軽量なろうリーダー

俺たち下級生は、色々な事を乗り越えてきた。

入学試験、タッグトーナメント、サバイバル試験、剣魔杯、多くの授業。

ハッキリといえば、名前もないモブすらも精神面、体力面に優れている。

そんな優秀な下級生の男子生徒たちが、緊張した面持ちをしていた。

だがもちろん直視はしていない。

観察眼(ダークアイ) と 閃光(タイムラプス) を使えばゆっくり視られるぞ、と悪魔の囁きも聞こえた気がするが。

「ふう、楽しかったぁ」

服をパタパタしながら現れたのは、オリンだ。

ちなみに言っておくとオリンの声はほぼ女性だ。

目を手で覆われて「だぁーれだ？」とされたら、きっとわからないだろう。

まあ、それがコンセプトなんだが。

「お、おい。オリンだぞ」

「絶対に見るなよ！ 男だぞ！」

「わ、わかってるけどよお」

なぜ緊張しているかというと、ここが――脱衣所だからだ。

「楽しかったなあアレン！」

「そうだね、色々と勉強になった。さすがミルク先生だ」

バカ二人は気にしてない様子だが、他生徒は違う。

もちろん脱衣所は服を脱ぐところだ。

そして俺たちは、海で遊んで汗をかいている。

これからどうなるのか、頭を働かせなくてもわかるだろう。

だからこそ皆どうしたらいいか悩んでいる。

「ふう、さあてお風呂だ、お風呂だー♡」

語尾にハートが付いている気がするが、まあ気のせいだろう。

俺は鋼の精神を持っている。

何が起きてもいいように鍛えぬいてきた。

なので早々に服を脱ぐと、その場を後にした。

ここは内湯だけだが、別の階層には露天風呂があって、そっちは温泉らしい。

流石にシャワーなんてものはないが、魔法を使った似たようなものが設置されている。

湯を転送させることで、杖の先から温かいお湯が出るのだ。

原理のよくわからない魔法だが、そのくらいはノブレスではご愛敬。

俺は風呂が好きだ。この世界に来てから初めにしたことは、ファンセント家の風呂を改装するくらいに。

拘りの強い俺にとってすれば、この風呂はまだ甘い。

俺がいずれこの世界を 制覇(クリア) したら、最凶の湯舟を作ってやる――。

「だ、ダメだ、鼻から血が――」

「お、おい大丈夫か！？」

「死ぬな、死ぬなあああああああ」

身体を洗って湯に浸かろうとしたら、脱衣所から悲鳴のような声が聞こえてきた。

よくわからないが、何かあったらしい。

クソ……俺の精神を揺さぶりやがって。

「わ、広いーっ」

入ってきたのは、なぜか胸までタオルを巻いているオリンだ。

男だが恥ずかしいのだろう。

続いてデューク、アレンも。

ほう、なかなかに鍛えている腹筋だな。

「よっしゃあ、まずは湯に入ってのんびり――」

だがシシツの野郎がそのまま湯に入ろうとしやがった。

俺は魔力を込めた手で足を掴む。ボール対決を経て、魔力の使い方がうまくなって力も強くなっていた。

「 てめぇ(ししつ) 、かけ湯も知らねえのか？ それに汗をかいたのなら先に洗ってこい。――殺すぞ」

「……は、はい。す、すみません」

「ヴァイス、怖い……」

俺の本気度を理解したアレンとシシツは、背中を丸めて離れていく。

湯道を舐めるなよ。

「隣、いいかな？」

すると身体を洗った後であろうオリンがやってきた。

しかし……つるつるだな。

「……いいだろう」

「えへへ、ありがとう」

流石に頭の上のリスは、ここまで付いてきてはないらしい。

「……そういえばお前のおかげでコツを掴めた。試合には負けたが、色々と意味のある勝負だった」

「え、ええ！？ でも、そう言われると嬉しいなあ。あんまり褒められることがないから」

まあ、そうかもな。 今は(・・) 。

だが俺は本当に感謝していた。

優勝賞品として手に入れた 魔法剣(デュアルソード) の扱いが非常に難しかったのだ。

おそらく魔力操作は有効だ。これで更に強くなれるだろう。

しかしそれを聞いたオリンが、少し神妙な面持ちで口を開いた。

「お礼を言いたいのは、ボクだよ」

「……どいうことだ？」

「ボール勝負もそうだけど、ヴァイス君と同室になってよかった。もちろん、デューク君も、アレン君も。……いつも女の子だって馬鹿にされちゃって、避けられることのほうが多くて」

