあ、ここまで王家に泥を塗ったんですもの、家族全員、この国に居られるわけないわよね」

「・・・・・・そうですか」

イザベラ様は、さらりと怖いことを口にしている。

でも、家庭を壊されたイザベラ様にとって、心変わりは決して許されるものではないのだろう。

そして私も、できることなら罰を与えたいと思ってしまった。