軽量なろうリーダー

「はあ……」

市街地A。

右手を空に掲げながら、自身の無力さを憂う。

シンティアさんとの相性は最高だった。

なのに――勝てなかった。

慣れない武具のせいにはできない。

それはみんな同じだからだ。

僕に足りなかったのは、覚悟だ。

デュークもリリスさんも、いつもとは違う真剣さがあった。

ヴァイスはいつも覇気がある。

それに魔眼という新しい能力。

対して僕は他人の模倣ばかりだ。

努力や訓練を誇るなとゼビス師匠、ダリウス師匠は言っている。

結果を誇れと。

そう考えると、僕はダメだ。

「あら、ため息いいわねえ青春って感じで」

突然の声に驚いて上半身を起こすと、屋上の端で、エヴァ先輩がいた。

小さなメロメロンを齧りながら、足をバタバタさせている。

彼女は不思議な人だ。

強いのにそれに対して固執せず、自分の道を歩いている。

「いつのまにいたんですか？」

「私のほうが先にいたわよ」

そんなこと有り得るのだろうかと思ったが、先輩ならありえる。

「すみません。お邪魔でしたか」

「ん－ん。悩める後輩ってのも、悪くないわねえ。こっちおいで」

ちょいちょいと手をこまねかれて、隣に座る。

すると、箱に入ったメロメロンを一つ頂いた。

「あ、ありがとうございます」

「おてて汚さないようにねえ」

「はい」

しゃくりと一口、うん、美味しい。

話しかけづらい雰囲気はあるものの、何でも話してくれそうな感じもある。

「聞いてもいいですか？」

「内容によるわねえ。めんどくさいのは嫌いだから」

「…………」

色々聞きたいことがある。

エヴァさんとそっくりな人のことは、あまり教えてくれなかった。

ミルク先生とかとは話しているらしいが、蚊帳の外だ。

きっとそれはダメだろう。

なら――。

「強くなるのって、どうすればいいですか？」

単純で、なおかつわかりやすい質問を尋ねた。

するとエヴァ先輩は、俺をじっとみつめて、ふふふと笑う。

「あなたは十分強いじゃない。どうしてそんなに悩むの」

「……一番になりたいんです」

「あら、どうして？」

その言葉に、ハッとさせられる。

……わからない。

僕はなぜ、一番になりたいんだろうか。

やりたいことは明確だ。

世界各地で起きている出来事、魔物、苦しみをできるだけ取り除きたい。

その為には……一番になる必要がある。

いや、本当にあるのだろうか。

「……すみません。そういわれるとわからないです。色々とやりたいことあります。けど、それが一番じゃないできないかどうかは……」

「ふふふ、正直でいいわねえ。この学園の一番は確かに称賛されるわ。凄い、カッコイイ、綺麗、カワイイ、強い。でも、そんなのって何の意味があると思う？ 私はねえ、最強になりたいと思ってここへ来たの。確かに人よりは強いかもしれない。けど、意味ないのよ」

「意味ってのは……」

「結局、みんな支え合って生きてるからねえ。あなたがたとえ弱くても、隣の人が強ければいいんじゃない？」

その言葉に、ハッとさせられた。

今まで自分が強くなければ世界は変わらないと思っていた。

でも、そうじゃない。

例えば僕が一番強くても、例え最強でも、変わらない。

頭のどこかでわかっていた。ただ、頑張る理由が欲しかった。

でも、悔しい。

勝ちたいという気持ちがある。

これが、なんなのかわからない。

「でも、エヴァ先輩は強いです。その景色は、どんなものですか？」

「――退屈」

僕の両頬を掴んで、ふふふと笑う。

「私より強い人はまあ、そうそういないけど、それで何か変わるわけじゃなかったわ。欲しいものは、手に入らないことの方が多いしね」

「……それは、あのもう一人のエヴァさんと関係してますか？」

「あら、それはめんどくさい質問ね。でも、そうかもしれないわ」

エヴァさんは強い。強すぎる。

それでも、本当に望んでいるものは手に入っていないということだ。

「でも強くなりたいのなら、強くなる方法、教えてあげるわよ」

「本当ですか？ どうすれば――」

「負けないこと」

「……はい？」

「負けを認めなければ、勝てるのよ。どんな時でも、どんな場面でも」

「それ、なんか違いませんか？」

「違わないわ。最後に勝てばいいのよ。過程は大事かもしれない。でも、結果が全てでしょ？」

その言葉に、僕は師匠たちの言葉を思い出した。

そうだ。この試験は、まだ過程だ。

シンティアさんとのパートナーが解消されたわけでも、ノブレスを卒業したわけでも、まだ世界を変えられているわけでもない。

今落ち込むのは、意味がない。

「……その通りです。僕、頑張ります」

「ふふふ、でもそんなに強くなりたいのなら、少しだけお稽古つけてあげようか」

「いいんですか！？ あ、でも――」

僕の模倣を知ってから、多くの人は戦うのを拒否するようになった。

「どうせ盗めないわ。――ほら、そこのお二人さんも良かったらどう？」

エヴァさんの視線、後ろを振り返ると、二人の影が見えた。

頭をペコペコしながら現れたのは、デュークとシャリーだ。

「え、いつのまに！？」

「すまねえ、途中からいつ入ればいいわかんなくてな」

「ごめんね、アレン」

二人は優しい。きっと、僕が落ち込んでいるのがわかったのだろう。

今回の試験の敗北、デュークはいつもよりも落ち込んでいた。でも、それ以上に次は勝つと気合が入っていた。

シャリーは勝利したが、自分の力ではないとハッキリと言い切った。

僕たちはまだ過程だ。それを悔やむことも、立ち止まることも、意味がない。

「よし……。エヴァ先輩、よろしくお願いしまあああああああええええ！？」

次の瞬間、身体が真っ逆さまになり、屋上から突き落とされる。

ははっ、そうだ。僕たちの戦いはこれからだ。

飛行魔法で体勢を元に戻して、光の剣を構える。

「――よろしくお願いします」

敗北を糧に、僕は、もっと強くなる。