天然で気づいてないと思っていたがわかっていたのか。

まあでも、仕方ないところもある。

いろんな意味で 触れてはいけない(アンタッチャブル) なオーラがあるからな。

といっても、それだけじゃない。

ノブレス学園内で爵位は意味を持たないが、根っこのところではそうじゃない。

人の良いアレンだって、デュークやシャリー以外に誰かと話している所を見かけることはないし、差別はいつまでも無くならないだろう。

そしてそれ以外、例えば特別な才能を持つ相手に対して感情を抱くこともある。

それは、 妬み(・・) だ。

俺の場合は話しかけづらい雰囲気を出していることもあって、気軽に声をかけにくる奴は少ない。

ポイント制度がある以上、俺たちは同級生であり、ライバルなのだ。

ま、それがいいところでもあるが。

オリンは爵位持ちで人当たりもいいが、 召喚士(テイマー) という稀有な素質を持っている。

カルタの飛行魔法同様、天性の素質ってのは、どうしても嫌われる傾向にある。

どれだけ血反吐を流しても到達できない高みが隣にいるのは、どうしても気にくわないのだろう。

「そんな奴らは実力で黙らせてやれ」

「え、ええ！？ できるかな？ でも、が、頑張る！」

激励のように見えるが、これはただの事実だ。いずれそうなる。

まァ、俺も結構好きな オリン(キャラ) だったからなあ。

正直、他の奴よりは多めに見てあげたくなる。

人間だし、多少の忖度はあるよなァ。

「身体を綺麗に洗ってきました」

「ええと、僕もです」

「……そのまま待ってろ」

観察眼(ダークアイ) で汚れを検出、アレンはいいが、シシツは足の裏が甘い。

「お前はやり直しだ」

「嘘だろ！？ 綺麗に洗って――」

「死にたいのか？」

「……はい」

そういう意味ではシシツも嫌いじゃないが、湯道は厳しいからな。

「ねえ……アレン君、ヴァイス君って、お風呂に厳しいんだね」

「実は裏で、風呂男爵って噂になってるらしいよ。あ、これ絶対に言っちゃだめだからね」

「わ、わかった」

二人がこそこそ話している気がするが、今はそれどころじゃない。

あいつらも……まだまだだ。

「おいお前ら、まだ汚れてるだろうが。他人のことを考えられないのか？ もう一度洗ってこい」

「「「「は、はい……すみません」」」」

▽

風呂上り、廊下に出ると、シンティアとリリスを見つけた。

二人とも髪の毛がまだ濡れていて、俺と同じく湯上りなのだろう。

「あら、ヴァイス。湯はどうでしたか？」

「まあまあだな。もう少し温度が高いといいが」

「ふふふ、ヴァイス様は本当にお風呂が好きですね！」

そういえば、まだ風呂でしたことなかったな。

……まあ、たまにはいいかァ？

いや……浮かれ気分はここまでだ。

今日、この時までがノブレス学園の飴だ。

この後何が待っているか？ ――鞭だ。

頭を切り替えろ。これは、学園試験の中でも過酷なイベントだ。

「シンティア、リリス、部屋に戻ったら訓練服に着替え魔力統一をしておけ。後は優勝賞品の武器を装着、最低限の医療装備も準備しておけよ」

俺の突然の物言いに、二人は目を見開いた。

だが俺は冗談を滅多に言わない。それにここまで信頼関係がある。

本気かどうか、すぐに気づいたらしい。

表情が180度切り替わった。

「わかりましたわ。カルタさんやセシルさんにも伝えておきますか？」

「ま、それは任せる」

「ヴァイス様、了解しました！」

「ああ、じゃあまたな」

それから部屋に戻った後、俺は準備を終えて時が来るのを待っていた。

事前のスケジュール表では夕食になっているが、それは嘘だ。

疲れ切った身体、油断しきった脳、その後に待っているのは、それはとても愉しいイベントだ。

「腹減ったなあ！ やっぱり夕食は海の幸かな？」

「どうだろう？ でも、思ってるより集合が遅いね」

「だな。つうか、ヴァイスはなんで訓練服に着替えてるんだ？」

「もうすぐだからだ」

「はあ？ どいう――」

まさにその時、屋敷内に放たれたであろう魔法鳥が叫びだす。

『集合、中庭に集合、集合、中庭に集合』

俺たちは日々訓練している。

魔法鳥が楽しいイベントで使われることがない。

たった一つ、 試験(・・) の時だけだ。

同室のデューク、アレンは顔を見合わせて、オリンも急いで服に着替える。

俺はゆっくり外に出ると、一番乗りで中庭に着いた。

この場所は試験にとって都合がいい。

近くに街がなく、大きな声を叫んでも誰かに通報されることもない。

そして今日は原作通りで、月も出ていない。

暗闇の世界、よっぽど近くでなけりゃ顔も見えにくいだろう。

空を見上げたが、星も出ていない。

ああ、絶好の試験日和だ。

立って待っていたのは、ミルク先生、ダリウス、クロエだった。

相変わらずダリウスだけは申し訳なさそうな表情をしているが、俺たちが望んでこの学校にいる。

どんな時も冷静に、それはノブレスで散々言われる言葉だ。

そして少しすると、生徒が急いで屋敷から出てくる。

みんな怯えている。外は暗く、これからの事は想像もつかないだろう。

だが物々しい雰囲気だということはわかっている。

中には、冷静になりたいがゆえに声を掛けるやつもいるが、ほとんどが頭を切り替えようと必死に黙っていた。

魔法ってのはイメージの世界だ。浮かれた状態で魔法を詠唱するのは難しい、構築が甘ければ威力は半減する。

全員が揃った後、ミルク先生が前に出た。

「察しのいい優秀なお前らならもうわかっているだろう。――これは試験だ」

突然の賛美とわかっていたが無情な宣言。

みんなほんの少しだけ希望を抱いていたのだろう。

どうか何か楽しいイベントであってくれと。

だが当然そんなことはなく、過酷な試験だとすぐにわかった。

「……いい顔だな。恐れと、そして覚悟の顔だ」

学園物にありがちな夜のイベント、それは一つしかない。

答えは『肝試し』。

男子と女子が二人一組となって 通過点(チェックポイント) 通って、入口から出口へ。

そして芽生える感情、だがノブレスではそんな楽し気なことをしない。

「左を見ろ」

全員がミルク先生の言う通りに左を向いた。何も 視えない(・・・・) 。

いや、うっすらとだけ見える、 山(・) のようなものが。

「あの山の至る所にリングを置いてきた。それを見つけ、制限時間まで守ればいい。簡単だろう？ だが甘えるなよ。安全な場所にリングがあると思うな。更に嬉しい情報も教えてやる。それは――リングが多ければ多いほど、ポイントがもらえることだ」

この言葉で、下級生全員の表情が変わった。

驚いてはいたが、誰もが気合の入った奴らだ。競争となれば血が滾るのは当然。

もちろんイベントを知っていた俺もだ。

「時間は日付が変わるまで。といっても、５時間はあるだろう。夕食はその後のご褒美にしてやる」

夕食、その言葉で少しだけ頬が緩む下級生たち。

だが間髪容れずに、ミルク先生が口を開く。

「しかし夕食にありつけない奴もいるだろう。なぜなら、制限時間が終わってリングを一つも持っていないやつは――退学だ」

「嘘だろ……」

「マジかよ……」

「退学……」

ずっと静かにしていた下級生たちが声を漏らす。

「と、言いたいところだったが、流石にそれは学園長に止められてしまってな。だがリングがゼロの場合、ポイントは大幅に激減する。当然、人によっては退学者も出るだろう。そしてどれだけ減るか、増えるか、それは伝えない」

ホッとしたのも束の間、ミルク先生は地獄に突き落とす。

なぜなら俺たちは、そこそこポイントを持っている。

今から一つや二つの試験が落ちても 退学(たいがく) なんてありえないほどに。

だがノブレスではそんな余裕を逆手に取り、絶望を突き付けてくる。

といっても、ここまで過酷なのがいつもあるわけじゃない。

これは警告、そして見せしめだ。

ここまで来て誰も落ちたくはない。それは当然だ。

ポイントがどの程度減るかわからないなら、やる事は同じだ。

たった一つのリングを懸命に守る奴も出てくるだろう。

だが中には俺みたいなやつがいる。

――全員、叩き潰す。

そしてもう一つ、俺たちを絶望に叩き落とす舞台が揃っている。

場面によっては、共闘せざるを得ない時もでてくる。

それは――。

「この森は通称、死の森と言われている。既に気づいている奴もいるだろう。ここは、夜になると魔物がうようよする。それも――」

ミルク先生の言葉、原作ではクロエが言ったが、覚えている。

この森は――アンデッドモンスターの巣窟だ。